CHAPITRE XXXII

Celui-ci , informé de la reddition du Port-au-Prince (*), et rempli de présomption à la vue des renforts qui venaient d'arriver de Toulon sur l'escadre du contreamiral Gantheaume, ne garda plus aucune mesure lorsqu'il reçut cette lettre. 11 donna deux jours à Toussaint-Louverture pour se livrer à lui à discrétion (^). 11 lui manda, dans une lettre qu'il dicta à son secrétaire en présence des envoyés de Toussaint Louverture, qu'en vertu de ses ordres le Môle serait bloqué par mer, le Port-de-Paix attaqué, et que le général Boudet ne devait s'arrêter qu'aux bords de l'Artibonite. Placide et Isaac Louverture partirent en toute diligence, la nuit même de leur arrivée, pour porter cette lettre aux Gonaïves, MM. Coisnon et Granville ne pouvant retourner avec eux à cause de leur âge et de la fatigue dont ils étaient accablés.

Toussaint-Louverture ne fut point abattu par cette étrange réponse : plus ses ressources étaient bornées, plus son génie et son courage se déployaient. Dans ce terrible moment, il voulut que les officiers et les soldats de sa garde, qui était composée d'un bataillon de grenadiers et de deux escadrons de dragons,

(') Le général Boudet s'était emparé de cette place après une faible résistance des forts. Il fit preuve d'une grande modération envers le vaincu; Dessalines, au contraire, trouva dans sa défaite un motif à de nouveaux massacres, qui ne furent arrêtés que par la présence de Toussaint-Louverture. « C'est toujours le même Scythe, dit un historien : il fuit, disparaît, revient, égorge et brûle tout. » L'incendie précède les pas des Français; s'ils s'arrêtent, les flammes s'éteignent; s'ils marchent, elles reparaissent.

(^) Le général Leclerc connaissait mal son homme : les menaces n'avaient sur lui aucun empire.

eussent connaissance de cette réponse. En passant la revue de ses grenadiers et de ses dragons, il leur dit que le général Leclerc lui prescrivait impérieusement de se défendre.

« Général, se mirent-ils à crier, nous mourrons tous avec vous. »

Cette revue n'était pas plus tôt finie qu'on vit arriver successivement aux Gonaïves deux courriers des généraux Cierveaux et Paul Louverture, qui commandaient, le premier à Sant-Yago, le second à Santo-Domingo. Ces généraux l'informaient dans leurs lettres de l'apparition d'une escadre française à l'est de Saint Domingue, et de la menace qui leur avait été faite d'un débarquement sur les côtes de leurs commandements respectifs, s'ils ne livraient promptement aux Français les villes de Sant-Yago et de Santo Domingo et leurs dépendances. L'ordre donné par Toussaint à ses généraux était qu'ils évacueraient sur-le-champ les pays qui leur avaient été confiés, en évitant, s'il était possible, pendant leur marche, d'en venir à une action, et qu'à leur jonction dans les environs de Saint-Raphaël, Cierveaux prendrait le commandement des troupes réunies. Les dépêches qui leur avaient été adressées furent interceptées.

Cependant les habitants des Gonaïves, instruits de la résolution de Leclerc, essayèrent, de leur propre mouvement, de faire entendre raison à ce général et d'arrêter son impétuosité. Ils obtinrent de Toussaint Louverture d'envoyer une députation au Cap. Cette démarche n'eut pas plus de succès que la précédente; le général Leclerc répondit aux sollicitations des