CHAPITRE V

Principale rivalité de la France et de la maison d'Autriche au xvi' siècle : Le pape Jules II , l'empereur Maximilien , Charles VIII et Louis XII ; Léon X , Charles-Quint et François I" ; Philippe II et Henri IV. Cette dernière lutte , plus acharnée que toutes les autres. Dès 1601 , Henri IV forme le projet d'abattre la maison d'Autriche. Longue élaboration de ce projet. Sa mort en ayant empêché l'exécution, on l'a mis en doute, mais à tort. Explication de cette incrédulité.

De toutes ces phases d'une domination qui mit constamment en présence la France et la maison d'Autriche, le xvi^ siècle fut l'ëpoque de la lutte la plus acharnée.

Dès i5o8, le pape Jules II, ne pre'voyant pas sans doute quel joug il préparait à l'Italie, y avait appelé l'empereur Maximilien , au milieu des déchirements de la guerre civile et étrangère, qui

continuaient à désoler en tous sens la Péninsule , après les brillants exploits de Charles VIII et tant de crimes des Borgia. La politique de l'empereur allemand s'attaqua surtout à Venise , dont le contre-poids était l'obstacle principal à ses projets d'envahissement de la Lombardie. Louis XII fit la faute d'entrer dans la ligue que l'Empereur forma, à cet effet, avec le Pape et le roi d'Aragon; faute grave, car l'influence des Vénitiens a été, en général , favorable et utile à la France. Toutes les ruses et les violences de Jules II n'aboutirent guère qu'à livrer de plus en plus l'Italie à une suite de bouleversements, où l'indépendance nationale était la chose la moins respectée , malgré les ardentes prédications de Savonarole et les protestations patriotiques des princes qui, comme Jules II lui-même, mettaient en avant ce mobile, pour servir de prétexte à leurs entreprises dans l'intérêt de leurs familles. Tout, d'ailleurs, était si flottant, si peu stable, que ce qui paraissait un jour favoriser une cause lui était contraire le lendemain. L'inconséquence de Léon X et sa haine

aveugle contre la France changèrent le fond de cette situation , lorsque , après s'être oppose à ce que Charles-Quint, empereur, fût à la fois roi de Naples, en réunissant deux titres que les papes précédents avaient toujours déclares incompatibles, il finit par lui accorder une dispense pour cette réunion. Une concession si impolitique arrivait au moment où , par cette réversion du Milanais dont nous avons parlé, Charles-Quint imposait à l'Italie septentrionale, outre la haute suzeraineté du Saint-Empire, la domination directe de sa famille. Il voyait donc cette domination incontestée au midi comme au nord de la Péninsule. Dès lors il n'y eut plus à hésiter sur la source de l'oppression ; que les oppresseurs de l'Italie fussent des Espagnols ou des Allemands, tous remontaient à Maximilien; c'était la maison d'Autriche.

Quant à la rivalité de François P" et de Charles-Quint, quels qu'en aient été l'éclat et les vicissitudes, elle semblera pourtant de bien moindre conséquence , si on la compare aux dissensions in-

testines, aux guerres civiles et à tous les ferments de dissolution que Philippe II ne cessa d'entretenir en France pendant plus d'un quart de siècle, en travaillant sans relâche à exploiter à son profit les troubles de la Ligue , dans l'espoir d'arriver à cette couronne, après l'extinction des Valois. Personne n'eut plus à se plaindre de la maison d'Autriche que Henri lY. m .-

La mort de Philippe II coïncida , pour la France , avec la paix de Vervins , l'édit de Nantes , et la pacification de la Bretagne , qui acheva l'entière soumission du royaume. Henri put ainsi, durant les anne'es de tranquillité qui suivirent, préparer mûrement, dans un secret profond, le plan et les moyens de la vaste entreprise qui devait renverser la puissance de la maison d'Autriche. Sully nous a donne sur ce sujet des détails tellement circonstanciés, tellement précis , si souvent réitérés, qu'il n'est pas raisonnable de les mettre en doute. Je n'en conclus pas qu'à l'arrière-plan du projet, cette association de famille, si régulièrement organisée entre les souverains, par laquelle

SuHy espérait couronner l'œuvre, ait, à beaucoup près, autant de consistance que l'entreprise ellemême. Ce sont là deux parties du projet : l'une fondamentale et de première exécution, l'autre comme complément éventuel en perspective. C'est cette dernière qu'on est en droit d'appeler les imaginations de Sully, suivant sa propre expression. Une fois la paix générale obtenue par la victoire , il s'occupe d'établir la République chrétienne avec une précision de détails, une justesse de balancement, un art, une symétrie, qui semblent appartenir plutôt au domaine de l'idéal qu'à la réalité; car une telle perfection de mécanisme social sur une aussi grande échelle, et surtout une concorde aussi parfaite, ne sont guère de ce monde. Quant à l'intention d'expulser la maison d'Autriche de toutes ses possessions d'en deçà des Pyrénées, on est tenu de l'admettre comme une intention très-arrêtée de Henri IV, ainsi que la répartition nouvelle qui en devenait la conséquence immédiate, toute prévue et toute prête. C'est la seule partie dont j'argumente.

Mais le projet tout entier, sans cette distinction nécessaire, a ëtë frappe de négations réitérées, qu'ont accompagnées de nombreux échos.

On s'étonnerait que les desseins d'un grand roi , ainsi exposés, trente ans après sa mort, par un ministre aussi considérable que Sully, qui avait joui de sa confiance la plus intime , aient pu susciter le moindre doute , si l'on ne voyait combien les entreprises magnanimes formées par un génie puissant surprennent le monde , au moment où elles viennent à s'effectuer. C'est ce que m'a fait comprendre le rapprochement du passé avec les grandes choses dont nous sommes témoins depuis dix ans. Sans arriver même jusqu'à ces derniers prodiges de l'expédition d'Italie et à ses conséquences fécondes, qui eût annoncé qu'en un tel laps de temps on verrait s'accomplir des faits comme la guerre de Crimée, l'achèvement du Louvre , tant de travaux immenses , marqués tous au sceau du progrès et du bien général, et ces vastes combinaisons politiques, administratives, si pleines d'avenir, et ce concours des souverains

qui affluent de tous les points de l'Europe auprès de l'Empereur, soit dans sa capitale, soit dans les résidences passagères les plus éloignées du centre (f) : celui qui eût annonce de tels résultats, en dix années, n'eût-il pas ëtë traité de rêveur? et même chacune de ces choses extraordinaires, au moment de l'exécution , n'a-t-elle pas toujours rencontré une partie du public se refusant à la [ croire possible ; jusqu'à ce que , de surprise en sur-

prise , on se soit habitué à ne plus douter du succès dans rien de ce qui est dirigé par cette main puissante ?