CHAPITRE XIV

Grave responsabilité de ceux qui retiendraient Sa Sainteté dans des voies différentes. Causes principales de l'irréligion des Italiens. Ressources que leur intelligence supérieure offre au progrès; obstacles qu'y opposent leurs défauts. Utopie de l'unité italienne. Une confédération présidée par le Pape serait aujoiu-d'hui , comme au temps de Henri IV, le pivot de l'équilibre européen.

Telles semblent être aujourd'hui les seules conditions d'existence durable pour le pouvoir temporel de la papauté. Si les arbitres de son avenir ne se cramponnent pas, en quelque sorte, à ce moyen, comme à la planche du salut dans le plus immense des naufrages, c'est alors que leur aveuglement serait au comble et pourrait paraître aux peuples une réprobation divine, le fatal châtiment des scandales séculaires que présenta trop

longtemps la Rome pontificale dans son inconséquente présomption. Aussi avait-elle répandu autour d'elle les amères semences de l'hérésie , du schisme et de l'irréligion.

Marchant dans les voies, tout opposées, d'un pouvoir paternel autant qu'exemplaire et pur, d'un pouvoir digne des respects du monde chrétien, le Saint Père ramènerait à la religion les esprits pervertis ou égarés.

Ainsi retremperait- il son antique puissance temporelle dans la sève de la civilisation moderne. Se conformant enfin au programme tracé, il y a dix ans, par la prévoyance de l'Empereur, il pourrait, en régénérant ce qui reste de possessions à l'Eglise, enlever tout prétexte plausible aux déclamations de l'esprit fort, dont l'Italie voit aujourd'hui le règne de mauvais aloi, comme nos pères le virent en France, à la fin du siècle dernier. Mais, revenus à des idées plus saines, au bout de soixante et dix années d'expérience politique et sociale dans les voies de l'ordre nouveau , il est bien juste que nous y guidions l'Italie,

après l'avoir efficacement secourue de nos armes.

Si des ministres téméraires et obstinément aveugles ont prétendu, jusqu'ici, retenir Sa Sainteté dans des voies opposées, la suite de leurs conseils de résistance deviendrait de plus en plus une erreur coupable.

Nous en dirons presque autant de quiconque troublerait encore les esprits en se complaisant à prêcher l'avenir d'une patrie italienne, homogène et soumise à un même Gouvernement, d'un bout de la Péninsule à l'autre. L'histoire de l'Italie oppose à ce système d'unité absolue des impossibilités trop bien avérées pour en répéter la réfutation. En 1869, comme en 1609, comme en tout temps (s) , la seule unité italienne possible est celle d'une confédération entre plusieurs Etats, dont le nombre seul doit différer, suivant les époques.

Il y a pourtant des traits de race communs aux divers peuples de l'Italie : une ardeur de premier mouvement, une mobilité d'impressions, une disposition à exagérer tout, qui, dans le caractère

national, sont inséparables des plus belles faculte's. Personne ne leur contestera une intelligence supérieure. Ils sont nos maîtres à tous dans les spéculations intellectuelles, et la science s'y est tenue constamment au niveau de l'esprit. Longtemps ils furent sans rivaux dans les beaux-arts et la poésie, et nous serions encore arrêtés, en ce siècle , par l'embarras du choix , si nous cherchions à citer tous leurs noms illustres dans les sciences physiques , l'histoire , l'archéologie , l'érudition, la philosophie, la législation, la morale, la théologie. Les esprits les plus éminents, les hommes placés le plus haut entre leurs concitoyens, par la noblesse et l'éducation, ont toujours dirigé les efforts généreux d'affranchissement qui triomphent aujourd'hui grâce à la France. Mais les lignes que j'ai citées d'un écrivain toscan nous attestent que, dans cette élite, ceux qui ont conservé la foi religieuse forment le très-petit nombre. Généralement, ce sentiment, affaibli par bien des causes , a été étouffé chez l'Italien par la protection que l'Autriche prétendait tyrannique-

ment imposer au catholicisme, en faisant peser sur les papes le joug le plus funeste par ses conséquences. Aussi Pie IX a peut-être presque autant souffert de la compression autrichienne que des excès de la démagogie ; car il a vu , des deux parts, l'obstacle qui arrêtait sa patrie dans les voies de juste liberté où il espérait la guider.

Ce qui concernait la papauté dans le projet de Henri IV sur l'Italie en était le côté le plus pratique, et du plus probable succès. Sully, demeuré protestant inébranlable, en augurait ainsi. Les populations du centre, qui se montrent aujourd'hui si hostiles au Saint-Siège (t), étaient d'accord avec toutes les autres (si l'on excepte les méfiances traditionnelles du sénat de Venise) pour regarder la puissance temporelle du Pape comme la direction suprême de l'Italie. Les siècles précédents avaient, en quelque sorte, personnifié dans cette puissance le vieux parti guelfe, qui, à travers tant de vicissitudes , a peut-être offert , malgré beaucoup de confusion et d'anomalies, l'expression la moins incomplète d'un patriotisme

italien, oppose à tout ce qui venait d'outre-mer ou d'au delà des monts.

Au point de vue purement humain, l'Italie moderne ne doit pas moins de gloire à la papauté' que l'Italie antique à la Re'publique romaine. Les papes ont même fait rayonner de ce centre une civilisation bien autrement féconde que celle de la domination des Romains.

La suprématie du Pape sur l'Italie confédérée, au xvif siècle, devait être, suivant la pensée de Sully que j'ai prise pour épigraphe , le pivot de l'équilibre européen. Ce serait encore aujourd'hui la plus sûre garantie d'une indépendance véritable pour la Confédération italienne, si le Pape se décidait enfin à entreprendre généreusement la réforme qui seule peut sauver son trône.