VELDT

à se mettre au niveau de ses subordonnés, Viljoen, lui, est le grand seigneur conscient de la distance qui le sépare des autres, le montrant parfois peut-être un peu trop. Aussi les Boers, m'a-t-il semblé, ne le goûtent qu'à demi.

Quoi qu'il en soit, ses manières, bien qu'un peu hautaines, sont parfaites, son costume impeccable, son linge, chose appréciable au Transvaal, toujours propre.

Le déjeuner, composé d'œufs sur le plat et de croquettes de mouton succulentes, acheva de lui acquérir notre estime et notre admiration.

En sortant de chez Yiljoen, nous nous rendîmes au camp de Botha. Le général n'y était pas, mais il nous avait laissé un homme avec des chevaux. J'aurais voulu voir l'artillerie boer et j'en fis la demande; seulement, au quartier général, personne ne savait oii étaient les canons. Le général lui-même, que nous rencontrâmes un peu plus loin, n'avait à ce sujet que des données fort vagues.

La chance heureusement nous servit : après une longue course à travers le veldt, entremêlée

de questions continuelles de « îcaar zijn de kanone? » nous finîmes par trouver dans un camp entouré de rochers deux pièces de 75 millimètres, à tir rapide, du Creusot. Non loin de là, plusieurs artilleurs transvaaliens commis à leur garde se livraient paisiblement à une partie de palets, le grand jeu national. Un brigadier, sur la demande de notre guide, consentit à nous donner des explications techniques témoignant de connaissances très approfondies.

Seulement quand il voulut nous démontrer le fonctionnement des pièces, il se trouva que les canons, n'ayant pas été nettoyés depuis longtemps, étaient entièrement rouilles et par là même hors d'usage. Cette découverte, il faut le reconnaître, n'eut le don d'émouvoir ni le brigadier ni les autres canonniers, qui tranquillement, comme s'ils n'avaient jamais eu autre chose à faire, continuèrent leur partie de palet.

L'artillerie est avec la Johannesburg Politie la seule troupe soi-disant organisée du Transvaal. Encore cette organisation, très précaire même en temps de paix, n'existe-t-elle plus guère à

l'heure actuelle que sur le papier. Avec le système qu'ont les g-énéraux cremployer les pièces isolément, en dehors de tout g-roupement. suivant les besoins du moment ou leur simple fantaisie, la dispersion était fatale, inévitable.

C'est ainsi que maintenant on trouve dans les troupes du général Botha autant d'artilleurs de l'État libre que de la république Sud- Africaine. Ils se distinguent les uns des autres par leur uniforme : les transvaaliens, de leur tenue voyante du temps de paix, ont conservé le large feutre noir, relevé sur le côté et décoré des armes de la république; quant aux Free-Staters, ils portent un complet beige à galons orange, chapeaux et bottes à l'avenant.

Au début de la guerre le Transvaal possédait, outre l'armement des forts de Pretoria, qui n'a jamais servi à rien, et les quatre Long Tom qui ont figuré dans les différents sièges, de quarantecinq à soixante canons de campagne, soit une vingtaine de Creusot à tir rapide, une quinzaine de Krupp, dont une partie modèle 1895 et plusieurs Yickers-Nordenfels. Il faut ajouter à ce nombre les canons Armstrong pris aux Anglais à Colenso et ailleurs, pour lesquels les Boers

ont fabriqué eux-mêmes de grandes quantités de munitions, et un certain nombre de mitrailleuses Maxim, qui n'ont d'ailleurs joué qu'un rôle insignifiant.

Quant à l'artillerie de l'État Libre, composée exclusivement de vieux canons Armstrong et de quelques canons Krupp prêtés par le Transvaal, mieux vaut ne pas en faire mention.

Comme étude comparative des différents modèles de canons actuellement à Fessai ou déjà introduits dans les différentes armées européennes, on peut dire que la guerre sudafricaine a été des plus instructives.

Les meilleurs résultats, de l'avis î^énéral. ont été obtenus par les canons à tir rapide du Creusot.

Ces canons, modèle 9o, je crois, sans être du même type que ceux adoptés il y a deux ans par l'armée française, reposent néanmoins sur le même principe, celui de la séparation du canon et de l'affût.

