CHAPITRE PREMIER

la terre en formant d'épais berceaux, les forêts de senteur où s'ébattent, joyeux et gazouillants, les oiseaux aux couleurs cent fois variées, la jeune négresse, libre au milieu de ses frères de race courbés sous le joug de l'esclavage, n'avait presque plus rien à envier à la blanche orgueilleuse.

Cependant des cris d'allégresse qui s'entendaient à distance, annonçaient un jour de fête sur l'habitation Bréda. Catherine, obéissant à un sentiment de curiosité qui devait la fixer sur la cause de cette effervescence, apprend bientôt qu'un esclave libéré épouse la belle Pauline, fille aradienne comme elle. Mille pensers amers traversent son âme. 0 désespoir! L'heureux époux est précisément Gaou-Guinou, dont un affreux destin l'avait séparée sur la Côte des Esclaves... Un chagrin mortel s'empara de son âme ; bientôt après elle mourut. Les Aradas du Haut du Cap racontèrent longtemps à leurs petits-enfants l'histoire navrante d'Atfiba l'Africaine.

Du mariage de Gaou-Guinou avec Pauline naquirent cinq enfants : Jean, le plus jeune, qui ressemblait à son aïeul, reçut le nom de Gaou : il mourut en bas-âge; Pierre, qui servit en qualité de colonel dans l'armée de Charles IV, roi d'Espagne, possesseur de la partie de l'île dite Espagnole ; Paul, général dans l'armée française coloniale; Marie Jeanne, mariée au colonel Claude Martin; enfin

l'aîné de tous, Toussaint, plus illustre par lui-même que par le rang qu'avaient occupé ses ancêtres en Afrique.

^ Quelques historiens, se répétant les uns les autres, ont fixé au 20 mai 1743 la date de la naissance de Toussaint; c'est une erreur : il naquit au Haut-du-Cap, sur l'habitation du comte de Noé, le 20 mai 1746.

— i Toussaint entra dans la vie si frêle, si chétif, que ses parents craignirent longtemps de ne pouvoir conserver leur premier-né à l'existence. Son enfance ayant été souffreteuse, sa constitution devint si débile, et tout son corps était si mal tourné, que ses camarades ne l'appelaient que fatras-bâton; fatras, pris dans le sens de désordre, et bâton donnant l'idée de tout son être.

Au soir des victoires qu'il remporta si souvent sur les ennemis de la France, Toussaint-Louverture se plaisait à exciter l'enthousiasme patriotique de ses officiers, en leur racontant les histoires des héros de la mère-patrie. — Pour moi, leur disait-il plaisamment et avec ce ton de finesse qui lui était propre, je suis fatras-bâton, comme vous savez. — Cette quahfication, qui témoignait dans sa bouche d'une certaine bonhomie et toujours de sa satisfaction, portait à rire ses auditeurs et enflammait leur courage dans les combats.