CHAPITRE XXXII

située entre l'Ester et les Gonaïves, menaçant d'intercepter la route des Gonaïves à TArtibonite et à Saint Marc. Le général Rochambeau, par son mouvement dans cette direction, allait décider de grandes choses. Il pouvait, non seulement se rendre maître de la personne de M'^^ Louverture, do sa sœur et de ses nièces, qui étaient arrivées dans la journée à Lacroix; mais empêcher, du côté des Gonaïves, toute communication avec les généraux Dessalines et Charles Belair qui étaient, le premier à Saint-Marc, le second dans les montagnes de l'Arcahaye (*).

Toute l'importance des événements de la guerre était donc du côté de Lacroix. Il fallait que Toussaint Louverture, de retour à son quartier général, prévînt le général Rochambeau, en marchant sur-le-champ à sa rencontre, s'il ne voulait pas être attaqué, le lendemain matin, par toute l'armée du général Leclerc, dans un demi-cercle, dont la côte, en vue de laquelle étaient les bâtiments de guerre, eût été le diamètre. Il laissa au général Vernet le commandement de ses troupes des Gonaïves, lesquelles consistaient en deux bataillons d'infanterie, un escadron et quelques centaines de miliciens; et, à la tête d'un escadron et du bataillon des grenadiers de sa garde, il parvint à son habitation Lacroix.

A son arrivée, n'ayant point trouvé sa femme et sa famille, il demanda aux gens de l'habitation où elles étaient, et à quelle distance se trouvait à peu près le général Rochambeau. Ils ne purent lui donner d'autres

(*) Paroisse située dans le quartier du Port-au-Prince; c'était l'ancienne Cahaya du royaume indien de Xaragua.

renseignements, sinon que, sur la nouvelle de l'approche du généi'al Rochambeau, sa femme, sa sœur et ses nièces, ainsi que le lieutenant et les cinq dragons qu'elles avaient auprès d'elles, s'étaient retirés dans les bois. Toussaint-Louverture s' étant avancé de quelques pas, jugea qu'il était prudent de s'arrêter aux bords d'une petite rivière, à l'entrée du défilé où le général Rochambeau devait déboucher, et d'y passer la nuit sans faire du feu.

Accompagné d'un de ses aides de camp et de deux personnes de l'habitation, il poussa une reconnaissance au delà de la rivière, pour tâcher de savoir, dans le silence de la nuit et à l'aide du bruit que pourrait faire l'ennemi (^), s'il était posté dans le voisinage. H n'entendit rien.

Un de ses guides, s'étant aventuré, tomba au milieu d'un poste du général Rochambeau. Il fut pris et égorgé sans qu'il pût pousser un seul cri et sans que Toussaint-Louverture lui-même eût eu la moindre connaissance de ce qui s'était passé. Toussaint-Louverture rejoignit ses troupes. Dès que le jour parut, son avant-garde rencontra, en traversant cette rivière, celle du général Rochambeau qui était en marche, et l'action s'engagea. Quelques-uns des grenadiers de Toussaint-Louverture fléchissant un peu devant l'impétuosité française, un jeune ofTicier les rassura par ces paroles : — Quoi! vous abandonnez votre général! — Cet officier conduisit à l'instant sur une hauteur qui dominait le flanc droit de la division

(') Il avait appris dans son enfance à percevoir le bruit des pas humains à la manière des Caraïbes .