II

arriva , ils furent métamorphosés en cygnes d'une blancheur éclatante, et s'envolèrent dans les airs. Les chasseurs furent étrangement surpris, et grande fut leur fray^ar; enfin cependant ils retournèrent chez la reine et lui portèrent les six chaînes , disant , pour s'excuser de n'avoir point la septième, qu'ils l'avaient perdue. Maîabruna fut très mécontente de cette perte , et elle chargea un orfèvre de faire un vase avec ces six chaînes. L'orfèvre en prit une, et voulut éprouver au feu si elle était de bon argent. La chaîne , mise au feu , devint si lourde qu'elle pesait plus à elle seule qu'auparavant toutes les six ensemble. L'orfèvre fut très étonné de ce prodige ; il donna les cinq qui restaient à sa femme pour les garder, et de la sixième qui était fondue, il fit deux vases aussi grands tous les deux que celui que la reine avait demandé. Il en mit un à part avec les chaînes , et porta l'autre à la reine, qui fut très satisfaite de sa grandeur et de son poids.

Les enfans avaient donc été changés en cygnes. Quand l'ermite revint avec le jeune Hélias et ne trouva pas les autres, il fut très surpris. Ils les cherchèrent tout le jour jusqu'au soir, et, ne trouvant rien, rentrèrent tout tristes au logis. Le lendemain matin de bonne heure , le jeune Hélias, s'étant mis de nouveau à chercher ses

frères , arriva sur les bords d'un étangs dans les eaux duquel se jouaient ensemble six beaux cygnes , qui , dès qu'ils l'aperçurent , nagèrent \ers lui et prirent dans sa main du pain qu'il leur offrit. Depuis ce moment, il alla tous les jours vers l'étang où étaient les cygnes, et chaque fois , leur portait du pain ; cela dura assez longtemps.

Cependant Béatrix était en prison , et Matabruna ne songeait qu'à se débarrasser d'elle en la faisant mourir. En conséquence , elle suborna un faux témoin qui déclara avoir connu le chien avec lequel la reine avait eu commerce. Oriant fut de nouveau exaspéré par ce témoignage; et, comme le témoin offrait de soutenir sa déposition envers et contre tous , si l'on voulait recourir au jugement de Dieu, le roi jura que Béatrix mourrait, si aucun champion ne se pré- ' sentait pour la défendre. Dans cette cruelle extrémité, elle pria Dieu, qui exauça sa prière et envoya un ange à l'ermite. Celui-ci apprit alors tout le mystère; il sut qui étaient lés cygnes et dans quel péril se trouvait leur pauvre mère. Hélias, alors jeune homme, se réjouit à cette nouvelle, et il se mit en route, nu-pieds, nu-téte , avec son habit de feuillage , pour aller à la cour du roi son père. Le tribunal était justement rassemblé quand, il arriva, et le traître

était prêt à combattre. Hélias parut; une massue de bois était sa seule arme. Il vainquit néanmoins son adversaire, et fit éclater l'innocence de sa mère chérie, qui fut aussitôt remise en liberté et rétablie dans ses premiers droits. Quand toute celte trahison eut été découverte, on manda aussitôt l'orfèvre qui avait été chargé de fondre les chaînes. Il vint, et porta cinq chaînes, puis le vase qu'il avait fait avec le surplus de la sixième. Hélias, impatient de délivrer ses frères, prit aussitôt ces chaînes; tout à coup on vit six cygnes s'abattre dans la pièce du château. Le père et la mère s'y rendirent avec lui , et le peuple accourut sur les bords, curieux de voir le prodige. Aussitôt que les cygnes aperçurent Hélias , ils nagèrent vers lui ; il caressa leurs plumes et leur montra les chaînes. Les appelant ensuite l'un après l'autre , il passa à chacun une chaîne autour du cou , et au même instant, ils se dressèrent devant lui sous une forme humaine, quatre fils et une fille; et lesparens accoururent pour presser leurs enfans dans leurs bras. Mais quand le sixième cygne vit que lui seul restait et ne devenait pas homme, il se montra vivement inquiet, et, dans sa douleur, s'arracha les plumes. Hélias pleura, puis, le consolant , l'exhorta à la patience. Le cygne inclinait son cou devant, lui , comme pour le

remercier, et tout le monde prenait part à sa souffrance. Les cinq autres enfans furent ensuite conduits à l'église et baptisés ; la fille reçut le nom de Rose; les quatre frères furent dans la suite de pieux et braves guerriers

