CHAPITRE III

Toussaint fait ses premières armes.

Jusqu'à présent, Toussaint semble ne s'être attaché qu'à gagner l'estime de l'armée, sans prendre une part directe à la guerre ; il n'était pourtant pas novice dans le commandement. Un document nous révèle qu'il possédait à fond « la théorie des armes » . Il eut pour professeur d'escrime et « d'art militaire » un ancien officier du régiment du Cap, qui lui devait la vie. « Gomme il avait beaucoup d'intelligence, » il fut bientôt capable de faire manœuvrer non seulement une compagnie, mais encore les bataillons naguère indisciplinés de Biassou. Charles Belair, qui devint son aide de camp, assistait à ces exercices; il obtint même, dans une circonstance, les félicitations « d'un grand manœuvrier » , le lieutenant-colonel Desfourneaux {').

(') Un autre officier, nommé Gilles Lorette, ancien soldat clans la milice du Cap, lui servit, au début, de premier instructeur; l'armée blanche coloniale lui fournit par la suite de quoi former des cadres.

La manière dont Jean-François et Biassou menaient les affaires, déshonorait, aux yeux de Toussaint, la cause des noirs ; il résolut de comaiencer, à l'insu de tous, la guerre de l'indépendance. — La loi du 4 avril, si favorable aux hommes de couleur, maintenait l'esclavage (*).

Toussaint prit plutôt qu'il n'obtint de Biassou le commandement du camp Pelé, poste avancé du quartier de la Tannerie : cette position, qui occupait la crête d'un morne, entre le Dondon et la Grande-Rivière, commandait la campagne au loin et constituait une menace permanente pour les troupes campées dans les environs du Cap.

Un jeune officier du nom de d'Assas (^), qui commandait la garde nationale du Cap, reçut l'ordre de débusquer les nègres des hauteurs qu'ils occupaient et de s'emparer de leur batterie. Toussaint n'attendit point d'être attaqué dans son camp; il se porte quelques marches en avant, range son armée en bataille, et regarde bravement s'avancer l'ennemi. Les troupes du Cap, qu'une noble ardeur anime, se précipitent, frappent, culbutent; l'acharnement devient égal de part et d'autre ; les chefs font des

(^) L'Assemblée, cédant aux sollicitations de la Société des Amis des Noirs, accorda aux offranchis les libertés pour lesquelles ils avaient pris les armes. L'esclavage restait maintenu.

p) Il était du sang du héros de ce nom.