CHAPITRE XXVI

sans laisser partout sur leur passage une longue traînée de flammes : c'était bien le « désert de feu » annoncé par Rigaud.

Il s'en fallait de beaucoup que toutes les vieilles bandes de Rigaud eussent encore une soif dévorante de la guerre; la désaff'ection du chef, au contraire, gagnait rapidement les esprits : les familles réclamaient à hauts cris leurs maisons incendiées; l'épouse appelait, en se lamentant, son époux indignement sacrifié à la haine et à l'ambition d'un seul homme ; l'époux ne retrouvait plus l'épouse à son foyer; les enfants criaient leur mère ; tous sollicitaient un libérateur. Cependant, ces plaintes, ces clameurs n'excitèrent chez Rigaud « qu'une irritation nerveuse » . Il sortit pourtant encore de sa bouche des paroles « véhémentes » , dernier écho, dit le partisan Saint-Rémy, de « cette voix mâle et solennelle » .

Il dit : « Si l'ennemi n'adhère pas aux propositions que je croirai devoir lui faire en temps et lieu, je saurai, aidé de mes braves camarades, le combattre jusqu'à extinction. Rassurez-vous! S'il est puissant en nombre — il n'avait, dit M. de Vincent, qu'une petite armée — et en moyens, nos concitoyens composant l'armée du Sud ont du courage, de l'honneur, et sauront vous préserver. » Rigaud avait-il bien cette foi robuste dans le succès, dont il faisait, dans ses discours, un si pompeux étalage?

Cette proclamation porte la date du 29 mai; le 5 juillet, il se faisait battre en personne à Aquin, et presque aussitôt après au morne Trémé. Hélas! les vieillards se rappelaient encore en frémissant les sanglants épisodes de la guerre des couteaux! Que les jeunes les lisent dans leurs historiens; mais surtout que la vue de ces horreurs laisse dans leur esprit une impression salutaire!

Dans son désir de mettre fin à la guerre du Sud et de se conformer par là aux ordres du premier consul, Louverture envoie aux Cayes une députation chargée d'y porter « l'olivier de la paix. » Quatre personnes vseulement étaient exceptées de l'amnistie générale, comme s'étant rendues coupables de trahison : l'honneur de la discipline exigeait qu'il en fût ainsi. Ces quatre personnes étaient : Bellegarde, « qui sera renvoyé de la colonie;» Millet, Dupont et Pétion, « qui seront punis de ti'ois jours d'arrêt! » Et comme le général en chef avait eu avis par M. de Vincent, son délégué, que Rigaud redoutait de tomber dans les mains de Dessalines, il disait dans sa proclamation :

« Pourquoi donc voudrait-il arracher sa famille à son pays, à ses foyers, à ses propriétés? Qu'il la laisse avec sécurité à Saint-Domingue; elle y trouvera sûreté et protection... Offrez-lui de se rendre au Gap avec vous... Si lorsqu'il sera rendu au Cap, il