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S24 TOURNEBL'T

céder dans le plus bref délai à l'arrestation de d'Aché — et surtout trouvez le cheval jaune! »

Comme si la marquise se fût complue à accroître le désarroi où l'évocation de cette bote fantôme jetait son persécuteur, elle continuait à griffonner de sa haute et rude écriture, sur des chiffons de papier que le concierge était chargé de transmettre au notaire toujours absent, d'ailleurs :

Il y a un grand embarras : le cheval jaune est dénoncé pour manquer. Je prendrai le parti d'envoyer un homme bien sûr et spirituel à l'endroit du cheval pour en prévenir les habitants et faire tuer le cheval, à douze lieues de l'endroit et le dépouiller ensuite. Mettez-moi par écrit la route qu'il faut qu'il prenne, les personnes auxquelles il faut s'adresser pour arriver sans faire une seule demande. Il est fort et homme à faire quinze lieues par jour. Répondezmoi.

Pour trouver « cet homme bien sûr et spirituel » Mme de Combray avait eu recours à la femme Delaitre, laquelle, sur le conseil de Licquct, avait, offert le concours de « son mari, honnête royaliste » qui, en réalité, n'existait pas ; mais Licquct tenait un de ses agents prêt à jouer le rôle de ce personnage fictif et à se mettre en quête du cheval dès qu'on serait fixé sur l'endroit où il était caché. Sur ce point, comme sur d'autres, Lefebvre s'obstinait à ne pas répondre, et pour cause, et Licquet se trouvait obligé d'avouer sa déconvenue à Real: — « La difficulté n'est plus d'intercepter les lettres des détenus, écrivait-il, mais elle consiste à y répoudra dans un sens tellement juste qu'ils puissent s'y

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méprendre. Cela commence à devenir très embarrassant à cause des imbroglios que chaque jour nous amène. Vous aurez, Monsieur, à m'accorder une bien grande absolution de tour, les péchés que cette circonstance me fait commettre; au reste, toute ruse sst permise en amour comme en guerre, et bien certainement nous y sommes avec les méchants *. » Ce à quoi Real répondait : — « Je ne puis croire que le cheval n'ait servi qu'à la fuite de Mme Acquêt : on ne conseillerait pas l'étrange précaution de lui faire faire un voyage de douze lieues, de le tuer et de le dépouiller sur-le-champ. Ces craintes vous annoncent l'existence de quelque délit grave pour lequel ce cheval aura servi et que son existence peut faire dévoiler. Il faut savoir l'histoire de cete bête; depuis quel temps elle appartient à Mme de Combray, quels étaient ses maîtres auparavant2. » Et Licquet avait beau jurer qu'il était à bout de ruses et d'inventions, on lui répliquait invariablement : — « Trouvez le cheval jaune! » 11 en était déjà à maudire son propre zèle, quand un incident inespéré lui rendit la confiance et l'énergie : Lefebvre, arrêté à Falaise dans les premiers jours de septembre venait d'être écroué à la Conciergerie de Rouen : c'était là une nouvelle carte qui, bien jouée, pouvait rétablir la partie. Il fut facile de faire écrire par Mme de Combray un billet dans lequel elle insistait une fois de plus pour connaître « l'adresse exacte du cheval», et le no-