CHAPITRE PREMIER

Malgré sa faiblesse apparente, Toussaint, dont le système nerveux était surexcité par une grande puissance de caractère, s'adonnait à tous les exercices du corps : nul autre enfant de son âge ne pouvait lui disputer le prix de la course, ni le surpasser dans ces mille jeux de souplesse auxquels aiment à se livrer les adolescents; nul surtout ne sut, comme lui, lancer un cheval à fond de train, franchir à poil un dangereux précipice, gravir une roche escarpée ; en un mot, exciter ou modérer l'ardeur d'un coursier. 11 semblait, dès lors, que le jeune Toussaint préludait à ses futures destinées; car il dut plus d'une fois à sa dextérité dans l'art de manier un cheval, le succès de ses armes et même le salut de sa personne.

L'intelligence, chez notre jeune noir, n'attendit point, pour se développer, une grande amélioration dans ses forces physiques. Gaou-Guinou, son père, lui enseigna ce qu'il savait : l'histoire de ses aïeux, la langue des Aradas et la connaissance des simples : Toussaint devra à ces précieuses notions sa première élévation dans l'armée des noirs, où les médecins faisaient défaut. C'était, a-t-on dit, un bonheur pour les anciens Aradas de l'habitation Bréda et de tout le village du Haut-du-Cap, de causer avec le jeune Toussaint du pays des aïeux, dans cet idiome qui leur rappelait les joies de l'enfance et la douce patrie.

11 y avait au Haut-du-Cap un noir 'estimé pour la pureté de ses mœurs, et qui n'était point dépourvu de connaissances; il se nommait Pierre-Baptiste. U savait un peu de français, encore moins de latin; ajoutez à cela quelques notions de géométrie, et pour toute géographie la carte de son canton, vous aurez alors une idée assez juste du bagage scientifique de notre savant.

Pierre-Baptiste était, en efTet, un véritable érudit pour les temps et les lieux où il vivait, et surtout eu égard aux préjugés de caste. Un noir instruit à ce point, au milieu d'une multitude abrutie, n'était-il point un véritable prodige?

Il possédait à un haut degré un bien plus précieux que tous les autres, la philosophie du cœur. Ah! c'est que si l'esclavage déprime l'âme, la Hberté grandit l'homme à ses propres yeux, et lui donne conscience de ses droits et de ses devoirs. Pierre-Baptiste, affranchi, n'était plus ce ver rampant de la servitude, cette chose qui restait le jouet du sort.

Ce noir devait le bienfait de son instruction à la bonté de l'un de ces missionnaires jésuites qui, en prêchant la morale d'une religion divine, éclairaient et ennobhssaient l'esprit humain dans les diverses contrées où les jetait la Providence.

L'homme important dont il s'agit, était le