Le roi Oriant , après ces merveilleuses aventures , se démit du gouvernement du royaume en faveur de son fils Hélias. Le jeune roi voulut avant tout faire triompher le droit; il prit le château fort où Matabruna s'était réfugiée, et la mit entre les mains des juges qui condamnèrent la malfaitrice à être brûlée vive. Cette sentence fut exécutée sans délai. Hélias régna encore quelque temps à Lillefort; mais un jour il vit le cygne, son frère , traîner une nacelle dans l'étang du château ; dès lors , il n'eut plus de repos ; c'était à ses yeux un avertissement du ciel qui lui ordonnait de suivre le cygne, pour aller, n'importe où, conquérir du renom et de la gloire II rassembla en conséquence ses parens et ses frères, leur fit part de ses projets, et leur donna le baiser d'adieu; après quoi il se fit apporter sa cuirasse et son bouclier. Oriant, son père , lui fit présent d'un cor et lui dit : « Garde bien ce cor , car tous ceux qui en entendront le son, seront à l'abri de tout mal. » Le cygne cria alors deux ou trois fois d'une voix étrange ; Hélias descendit sur le bord de l'eau ;

aussitôt l'oiseau battit des ailes, comme pour lui témoigner sa joie de le revoir, puis il inclina son cou. Hélias entra dans la nacelle , le cygne s'y attela et nagea ; et ils voguèrent ainsi de fleuve en fleuve, de torrent en torrent, jusqu'à ce qu'ils furent arrivés à l'endroit où la volonté de Dieu avait fixé leur destination.

En ce temps-là, Otto P"" était empereur d'Allemagne, et le pays des Ardennes, Liège et Namur, était sous sa domination. Il tenait justement un lit de justice à Nimègiie, et quiconque avait à se plaindre de quelque tort, pouvait venir parler et demander justice. Or, il arriva qu'entre autres plaignans , le comte de Frankenburg parut aussi devant l'empereur, accusant la duchesse de Billon [Bouillon)^ nommée Clarisse, d'avoir empoisonné son mari, et, dans l'intervalle des trente années qu'il avait passées sur mer, mis au monde une fille illégitime ; en conséquence de quoi les domaines du duc son frère, devaient devenir sa propriété. La duchesse se défendit aussi bien qu'elle put ; mais le tribunal s'en référa au jugement de Dieu , et proposa un combat. «Choisissez, dit-on à la duchesse , un champion qui combatte pour vous contre le comte de Frankenburg et consente a prouver votre innocence. » La duchesse cherchait vainc- HKi^l un sauveur, lorsqu'on entendit le son d'un

cor. L'empereur regarda par la fenêtre, et l'on vit voguer sur l'eau une nacelle, traînée par un cygne , et dans laquelle Hélias était debout, tout armé. L'empereur Otto fut dans le plus grand étonnement; et quand la barque eut abordé et que le guerrier eut mis le pied sur le rivage, il le fit aussitôt amener devant lui. La duchesse l'avait aussi vu venir, et elle raconta à sa fille un songe qu'elle avait eu la nuit dernière. « Je songeais que le comte m'avait citée devant le tribunal et que j'avais été condamnée à être brûlée; et qu'au moment où déjà les flammes m'entouraient, un cygne vint voler au-dessus de ma tête, portant de l'eau pour éteindre le feu; de l'eau sortit un poisson, devant lequel tout le monde trembla de frayeur : c'est pourquoi j'espère que ce chevalier nous délivrera de la mort. » Hélias salua l'empereur, et dit : « Je suis un pauvre chevalier qui arrive ici cherchant aventure, et tout disposé à vous servir. » L'empereur répondit : « Puisque vous cherchez aventure, en voici une! Il y a ici une duchesse condamnée à mort; en combattant pour elle, vous pouvez la sauver, si sa cause est bonne. » Hélias regarda la duchesse , qui lui parut très respectable; et sa fille qui était d'une rare beauté, lui plut infiniment. Elle lui jura qu'elle était innocente, et il lui promit d'être son champion. Le

combat fut donc engage; après une lutte perjllensc , le chevalier du cygne coupa la tète au comte et l'innocence de la duchesse fut reconnue. L'empereur salua le vainqueur; la duchesse se démit de ses droits sur les domaines en faveur de sa fille et la maria avec le guerrier qui l'avait sauvée. La noce fut célébrée avec la plus grande magnificence à Nimègue, et ils se rendirent ensuite à leur terre de Billon , où ils furent reçus avec joie. Au bout de neuf mois, la duchesse accoucha d'une fdle, qui reçut le nom iVYda, et fut plus tard la mère de célèbres guerriers. Un jour la duchesse, causant avec son époux, le questionna sur ses amis, sur sa famille, sur le pays d'où il venait ; mais Ilélias ne lui répondit pas, et la pria de ne point lui faire de semblables questions, sans quoi, il la quitterait. En conséquence, elle ne l'interrogea plus là-dessus; et, pendant six ans, ils vécurent ensemble dans une intelligence parfaite.

