CHAPITRE XXXII

Rochambeau, un peloton de grenadiers qui Fincommoda beaucoup par son feu.

Un officier de dragons ayant annoncé dans ce moment à Toussaint Louverture qui était au feu, que sa femme et sa famille étaient non loin de Tendroit où Ton se battait, derrière une montagne: — Faites en sorte, répondit-il, qu'elles reprennent le chemin de l'Ester; il faut que je fasse ici mon devoir.

Pour empêcher les troupes du général Rochambeau, évaluées à 5,000 hommes, de forcer le passage du défilé et de se déployer dans la plaine où l'escadron de dragons était rangé en bataille, Toussaint Louverture engagea deux compagnies de grenadiers en tirailleurs dans un bois qui était sur leur flanc gauche. On se battit vaillamment de part et d'autre depuis quatre heures du matin jusqu'à onze heures, en perdant et en gagnant du terrain sans un succès décisif; mais, du moment que Toussaint-Louverture, suivi du colonel Magny, se mit à la tête de ses grenadiers, le général Rochambeau fut repoussé au delà de la rivière où Taffaire avait commencé le matin.

Après ce dernier effort, Toussaint-Louverture cessa de le poursuivre et revint prendre position derrière cette même rivière, laissant au général Yernet (^) qui avait soutenu le choc de l'armée du général Leclerc et que M"^^ Louverture avait rencontré en prenant la route des Gonaïves, le temps d'effectuer sa retraite sur l'Ester où ils firent leur jonction. Toussaint-Louverture perdit très peu d'hommes à ce combat de Lacroix. La

(^) A l'exemple de Christophe, il incendia les Gonaïves, à l'appi'oche des troupes de l'expédition.

perte du général Rochambeau fut plus considérable.

Ayant fait échouer, par son intrépidité et celle de ses grenadiers, les manœuvres du général Leclerc, lesquelles, si elles eussent réussi, auraient terminé la guerre; vainqueur du général Rochambeau, qui, après son départ pour l'Ester, fut obligé de coucher à Lacroix, bien qu'il fût à deux lieues des Gonaïves, Toussaint-Louverture posa son camp sur les bords de l'Ester ; sa politique était de fatiguer Tennemi et de gagner du temps (^).

Là, entouré de ses soldats et de sa famille, et couvert d'un manteau, il n'avait qu'un morceau de planche pour s'asseoir et se coucher. Il passa la plus grande partie de la nuit à expédier des ordres écrits de sa main, ou à parcourir ses postes. Le lendemain, il fit partir sa famille pour le Grand-Cahos, montagne de l'Artibonite. Il chargea le général Vernet de faire évacuer les postes de l'Ester et de conduire au bourg de la Petite-Rivière de l'Artibonite trois bataillons d'infanterie, y compris celui des grenadiers de sa garde, et uri escadron ; lui-même, à la tête d'un escadron de dragons, poussa une reconnaissance jusqu'aux environs de Lacroix ; ensuite, il passa l'Ester à gué, à un demi-quart de lieue au-dessus du général Vernet, et établit son quartier général à l'habitation Couriote, située dans la plaine de l'Artibonite. Là, Toussaint-Louverture étant attaqué

(') La saison des pluies est pestilentielle à Saint-Domingue; il jugeait de bonne guerre d'en attendre les effets sur les Européens : le climat seul lui vaudrait une année. Cette combinaison profita à d'autres, ou plutôt fit tout leur succès.