CHAPITRE m

Branche espagnole; branche allemande. En quoi leur pohtiqiie tlilférait. Politique générale des Hapsbourg dès leurs premiers temps. La constitution féodale du corps germanique, les abus, les excès et la corruption du système électoral ont formé cette politique. Les Hapsbourg soutiennent obstinément la féodalité, que les rois de France ne cessent de combattre.

En étudiant avec attention la marche de ces agrandissements et l'usage de la puissance qui en est résultée , c'est chez Philippe II seulement que j'aperçois un but, un système, qui, sans exclure l'ambition et le calcul d'intérêt dynastique , peut en être distingué. Ce but insensé , mais émanant d'une volonté très-arrêtée , était l'asservissement des consciences, devant conduire à l'idéal du pouvoir absolu. Pour tenter cette en-

treprise , tyrannique au premier chef, Philippe II n'avait pas seulement les bûchers de l'inquisition dont le roi d'Aragon, son bisaïeul, avait si largement usé; il disposait encore des moyens tout opposés de cette société religieuse profondément habile, qu'un pieux Espagnol, saint Ignace de Loyola, semblait avoir récemment organisée à son usage.

Chez la branche allemande des Hapsbourg, tout est positif, et l'intérêt le seul mobile. Un insatiable appétit de puissance, voilà toute la tradition et tout le but. On ne s'y préoccupe pas , comme en Espagne, de convertir n'importe comment; le luxe des auto-da-fé paraît un superflu de rigueur qu'il n'est pas bon de gaspiller ainsi. Mais que la susceptibilité du pouvoir soit mise en jeu, aussitôt on voit ces chefs des princes du Saint-Empire porter aussi loin que des despotes de l'Orient le dédain de la vie humaine, la calme acceptation des répressions les plus sanglantes comme mesures nécessaires de police.

De tels moyens de se maintenir ne sont-ils pas

la conséquence de ceux par lesquels leur domination s'était élevée?

Aucun théâtre ne pouvait mieux convenir à la politique peu scrupuleuse de la maison d'Autriche que sa situation au milieu des complications infinies de la hiérarchie féodale dans l'Empire germanique; ou plutôt cette politique est venue delà, c'est la source même d'où elle émane.

La vénalité électorale de l'Empire et ses conflits perpétuels de violence et de ruse habituèrent cette politique à ne voir dans l'humanité que le côté du mal, à ériger en doctrine une sorte de perversité systématique , devenue comme le principe fondamental d'une diplomatie trop fameuse , qui aurait dû tomber depuis longtemps dans un juste discrédit.

Servie et guidée ainsi, la maison de Hapsbourg dut toutes ses possessions d'avant le siècle actuel à la constitution féodale du corps germanique. Chaque fois que, sous un empereur de cette maison, un fief impérial devenait vacant, soit par extinction, soit par une confiscation sur

quelque prince mis au ban de l'Empire , les Hapsbourg n'étaient pas oubliés ; ils avaient même la part du lion.

Gomme tous les régimes hiérarchiques fortement établis, la féodalité avait eu son existence nécessaire et son temps d'opportunité. Elle empêcha, par une compression excessive, les éléments sociaux de se dissoudre. Mais, tandis que, dès le xif siècle, les efforts de la monarchie française , poursuivis constamment, de règne en règne, par une marche invariable, eurent pour point de mire la démolition de l'édifice féodal, et les salutaires empiétements des rois au profit de la civilisation, l'Empire, à ses dernières années, persistait à se maintenir dans la tradition du moyen âge, lorsque les ressorts du mécanisme féodal, devenus un étrange anachronisme, ne pouvaient plus aboutir qu'à des abus.

Alors, il est vrai, ces abus tournaient encore au profit de la maison d'Autriche, seule intéressée, mais très-intéressée à les maintenir; et il ne fallut pas moins que les conquêtes régénératrices

de Napoléon pour renverser enfin, en i8o5, ce solennel fantôme dont l'antique prestige ne servait plus qu'à la fortune d'une famille.