CHAPITRE IX

Réputation militaire de la France en 1609 et aujourd'hui. Discipline rigoureuse que Henri IV prétendait substituer à la licence militaire du temps. Entier désintéressement de Henri IV, renonçant , comme l'Empereiu", à toute conquête , et ne devant rien retirer de l'entreprise, pour la France, qu'une suprématie d'influence. Conjecture sur la pensée intime de Henri IV à ce sujet.

La première analogie qui se présente entre le projet formé par Henri IV et ce que vient d'exécuter l'Empereur, c'est la supériorité des armées françaises, aux deux époques. Indépendamment du courage impétueux de nos soldats, dès longtemps proverbial en Europe au temps de Henri IV, la continuité des guerres, durant cette période orageuse du xvi^ siècle , avait entretenu des habitudes militaires, interrompues depuis peu d'années seulement au moment où il allait entrer en

campagne. Les capitaines expérimentés demandaient de toutes parts à reprendre du service; le royaume en regorgeait, suivant l'expression de Henri IV. Malheureusement ces officiers et leurs vaillants soldats s'étaient surtout exerces dans les guerres civiles et religieuses , mauvaise école pour la modération, et où la cruauté des représailles révolte souvent l'humanité. Qu'ils étaient loin de ce sens moral qui, aujourd'hui, place notre armée si haut dans l'estime de l'Europe! Durant les marches, aux haltes, dans la traversée des campagnes, les excès, le pillage, n'étaient que trop habituels aux troupes. Henri IV et Sully préparèrent, par un sage calcul de succès, d'accord avec l'humanité, des prescriptions de discipline dont l'austérité allait paraître une nouveauté bien étrange à cette soldatesque, mais qui auraient été pour les peuples un soulagement inespéré. L'armée française devait tout payer. La dépense avait été largement calculée , et l'argent était prêt dans les coffres de l'Arsenal. Toute violence, toute extorsion trouverait le grand pré-

vôt inexorable; et les officiers en devenaient responsables, sur peine d'être cassés et d'en répondre en leur propre et privé nom; ce sont les termes des lettres.

Mais l'analogie qui paraîtra la plus frappante, et qui donne aux deux entreprises de Henri IV et de l'Empereur un caractère si ëlevë, c'est l'abstention de la France dans le partage des conquêtes. Sully, regardant cet engagement comme indispensable à la réussite, trouva d'abord son maître peu dispose à admettre un désintéressement aussi absolu. Il appliqua donc toute la ténacité de son esprit à insister là-dessus comme sur une base fondamentale; et il ne se donna point de relâcbe qu'il n'eût obtenu du Roi la promesse de renoncer à toute pensée de tirer parti de la victoire pour un agrandissement quelconque. A cette condition seulement on pourrait compter sur le concours de l'Europe. Le programme convenu fut donc : Faire participer directement toutes les puissances de l'Europe chrétienne, la France exceptée, aux dépouilles de son adversaire.

Ici on pourrait se demander si Henri IV, quelque habitue qu'il fût à ouvrir son âme tout entière à son fidèle ministre , le voyant inébranlable sur ce point, n'aura pas fini par lui céder sans être absolument convaincu; et, en ce cas, quelles sont les arrière-pensées dont il lui fit le sacrifice. ' '

C'est là, j'en conviens, une question délicate, que même aucuns pourront trouver téméraire ou oiseuse, car elle n'est point susceptible d'une solution certaine. Je me la suis posée comme un problème historique qui rentre essentiellement dans l'étude du caractère et de la politique de Henri IV.

Il avait ajouté à la France, en 1600, la Bresse et le Bugey, que le duc de Savoie lui avait cédés pour le marquisat de Saluées. Neuf ans plus tard, des négociations s'ouvrirent avec le duc de Lorraine pour le mariage de sa fille, héritière du duché , avec le Dauphin : ce qui eût acquis paisiblement la Lorraine à la France. On trouverait donc assez naturel que Henri IV eût convoité la

Franche-Comté, si régulièrement située entre la Lorraine et la Bresse, et sur laquelle il avait fait une irruption victorieuse en 1596. On a vu qu'aux termes de son projet ces fertiles montagnes devaient être arrachées à la domination espagnole pour entrer dans le faisceau d'alliance des Suisses. Quant à la Flandre française et aux Pays- Bas catholiques, qui forment aujourd'hui notre département du Nord, presque tout le Pas-de-Calais et le royaume de Belgique, ces pays, naguère désolés par les atrocités du duc d'Albe et les bûchers de Philippe II, étaient aussi à l'Espagne, à laquelle Henri IV comptait bien les enlever, mais pour les adjoindre aux Provinces-Unies protestantes. Il n'ignorait pas, toutefois, que cette fusion de la totalité des Pays-Bas en un seul Etat manquait d'une conformité de mœurs, de langue, d'origine, de religion, gage nécessaire de durée pour une agglomération de ce genre.

D'un autre côté , dès l'époque où la reine Elisabeth discutait avec Sully les premières bases du fameux projet, elle avait ajouté que l'Angleterre

ne consentirait jamais à ce que son maître réunît les provinces belges au territoire français (l). Mais, autant Henri IV professait de déférence et

de considération pour Elisabeth, autant il éprouva de meTiance et d'ëloignement pour son successeur, qui montrait assez fréquemment peu de bon vouloir envers la France. Il put donc conserver jusqu'à un certain point la pensée que si , dans le cours de cette guerre, le roi Jacques se livrait à quelque manifestation hostile contre nous, on y répondrait résolument en prenant pour limites du nord la Manche et l'Escaut.

Il avait laissé entrevoir cette tendance lorsque, en 1601, après le traité d'échange du marquisat de Saluces contre la Bresse et le Bugey, ces nouvelles provinces françaises lui envoyèrent une députation comme à leur souverain. On remarqua ces paroles dans sa réponse à la harangue des députés : ^11 était raisonnable que, puisque vous « parlez naturellement français, vous fussiez sujets « à un roi de France. Je veux bien que la langue ce espagnole demeure à l'Espagnol, l'allemande à

«l'Allemand, mais toute la française doit être à wmoi. 7?

N'attribuons pas trop d'importance à cette réponse , où il est sans doute permis de voir une de ces saillies de premier mouvement, dont la vivacité naturelle de Henri IV ne calculait pas toujours la portée , mais dont son grand savoirfaire royal réparait ensuite l'expression un peu trop aventureuse.

Au reste, des objections que je reconnais trèsplausibles pourront être opposées à l'interprétation que je viens de hasarder de sa pensée intime en 1609, attendu que, sous ses allures de témérité gasconne, Henri IV était politique assez fort et assez profond pour comprendre qu'aucune acquisition, aucune conquête \ n'égalerait la suprématie d'influence qu'il obtiendrait par le mérite du désintéressement dans la victoire. C'était d'ailleurs, il le savait, un moyen assuré d'a-

* L'exception du Roussillon , qiii eût été conquis et gardé , devait être naturellement considérée comme un dédommagement des parties espagnoles de la Navarre , enlevées aux ancêtres maternels de Henri IV.

battre la maison d'Autriche, le but et le prix de sa carrière : comme roi, pour l'honneur et le salut de la France; comme homme, pour se venger de Philippe II sur tous les Hapsbourg ; et il voulait trop ardemment la fin pour ne pas vouloir les moyens.