LE BOURGEOIS DE VIRDUIVG (VERDUN

Ottokar ton Hornek, cap. 335 338. — DansPEz, p. agS-Soi.

Du temps de Rudolf de Habsburg , il y avait dans la ville de Virdung (Verdun) un bourgeois qui tomba dans la pauvreté ; pour redevenir riche, il promit, avec l'aide d'une vieille femme, de se donner au diable. Après qu'il eut renoncé à Dieu et à toutes les faveurs célestes, le corbeau d'enfer lui remplit sa bourse de deniers, qui ne s'épuisaient jamais; il avait beau les donner, ils revenaient toujours au fond de la bourse; aussi devint-il immensément riche; il acheta des prairies, des terres , et vécut au milieu de toutes les jouissances. Un jour qu'il était assis joyeusement avec ses amis, deux hommes, montés sur des chevaux noirs , vinrent chez lui ; l'un d'eux tenait par la main un coursier sellé et bridé, noir comme du jais, qu'il conduisait au bourgeois, et il somma celui-ci de les suivre où il avait promis. Le bourgeois prit tristement congé de ses amis, monta sur le coursier et partit avec les deux messagers, en présence de plus de cin-

quante personnes et de deux de ses enfans , qui pleuraient à fendre le cœur, ne sachant pas ce que leur père allait devenir. Alors ils allèrent tous deux chez une vieille femme qui connaissait Jjeaucoup de secrets, et ils lui promirent beaucoup d'argent, si elle voulait leur apprendre l'exacte vérité au sujet de leur père. La vieille femme emmena les deux jeunes gens avec elle dans une forêt, et conjura la terre jusqu'à ce qu'elle s'ouvrit et laissa sortir les deux cavaliers avec lesquels leur père était parti. La femme leur demanda s'ils voulaient voir leur père. A cette question, l'aîné eut peur, mais le plus jeune, qui avait du courage, persista dans sa résolution. Alors la vieille donna ordre à ces messagers de l'enfer de conduire cet enfant à son père , et de le ramener sain et sauf. Les deux hommes le conduisirent dans une belle maison où son père était assis tout seul, dans le même costume qu'il avait en partant , et on ne voyait point de feu qui le tourmentât. Le jeune homme lui adressa la parole, et lui dit: «Père, comment le trouves-tu? es-tu bien ou mal?» Le père répondit : « Parce que je n'ai pu supporter la pauvreté, j'ai donné au diable, en échange de biens terrestres, mon corps et mon âme; je lui ai cédé tous les droits que Dieu avait sur moi; ainsi, mon fils, ne garde

rien des biens que tu as hérités de moi; autrement, tu serais perdu comme moi. » Le fils dit alors : « Comment se fait-il qu'on ne voie point de feu qui te dévore? — Touche-moi, avec le bout de ton doigt, répondit le père, mais retirele vile 1 » Son fds le toucha; au même instant sa main et son bras jusqu'au coude furent embrasés ; le feu ne s'arrêta que là. Touché des souffrances de son père, il lui dit : « Dis-moi, mon père , n'y a-t-il rien au monde qui puisse te soulager, aucune personne pieuse qui puisse te venir en aide ? — Il n'est pas plus possible de me soulager, répondit le père , que de sauver le diable lui-même; mais toi, mon fils, use de ton bien de manière à sauver ton âme. » A ces mots ils se séparèrent; les deux gardes ramenèrent le jeune homme à la vieille femme , à qui il montra son bras brûlé. Ensuite il raconta à tout le monde , aux pauvres comme aux riches, ce qu'il avait vu , et le sort qu'avait éprouvé son père ; il renonça à tous ses biens et vécut toute sa vie dans une pauvreté volontaire, retiré dans un couvent.