CHAPITRE II

tardive; cependant, il lui fallut du temps pour acquérir de la confiance et de l'influence. »

A cette époque, plus de cent mille nègres étaient en révolte dans le seul quartier du Nord ; ces bandes organisées pour le massacre et l'incendie n'avaient d'autres armes que des torches, des bâtons, des couteaux, des manchettes (^), quelques sabres, quelques fusils pillés sur les habitations dévastées ; elles avaient une arme plus puissante que toutes les autres, la rage de la destruction. Après l'affreux Bouckmann (^j, tué en repoussant une attaque de la ville du Cap, les insurgés reconnurent pour chef principal, un jeune créole d'un heureux extérieur qui avait appartenu à un colon du nom de Papillon. Longtemps avant la révolution, il avait fui la maison de son maître : il vivait alors à l'état de marronnage dans les montagnes. Ce noir n'était pas précisément cruel, et cependant ses mains se souillaient de crimes.

Jean-François avait pour lieutenant un nègre du nom de Biassou, naguère esclave des Pères de la Charité, près du Cap. C'était un monstre dans la véritable acception du mot. La nature l'avait affligé

0 Instrument dont on se servait pour couper les cannes à sucre.

(-) Assassin vulgaire, mais doué d'une force herculéenne; il semait la flamme de l'incendie et couvrait sa route de cadavres. Il commanda les premiers insurgés.

d'un visage repoussant et des plus mauvais instincts : ses défauts prédominants étaient ]e libertinage et l'ivrognerie; du reste, très entreprenant et très actif dans la conduite des affaires.

Jeannot, esclave de l'habitation Bullet, était petit, en tout d'un aspect effrayant. Naturellement méchant, vindicatif, il se portait sans regret et sans remords aux crimes les plus abominables. Comme Biassou, il était capable des plus grandes entreprises, surtout lorsqu'il y avait à verser des torrents de sang.

Tels étaient les hommes ou plutôt les sauvages que Toussaint vint rejoindre au camp de Gallffet, dans la plaine du Nord, où était le quartier-général des insurgés.

Toussaint avait remarqué que les noirs ne ménageaient, sur les habitations où ils portaient la dévastation et la mort, que les chirurgiens, non par pitié, mais par instinct de conservation. Ne voulant pas être assassin au milieu des brigands, il commença, au contraire, à se rendre utile à l'humanité, en mettant à profit les connaissances spéciales que son père lui avait données des secrètes vertus des plantes : il soigna les blessés, organisa les ambulances. Pendant que d'autres attiraient sur leurs têtes les malédictions célestes, lui, qui n'avait été entraîné dans le mouvement que par la force des choses, remplissait

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en quelque sorte la mission d'un apôtre de la charité.

Dans cette position modeste, il eut le temps d'étudier l'art de la guerre et de se familiariser avec la stratégie des camps, art tout nouveau dans une guerre toute nouvelle : nous verrons plus tard les progrès que lui fit faire son génie ; il put encore se former une idée exacte des défauts et des qualités des chefs qui avaient les principaux commandements : « Cette observation le porta à la conquête de la suprématie. »

« Les lettres humanisent réellement, dit M. Saint Rémy, si autorisé à parler d'humanités dans un pays où elles ne sont pas partout en faveur ; c'est à l'art de lire et d'écrire — là ne se bornait pas son instruction — que Toussaint possédait sur les siens qu'il dut de faire son chemin sans se souiller du meurtre d'aucun de ses semblables et sans se déshonorer par le pillage et les crimes dont il n'avait que trop souvent l'exemple sous les yeux. » Du reste, son parrain, dont il suivait presque aveuglément les conseils, lui avait tracé sa ligne de conduite : il devait observer, diriger même l'insurrection par l'ascendant de ses lumières, plutôt qu'imiter ces hommes inconséquents et traîtres aux Africains qu'on rencontrait, suivant les circonstances, tantôt dans les rangs des insurgés, tantôt dans les mihces

que le gouvernement de la colonie lançait sur un point ou sur un autre, pour arrêter ou punir les indépendants.

Conformément à celte tactique, Toussaint, quand le temps fut venu, échangea sa position de médecin contre le titre d'aide de camp du général Biassou,

Cependant, Jean-François et ses lieutenants ne trouvant plus rien à ravager dans la plaine du Cap, naguère Torgueil de la colonie, résolurent d'aller attaquer les blancs jusque dans leurs camps. Jeannot réussit, en particulier, dans les plus audacieuses tentatives. Les habitants de la Grande-Rivière et du Dondon (^) prirent la fuite devant ces hordes triomphantes. Le soir venu, les insurgés dansaient la chica à la lueur d'un vaste incendie.

Le lendemain d'une pareille orgie, Jeannot, sorti de l'ivresse du vin, se soula de carnage. Orgueilleux d'un pareil exploit, ce monstre s'affuble des épaulettes de général. Le grand juge — il se donnait

(*) Qu'on ne se laisse point trop aller à trouver ridicules ces noms bizarres de Dondon, Marmelade, Sale-Trou, Anse-à-Veau, Coupe-à-Pintade, et tutti quanti; car la plupart durent leur étymologie à l'état où les premiers colons trouvèrent les lieux qu'ils occupèrent, et les autres à quelques circonstances ou naturelles ou fortuites. Nous sourions facilement au mot Marmelade ou à celui de Limonade. Mais les Français n'ont-ils pas une ville cVOrange, chef-lieu autrefois d'une principauté assez célèbre?