L'EMPEREUR ET LE SERPENT

ScHEUCHZER, Itiner. Alp'ma , III, 38i, ex Henrici Br^nwaldii Embracensis Cœnob'ù prœpositi Chron., MS. — Cento novelle Antiche 49. — La première partie de la tradition se trouve très détaillée dans la Chronique en vers du Cod. palat., 336, fol. 271-273. — Cf. Gesta Romanor., 99 et io5.

Lorsque l'empereur Charles habitait à Zurich dans la maison qu'on appelle Au Trou (Zum Loch), il fit ériger une colonne avec une cloche au haut et une corde à la cloche, afin que toute personne , qui aurait quelque réclamation à faire , pût venir sonner toutes les fois que l'empereur dînerait. Or, un jour il arriva que la cloche sonna, et que les domestiques accourus au son ne trouvèrent personne près de la corde. Mais un second coup de cloche se fit entendre; l'empereur leur ordonna d'y retourner voir et de faire en sorte de découvrir le sonneur. Que virent-ils? Un gros serpent qui s'approchait de la corde et la tirait. Ils coururent tout efirayés dire la chose à l'empereur qui se leva aussitôt , résolu à rendre justice à l'animal tout comme à un homme. Le serpent, après s'être très respectueusement incliné devant le prince , le conduisit sur le rivage d'un étang où un gros crapaud était établi dans son nid et sur ses œufs. Charles s'enquit du différend et prononça entre

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les deux parties ; il condamna le crapaud à être brûlé et donna droit au serpent. Ce jugement fut rendu et exécuté. Quelques jours après, le serpent revint à la cour, s'inclina, s'élança sur la table et leva le couvercle d'une coupe qui s'y trouvait. Il y déposa une pierre précieuse qu'il avait dans sa bouche , s'inclina de nouveau et s'en alla. A l'endroit où le serpent avait eu son nid, Charles fît bâtir une église que l'on appela Wasserkilch (église de l'Eau). Quant à la pierre, il la donna à sa femme comme gage de son amour. Cette pierre avait la secrète vertu d'attirer constamment l'empereur auprès de sa femme et de lui inspirer, lorsqu'il était absent, le regret d'être loin d'elle et le vif désir de la revoir. Aussi, à l'heure de sa mort, la cacha-t-elle sous sa langue, sachant bien que si elle tombait en d'autres mains , l'empereur l'aurait bientôt oubliée. L'impératrice fut donc enterrée avec cette pierre; l'empereur ne pouvant se séparer de son corps, le fit déterrer et, pendant dix-huit ans , le transporta partout avec lui. Cependant un courtisan , qui avait entendu parler de la vertu cachée de cette pierre, visita le cadavre, et finit par la découvrir sous la langue de la défunte. Il la prit et la garda pour lui. Dès ce moment l'amour de l'empereur pour son épouse morte s'évanouit, et se porta sur le courtisan,

sans lequel il ne pouvait plus vivre ; mais ce courtisan , en se rendant à Cologne , laissa tomber par mégarde la précieuse pierre dans une source d'eau chaude ; et , depuis ce temps , personne n'a pu la ravoir. Le penchant de l'empereur pour le chevalier cessa dès lors ; mais il se sentit attiré par un charme irrésistible vers le lieu où la pierre était cachée ; c'est en cet endroit qu'il fit bâtir Aachen qui fut dans la suite son séjour de prédilection.