Le recul du canon sur l'affût est limité par deux freins hydropneumatiques, situés des deux côtés de la pièce et reliant les tourillons à la partie antérieure de l'affût. Une béclie ou épe-

ron que le premier coup tiré enfonce en terre maintient tout le système dans sa position primitive, de sorte que, une fois le premier pointage effectué, de légères corrections données au moyen d'une vis sans fin suffisent à assurer la précision du tir.

La cartouche en laiton et le projectile ne font qu"un. La culasse est une culasse à vis perfectionnée pouvant être ouverte d'un seul mouvement.

La rapidité du tir est de quinze à dix-huit coups à la minute, la portée de 7.500 mètres pour les oIjus percutants et de 6.0OO pour les shrapnells.

Le manque de résistance et de solidité qu'on reproche en g^énéral aux canons de ce système ne s'est pas confirmé. Les freins hydropneumatiques eux-mêmes, malgré les soins insuffisants dont ils ont été Fohjet de la part des Boers. n'ont donné lieu à aucune plainte et n'ont jamais causé, ainsi qu'on l'a prétendu, d'accidents sérieux.

Les douilles en métal ont montré au point de vue de l'obturation leur supériorité incontestable sur les moyens usités jusqu'à ce jour :

anneaux de Broadwell ou coussinets de Bange.

Le seul mais très grand défaut de ces canons est leur poids excessif, qui retarde de beaucoup la mise en batterie. Au Transvaal, où le sol est partout également dur, oii les pentes sont en général douces^ où enfin les positions étaient préparées d'avance, on a pu ne pas ressentir ce défaut; il n'en serait pas de même, vraisemblablement, dans une guerre européenne.

Les canons Krupp, du même modèle que ceux adoptés par l'armée allemande, représentent le principe contraire, le canon et l'affût formant un tout rigide.

Le recul de la pièce est réduit à son minimum par une bêche munie d'une série de tampons en métal qui, après chaque coup, ramènent l'affût, avec plus ou moins de précision, dans sa position primitive .

Ce système de canons présente plusieurs défauts, dont le principal, très sensible par suite de leur poids très léger, est un manque de précision absolu résultant des sauts plus ou moins capricieux que la pièce exécute après chaque coup. Le pointage est donc loin de pouvoir s'effectuer aussi promptement que pour les canons

AU CAMP DES BOERS 12f

à affût immobile, et la rapidité du tir ne dépasse guère huit coups à la minute. De plus la portée de ces canons, 6,000 mètres pour les obus percutants, 4,300 pour les shrapnells, s'est montrée en g-énéral insuffisante.

Les canons Armstrong sont d'un modèle vieilli (1876, je crois) et par suite n'ont donné lieu à aucune étude intéressante, tout en faisant leur service avec la régularité qu'on devait attendre de vieux serviteurs éprouvés.

Il n'en est pas de même des petits Vickers- Nordenfels automatiques, qui pourraient bien un jour amener une révolution dans l'artillerie.

Ces canons, auxquels on a donné le surnom onomatopique de poum-poum, et qui peuvent lancer jusqu'à deux cent cinquante obus de 3o millimètres par minute, à une distance de 5,000 mètres, ont, paraît-il, fait merveille, sur^ tout contre les attaques d'infanterie.

Vrais canons arrosoirs, réglant pour ainsi dire automatiquement leur tir, ils permettent de balayer un espace donné avec une efficacité que le tir plus lent des autres pièces ne peut égaler.

Les défauts du Vickers-Nordenfels sont : un

calibre par trop réduit, le gaspillage de munitions qui résulte de la rapidité du tir et leur poids qui égale presque celui des canons du Creusot.

Néanmoins, sans prétendre comparer leurs effets balistiques à ceux des pièces de calibre supérieur, qui dans un duel d'artillerie à grande distance auraient probablement le dessus, je crois à l'avenir du poiim-poiim comme canon d'infanterie.

L'artillerie n'a été que rarement employée, pendant la guerre sud-africaine, d'une manière conforme au bon sens et aux principes de l'arme.

Les Anglais, suivant une règle tactique qui a du bon quand on voit l'ennemi, mais n'amène qu'un inutile gaspillage de munitions quand on ignore jusqu'à sa situation approximative, se sont en général contentés de préparer leurs attaques en criblant d'une grêle d'obus toutes les positions susceptibles d'abriter ne fût-ce qu'un seul Boer. Aussi leur feu, tout en ayant un effet moral incontestable, n'a-t-il fait que de rares victimes.

