CHAPITRE XIII

« Au combat du Mirebalais, le commandant don Palomar et le marquis d'Espinville, qui commandaient tous les deux les troupes espagnoles, avaient été battus par Toussaint-Louverture. Le premier prit la fuite, et le second se jeta, avec 800 hommes, dans le fort du Mirebalais, où il fut cerné. Toussaint-Louverture l'envoya sommer de se rendre. Le marquis, qui était général français et émigré, et qui comptait dans ses rangs un grand nombre de ses compatriotes, avait contre lui les lois de sa patrie. Il se rendit en personne auprès de Toussaint-Louverture et lui dit que, s'il se rendait, lui, marquis d'Espinville, il perdrait la vie et entraînerait dans sa perte ceux de ses soldats qui n'avaient pas reconnu le nouveau drapeau français. — Non, commandant, lui répondit Toussaint, non seulement vous ne perdrez pas la vie, mais il n'arrivera aucun mal aux vôtres, s'ils se rangent parmi nous. » Il ajouta: «Je le jure sur mon épée. » Rassuré par cette réponse, le marquis retourna au milieu de ses troupes, auxquelles il fit comprendre les dangers d'une plus longue résistance. La garnison obtint la faveur de sortir du fort avec les honneurs de la guerre. La Commission de salut public établie au Port-de-Paix voulut renvoyer les prisonniers français devant un conseil de guerre; Laveaux opina, au contraire, qu'on devait respecter la parole de

Toussaint- Loiiverture. Officiers et soldats prirent du service dans l'armée française de Saint-Domingue ; tandis que le marquis d'Espinville, frappé par la loi de la métropole, s'embarqua paisiblement aux Gonaïves pour la Havane. » De pareils traits ne méritent-ils point d'être recueillis? Leur véracité s'appuie sur l'autorité de M. de Montfayon, ancien ingénieur du roi à Saint-Domingue, qui se trouva au nombre des prisonniers. Toussaint-Louverture l'attacha à son administration et utilisa ses services pour les travaux d'utilité ou d'embellissement dont il enrichit la colonie.

Dans cette même journée du Mirebalais, raconte le papier déjà cité, une vingtaine de colons, leurs femmes, leurs enfants et les esclaves de leur suite furent pris par les chemins avec deux cents mulets chargés d'or, d'argent et d'effets précieux, et conduits en présence de Toussaint-Louverture. Ce chef leur demanda si ses soldats ne leur avaient rien pris. Sur leur réponse négative, Toussaint leur annonça qu'il leur permettait de suivre la route qu'ils avaient choisie. Tout ce monde, transporté de joie e.t plein d'admiration, combla son bienfaiteur de remercîments et de bénédictions. Quant aux noirs, ils quittèrent facilement la servitude pour jouir de la liberté dans le camp de Toussaint. Plusieurs demandèrent à faire partie du détachement qui

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escorta leurs anciens maîtres au Port-au-Prince, où le convoi arriva sans avoir subi aucune avanie.

Nous savons aussi, d'autre part, que l'habitation qu'occupa Toussaint-Louverture au Mirebalais jusqu'au moment où il eut pourvu à l'administration de sa conquête, devint le rendez-vous d'une société choisie : le noble émigré — la loi qui le frappait n'avait point été publiée à Saint-Domingue — s'y coudoyait avec l'ancien et le nouveau libre; des créoles d'une rare beauté y disputaient souvent le pas à une marquise de l'ancien régime; Toussaint, l'ex-cocher de Bréda, ne se montrait pas plus déplacé dans un salon que sur un champ de bataille; chacun admirait ses saillies et vantait sa politesse et son humanité. Sa délicatesse envers le beau sexe a donné lieu à une insinuation que des historiens sérieux ont accréditée; c'est ici le cas de la relever.

Toussaint-Louverture se complaisait, a-t-on dit, dans la compagnie des femmes, et on le vit offrir des roses, fleurs qui obtenaient toutes ses préférences, à des dames blanches !

Le général Pamphile de Lacroix, historiographe de l'expédition Leclerc, prétend dans ses Mémoires que le général Brunet et lui eurent en mains une boîte à double fonds, dont l'aide de camp Pesquidon se saisit lorsqu'il fit le sac de ses habitations, et qu'ils y trouvèrent des lettres de femmes. Quoi de si éton-

nant, quand on connaît la faiblesse du beau sexe et le relâchement des mœurs sous les tropiques, que des lettres galantes aient été écrites à un homme qui, par l'aménité de son caractère, captait l'admiration de tout le monde? Pour tirer de là un argument défavorable au mortel incriminé, fallait-il au moins citer les provocations ou les réponses. Celui qui obtenait si facilement les faveurs du beau sexe avait il besoin, comme l'a écrit gravement un de nos plus célèbres historiens, d'obtenir « plus d'une fois que des blanches appartenant à d'anciennes et riches familles de l'île se prostituassent à lui pour obtenir sa protection? » Toussaint-Louverture n'a pas été précisément coupable aux yeux de ces Messieurs parce qu'il aurait joué le Louis XV au petit pied, mais parce qu'il était noir. 0 préjugé de couleur, quel n'a point été ton empire sur les hommes !

On nous pardonnera cette digression, qui ne saurait être considérée comme un hors-d'œuvre, par cette raison que, « ces circonstances et beaucoup d'autres qu'on pourrait citer, ne nous paraissent pas des coups de pinceau inutiles pour la peinture du caractère de notre sujet (i). » D'ailleurs, ce n'est que par les détails quelquefois minutieux de la vie privée d'un grand homme, qu'on sait au juste ce

(') Ces paroles sont d'un grave biographe.