CHAPITRE PREMIER

de Noé possédait dans le quartier du Haut du Cap (').

Loin de sa patrie, le second fils de Gaou-Guinou n'entendait plus, d'après le récit de M. Isaac Louverture, « les chants mâles et terribles des guerriers de sa nation, dans lesquels ils célébraient la valeur de leur roi et les exploits de ses aïeux; mais il en conserva le souvenir, et ce souvenir adoucit les premiers temps de sa captivité. Il retrouva chez le comte de Noé et parmi les travailleurs des habitations voisines, quelques-uns des siens, qui, sujets comme lui sous un autre hémisphère, le reconnurent encore pour leur chef et lui rendirent les honneurs dus à sa naissance, en le saluant à la manière de leur pays. Instruit de ces circonstances, M. Béager, gérant de l'habitation

(') Ce point est intéressant pour l'histoire. Les premier? Français qui quittèrent l'île de la Tortue, berceau de notre colonisation en Amérique, pour s'établir à Saint-Domingue, qu'ils allaient disputer aux Espagnols, n'étaient qu'au nombre de douze, et ce fut là que se fit le rassemblement de leurs forces et de leurs moyens; une nature superbe les y conviait.

Le comte de Noé possédait en cet endroit, en 1789, une riche habitation sucrière, qui portait le nom de son précédent propriétaire, le comte de Bréda.

Le comte de Noé, originaire de l'Ile-en-Jourdain (Gascogne), était très considéré dans le pays; il passait parmi les noirs pour un maître si humain, qu'ils disaient entre eux : heureux comme nègue à Bréda. — Cham, si cher aux lecteurs du Charivari, perpétue, en France, la haute réputation de sa maison.

Bréda, Français aux mœurs douces, crut devoir prévenir les intentions généreuses du maître de céans, en donnant au prince africain la liberté de savanne (^). Il eut cinq nègres pour cultiver la portion de terre qui lui fut assignée. Bientôt la religion catholique devint la sienne ; il épousa une femme de son pays qui était belle et vertueuse; elle avait reçu au baptême le nom de Pauline. »

L'occasion de ce mariage amena dans la région du Cap un événement tragique que nous raconterons en abrégeant les notes qui nous l'ont transmis. — De la naissance à la mort, la destinée du noir célèbre qui fut le « premier de sa race » , a tenu du prodige.

Parmi les prisonniers de guerre vendus sur le marché de Whyda p) et entassés à bord des négriers qui vinrent déposer, au Cap-Français, leurs cargai-

(*) Cette sorte de liberté dont ne parlent pas les historiens mérite un mot d'explication. La condition de l'Africain passant de la servitude à ce nouvel état était quasi préférable à un affranchissement absolu, en ce que celui qui obtenait une telle faveur restait sous la protection de son ancien maître, quant à sa personne et à ses biens. Cette classe intermédiaire ne fut pas nombreuse : une demi-liberté ne valait pas la liberté, malgré son cortège d'inconvénients; les afïranchis n'étaient pas assimilés aux blancs quant aux prérogatives.

(*) Les noirs aradas prononçaient Ouéda; c'était le mot créole. — Whyda, grande ville située à quelque distance de la côie maritime, appartient au royaume du Dahomey. Elle est ouverte aux Européens, ainsi que Godomé, sa rivale. Whyda ou Quidda, fut, de tout temps, un important marché aux esclaves.