Quant aux Bocrs, tirailleurs émérites, ils n'ont

jamais compris la différence qui existe entre mi fusil et un canon. Leur tir^ parfois bien repéré, n'a été que rarement efficace, parce que. préférant employer leurs pièces isolément, ils n'ont jamais su concentrer leur feu le moment venu pour écraser l'ennemi sur un point déterminé. Néanmoins, chaque fois que leur artillerie s'est trouvée en présence des pièces anglaises, elle n'a pas eu de peine à garderie dessus. gTâce à sa portée de beaucoup supérieure.

En résumé, la guerre actuelle, en raison même de l'inexpérience des deux belligérants en présence, n'a fourni au sujet de l'artillerie que des données peu concluantes. Elle a cependant prouvé, ce me semble, que le canon de l'avenir n'était point encore trouvé.

A rencontre de l'infanterie, qui possède dans le Mauser modèle 9o un fusil se rapprochant de la perfection, l'artillerie n'a pu que constater Tinsuffisance des moyens dont elle dispose actuellement et longtemps encore elle devra chercher en tâtonnant l'arme qui lui rendra sa supériorité d'antan.

Pour le moment l'infanterie reste, plus que jamais, la reine des batailles !

Le mardi 5 juillet nous assistâmes à la mobilisation de l'armée boer.

Dès la veille, en effet, le général Botba nous avait prévenus qu'il préparait un g-rand mouvement dans la direction de Springs (1), afin de dégager, en occupant une partie de l'armée anglaise, les commandos de Dewet vivement pressés dans l'État Libre par les colonnes de Kitchener.

Le départ des troupes s'effectua avec le calme et la lenteur seyant à des gens qui se respectent: pas de cris, pas d'appels, pas de sonneries de mauvais goût.

Les premiers prêts, leur café pris, se mirent en route, sans s'inquiéter des autres, qui de leur côté continuèrent imperturbables leurs prépa-

(1) Springs, tête de ligne de la voie ferrée qui relie Johannesburg aux districts liouillers de l'est.

ratifs comme s'ils avaient pour les terminer l'éternité devant eux.

Successivement nous vîmes passer l'artillerie Krupp conduite par un major au visage réjoui, puis, à des intervalles plus ou moins grands, plusieurs commandos se distinguant les uns des autres — c'est, paraît-il, une innovation récente — par les rubans de couleur de leurs chapeaux.

En queue venait un train gigantesque composé de voitures à huit, dix et douze mules contenant des tentes, des couvertures, des ustensiles de cuisine un vrai déménagement!

A 10 heures il ne restait plus autour de Balmoral que les tentes isolées de quelques commandos étrangers n'ayant pas de chevaux.

Nous profitâmes de la mise en mouvement de tous ces groupes pour prendre de nombreuses photographies : les Boers se prêtent avec beaucoup de complaisance à cette opération. La plupart nous prennent pour des photographes professionnels et nous demandent le prix d'une épreuve. D'autres, dont l'ambition suprême est de figurer dans une publication illustrée, s'informent du journal pour lequel nous travaillons.

Plusieurs cavaliers même, voulant se faire

126 TOUPi D'AFRIQUE

prendre en pleine activité g-uerrière, mettent pied à terre et ouvrent, dans les poses les plus pittoresques, un feu imaginaire sur Tobjectif de mon appareil. Bref, nous aurions bientôt épuisé notre provision de plaques s'il nous fallait suffire aux demandes de tous ces braves gens.

L'après-midi, après une longue promenade à travers le reldt désert, nous nous rendîmes chez le généralissime, qui, ne devant partir que le lendemain, nous avait invités à venir passer la nuit chez lui.

Nous trouvâmes Louis Botha comme toujours affairé, mais plein de confiance dans l'issue de l'opération entreprise. Dans tous les cas, nous dit-il, nous avons des chances de voir du bon sport.

Nos autres compagnons de tente sont M. Dewet, le secrétaire, et un autre personnage que je n'ai jamais entendu appeler autrement que par le diminutif anglais de son prénom : Bertie.

M. Dewet, jeune avocat de Pretoria, intelligent et instruit, cumule les fonctions de chef d'état-major général, d'aide de camp et de secré-

taire privé. C'est lui qui dépouille la correspondance du général et y répond, qui rédige les ordres et les rapports, qui délivre tous les permis et passeports dont on peut avoir besoin dans ce pays de liberté et d'indépendance.