Ce qu'on défend aux femmes , c'est ce qu'elles font de préférence ; or, la duchesse , une nuit qu'elle était couchée dans le lit avec son mari , lui dit : « 0 mon ami ! je voudrais bien savoir d'où vous êtes. » Lorsque Hélias entendit cela, il fut troii])îé et répondit : «Je vous ai déjà dit que vous ne deviez point le savoir ; je vous promets maintenant que demain je quitte le pays. »

Et, malgré ses pleurs et ses gémissemens, malgré la douleur de sa fille, le duc, le lendemain malin , se leva , appela ses gens , et leur donna ordre d'accompagner sa femme et sa fille à Nimègue, afin de les recommander à l'empereur ; car il ne devait jamais plus revenir. Pendant qu'il disait ces mots , on entendait déjà les cris du cygne , qui se réjouissait du retour de son frère; Hélias entra dans la "nacelle. La duchesse et sa fille se rendirent par terre à Nimègue , où le cygne , fendant les flots , fui bientôt arrivé. Hélias sonna du cor et parut devant l'empereur ; il lui dit qu'il était obligé de quitter son pays, et lui recommanda, avec les plus vives instances , sa fille Yda. Otto lui prornit de veiller sur elle ; et , après avoir pris congé de lui et donné un tendre baiser à sa femme et à son enfant, il repartit dans sa nacelle.

Mais le cygne le ramena à Lillefort , où tout le monde, mais principalement sa mère Béatrix, le reçut avec joie. Hélias songea, avant toute chose, aux moyens de délivrer son frère le cygne. H fit donc appeler l'orfèvre , lui remit les deux vases et lui ordonna d'en faire une chaîne semblable à celle qu'il avoit autrefois fondue. L'orièvre obéit et apporta la chaîne; Hélias la mit au cou du cygne , qui devint aussitôt un

beau jeune homme, fut baptisé et nommé Essmer (selon d'autres Emerij Emerich).

Quelque temps après , Hélias raconta à ses proches l'aventure qu'il avait eue dans les terres de Bouillon ; après quoi il dit adieu au monde et se retira dans un couvent , pour y vivre saintement jusqu'à la fin de ses jours. Mais, pour perpétuer le souvenir des événemens de sa vie, il fit construire un château parfaitement semblable à celui des Ardennes , et qu'il nomma aussi Billon (Bouillon).

Lorsqu'Yda , la fille d'Hélias , eut atteint sa seizième année , l'empereur Otto la maria à Eustachias , comte de Bonn. Une fois , Yda eut un songe ; il lui sembla qu'elle tenait sur son sein trois enfans, dont chacun avait une couronne sur la tétej mais la couronne du troisième se brisa, et elle entendit une voix qui lui dit qu'elle mettrait au monde trois fils , qui rendraient à la chrétienté d'immenses services ; que seulement elle devait veiller à ce qu'ils ne tétassent pas d'autre lait que le sien. En effet , dans l'espace de trois ans , la comtesse donna le jour à trois, fils ; l'aîné s'appela Goltfried (Godefroid), le second Baldwin (Baudouin ) , le troisième Eustachias ( Eustaclie ) ; elle les nourrit tous les trois de son lait avec le plus grand soin. Mais il arriva qu'un jour de

Pentecôte , la comtesse , étant à l'église , eut besoin de s'éloigner quelques instans d'Eustachias, son nourrisson; l'enfant pleura tant, qu'une autre femme lui donna à teter. Quand la comtesse revint et trouva son fils au sein de cette femme, elle s'écria : «Ah! femme, qu'avezvous fait? Maintenant mon fils perdra sa dignité. » La femme lui dit : « Je croyais bien faire, le voyant tant pleurer, et je voulais l'apaiser.» Mais la comtesse fut très chagrinée; elle ne but ni ne mangea de tout le jour , et ne salua point les personnes qui lui furent présentées.

Cependant la duchesse , sa mère , aurait bien voulu savoir où était allé son époux ; elle envoya des pèlerins pour le chercher par tout pays. Enfin un de ces pèlerins arriva devant un château dont il demanda le nom , et il apprit avec étonnement qu'il s'appelait Biilon; car il savait fort bien que le château de Billon était situé beaucoup plus loin encore. Mais les paysans lui racontèrent pourquoi Héiias avait bâti et ainsi nommé cet édifice , et firent connailre au pèlerin tous les détails de cette histoire. Le pèlerin remercia Dieu de ce qu'il avait enfin trouvé ce qu'il cherchait depuis si long-temps ; il se fit conduire près du roi Oriant et de ses fils et leur donna des oouvdics de la duchesse de Bouillon

et de sa fille. Essmer porta à Hélias dans son couvent le joyeux message ; Hélias remit au pèlerin son anneau nuptial, comme pièce de conviction , et toute la famille envoya , de son côté, beaucoup d'objets précieux à ses amis de Bouillon. Le pèlerin retourna, avec tous ces présens, dans sa patrie, et bientôt la duchesse et la comtesse vinrent trouver leur époux et père dans son couvent. Hélias les reçut avec joie, mais il mourut peu de temps après; la duchesse, inconsolable de l'avoir perdu presque au moment où elle l'avait retrouvé , ne tarda pas à le suivre au tombeau. La comtesse, aussitôt qu'ils eurent reçu la sépulture , retourna dans ses domaines et éleva ses fils dans la vertu et la crainte de Dieu. Ces fils conquirent , dans la suite , la Terre-Sainte sur les infidèles , et Godcfroid et Baudouin furent couronnés rois de Jérusalem.