CHAPITRE XXII

Vamiral fit à L'Ouverture les honneurs d'une revue et de quelques manœuvres. On alla enfin au gouvernement; c'était un palais bâti avec élégance aux frais des occupants. Maitland fit hommage à L'Ouverture, au nom du roi d'Angleterre, de ce palais et de deux couleuvrines en bronze. Ces hommages étaient faits pour séduire tout autre homme que L'Ouverture; il les accueillit avec joie (^). »

« Je ne m'attendais pas, écrivit Toussaint Louverture au général-Agent, à tant de déférence... Je présume que cette réception honorable faite à un général de la République française par un général ennemi, ne vous déplaira pas. J'ai su y tenir mon rang et ai répondu de mon mieux à ces témoignages flatteurs et d'une si haute considération. »

Le général Hédouville dut comprendre, à la lecture de cette lettre, que le physique ne fait pas le moine quand il est grimé aux exigences de la situation.

On a su dans la suite, soit par des documents, soit par les événements eux-mêmes, soit enfin par les propres révélations de Toussaint-Louverture, quelles furent les stipulations de la Convention du 31 août. Si l'heureux Toussaint parut sensible aux témoignages de munificence dont le combla l'Angleterre, il eut le cœur assez droit, l'âme assez grande

(') Voir aussi Pamphile de Lacroix, Ai'douin et les rapports officiels.

pour refuser la royauté qu'une nation puissante promettait de protéger sur sa tête. « La France, lui disait-on en l'invitant à proclamer l'indépendance, qui n'a que quelcjues vaisseaux que le sort de la guerre fera tomber dans nos mains, ne sera jamais à même de vous aider et encore moins de vous protéger. Vous lui êtes déjà suspect. Notre marine au contraire est puissante, maîtresse de l'Océan; vous pouvez vous proclamer en toute sûreté roi de Saint-Domingue. » Ainsi parla la Grande-Bretagne. Toussaint-Louverture, qui avait déjà résisté aux perfides suggestions de Sonthonax qui lui offrit lui aussi de proclamer l'indépendance, sut repousser noblement des propositions qui eussent flatté l'orgueil et l'ambition d'un homme moins vertueux que ce grand citoyen.

Si Louverture souscrivit à quelques concessions favorables aux tendances britanniques ; s'il fit mine de jeter un pont d'or sur les pas des « maîtres de l'Océan » , c'était uniquement pour faire luire à leurs yeux l'espérance d'un commerce qui devait servir avant tout les intérêts de la colonie affamée de l'or et des comestibles du Vieux-Monde. Quant à l'existence d'un traité de commerce exclusif, comme on l'a prétendu, tout se borna à un projet, et ce projet devait rester dans l'esprit de Toussaint à l'état de lettre morte; la preuve, c'est que la colonie continua