Quant à Bertie, jeune homme d'une trentaine d'années, type plus allemand que boer, il est à la fois maître des écuries et des cuisines, ordonnance et valet de chambre. Son costume, assez différent de celui de ses compatriotes, consiste en une vieille culotte de cycliste, une paire de bottes rapiécées et un maillot, autrefois blanc, qu'il a juré, je pense, de n'enlever que lorsque la guerre serait finie.

La suite du général se compose en outre de trois moricauds cafres, dont le premier est cuisinier, le second palefrenier, le troisième — Isaac est son nom — porte-carabine officiel de son maître

Le dîner, grâce à nos quatre jours de conserves, nous parut excellent. Il fut suivi d'une soirée dans la tente du lieutenant Paff, chef des services télégraphiques, aussi brave garçon ({u'officier distingué.

Nous V fîmes la connaissance des attachés

militaires hollandais et américain, les capitaines Ramm et Reichmann, qui furent pour nous, pendant notre séjour chez le général Botha, de charmants compagnons. Le capitaine Reichmann, Allemand d'origine, a fait la campagne des Philippines avant de venir en Afrique : il y a deux ans qu'il n'a pas revu l'Amérique.

Le lendemain 5 juillet nous devions nous mettre en route dès l'aube, mais décidément la ponctualité n'est pas une qualité boer.

A 7 heures, quand après une bonne nuit passée dans de chaudes couvertures — au dehors il gelait — nous mîmes le nez hors de la tente, nous constatâmes qu'à l'exception du soleil personne n'était encore levé.

Lorsqu'enfm le général se réveilla, il nous déclara qu'il avait encore à écrire ses lettres quasi quotidiennes à Lord Roberts et à sa femme. Puis ce fut un copieux déjeuner : ragoût de mouton aux pommes de terre, biscuits, confitures, café à discrétion.

Bref, il était 9 heures quand, les chevaux enfin rattrapés et sellés, le grand état-major boer, se

composant du général, des deux attachés, du lieutenant Paff, de M. Dewet, de l'inévitable Bertie, de plusieurs Boers sans fonctions et d'autant de Gafres, se mit en route pour Balmoral, où l'on devait se faire photographier par un artiste venu exprès d'Allemagne.

A 10 heures enfin, suivis de plusieurs voitures portant nos tentes et bagages, nous prenions le chemin de Bronkhurstspruit, première station de la ligne de Pretoria, centre des opérations cHrigées par le général Botha contre le flanc droit de l'armée anglaise.

Nos montures, deux petits gris appartenant à la remonte du général, ne payent guère de mine. Comme la plupart des chevaux du pays, ils ne connaissent, en fait d'allure, que l'amble, et pour les faire avancer, seul le bâton est efficace.

Leur endurance, en revanche, est extraordinaire : après plusieurs mois de privations et de fatigues, mal nourris, mal soignés, passant la nuit par n'importe quel temps à la belle étoile, ils sont encore en état de faire, clopin-clopant, leurs cinquante kilomètres à la journée. Exté-

nues aujourd'hui, boitant le plus souvent, ils repartiront demain comme si de rien n'était, pourvu qu'on ne leur demande pas des vitesses auxquelles ils ne sont pas accoutumés.

Les Boers, qui, dans les premiers temps delà guerre, aimaient à monter les bétes de sang" prises aux officiers anglais, reviennent maintenant aux modestes haridelles de leur pays.

Les chevaux étrangers — anglais, hongrois ou américains — ne supportent pas le régime de jeûnes et de marches forcées auquel on a prétendu les soumettre.

Beaucoup, dès leur arrivée en Afrique, sont morts de la « Jiorse sickness », maladie infectieuse dont on ignore la cause exacte, bien que généralement on l'attribue à l'influence du climat.

Les autres, véritables squelettes vivants, tombant d'inanition et de fatigue, n'attendent qu'une marche quelque peu forcée pour partager le sort de leur congénères, dont les cadavres desséchés et hideux bordent la route que nous suivons.

A midi nous déjeunons avec les attachés mili-

taires et M. Paff devant une modeste ferme perdue dans l'immensité du veldt désert. Deux femmes dont les maris sont au « front » vivent là, seules, avec quelques Cafres qui prennent soin de la basse-cour et de deux ou trois juments d'assez bonne apparence.

Ces animaux, nous explique M. PafT, doivent à leur sexe de ne pas avoir été pris pour la guerre. Au Transvaal, en effet, les juments ne servent qu'à la reproduction; en monter constituerait, pour un Boer qui se respecte, la plus honteuse des humiliations.

Ce préjugé, dont je n'ai pas bien saisi la raison, est cause qu'à l'heure actuelle près de 2,000 Boers, qui ne demanderaient pas mieux que de combattre, sont obligés de rester chez eux, faute de montures.

Du pays rien à dire. C'est une succession de collines pierreuses semblables toutes les unes aux autres, tantôt d'un vert jaunâtre quand il y a encore de l'herbe, tantôt noires quand elle est déjà brûlée.

Au coucher du soleil les couleurs deviennent plus vives. Alors le bleu immuable du ciel se décompose en plusieurs bandes superposées

132 TOUR DAFRIQUE

allant du bleu foncé au rouge le plus vif; les kopjes s'empourprent, la plaine immense ellemême se teint de nuances sanguinolentes; on dirait que la nature entière est en flammes. Puis, soudain, dès que le soleil a disparu, tout s'éteint : il ne reste plus de l'incendie de tout à l'heure que cette teinte rougeàtre du ciel déjà remarquée au Natal et qui fait la beauté des nuits sud-africaines.

Avant d'arriver à Bronkhurstspruit, on passe devant les tombes des Anglais tués en cet endroit en 1881. Ils eurent dans cette rencontre, paraît-il, plus de cinquante tués. Les Bocrs ne perdirent que deux hommes, qui sont également enterrés là, à quelques pas de leurs ennemis.

Le soir, excellent dîner chez le général Viljoen, que nous trouvons, suivant sa coutume, installé en grand seigneur dans une belle ferme dont le propriétaire est allemand.

La journée a été^ paraît-il, particulièrement fructueuse : au tableau, un officier anglais tué et cinq soldats prisonniers, qu'on nous propose d'aller visiter.

Nous les trouvons en train de consommer avec appétit du café et du pain, tandis qu'un cercle bienveillant de Boers les interroge et les plaisante gentiment. Depuis longtemps ils n'ont été à pareille fête : aussi semblent-t-ils enchantés de leur sort : « Nowat least it's over! » nous déclarent-ils, et dans cette réponse nous discernons tout ce qu'il y a de découragement et d'amertume, à l'heure actuelle, dans l'âme désabusée d'un pauvre Tommij.

Leur souper fini, on leur donne des couvertures pour passer la nuit, en leur promettant de les envoyer demain, dès la première heure, à Balmoral, où ils prendront le train pour Nooitgedaacht, villégiature actuelle des prisonniers anglais.

On ne serait pas plus aimable pour des invités ! . . .

Après le dîner, dans le salon de la ferme un grand krijgsraad se réunit. Il y a là, outre le général Botha et son état-major privé, le général Ben Yiljoen, un ou deux autres généraux en sous-ordre, plusieurs commandants et un gros

major de l'artillerie qui a, paraît-il, pour spécialité de ne jamais se trouver là où sont ses canons.

L'idée du général, comme nous l'avons dit plus haut, est d'attaquer l'ennemi, dont un camp se trouve à une dizaine de milles de Bronkhurstspruit, afin de faciliter les mouvements de Dewet dans le Free State. Il opine pour une attaque de nuit. Mais son projet rencontre une vive résistance parmi les chefs boers, dont l'offensive n'est pas le fort.

Plusieurs avis assez étranges sont émis. Les uns, partisans d'une sage prudence, proposent d'attendre l'ennemi où l'on est; d'autres, plus aventureux, de continuer la chasse par patrouilles, qui du moins a l'avantage de n'exposer que ceux qui le veulent bien. D'aucuns voudraient simplement « occuper des positions » — cela s'appelle ici : positij hezitten — dans la direction de Pretoria; d'autres enfin — c'est l'idée fixe des Boers depuis les opérations heureuses de Lord Roberts — ne parlent que de cerner l'ennemi sans combattre : « Wij willen maal alleman zoo rondgaan », et de leurs bras énormes ils font le geste d'entourer l'armée anglaise.

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