LE COMTE PALATIN ET LA FILLE DE L^EMPEBEUB

Dam U maUon noble d'Etien , au . d«U du ïlhîn , dliit awise dan» «ne petite chambre yoûtée et arrangée arec élégance, Adélaïde, «œur de Tempereur défunt, et abbetse du con?ent. A côté d'elle était une jeune fille au teint de rote» prêt d'une fenêtre goibique •rtittement cambrée. Des IresMS blondes tombaient gracieusement sur sou cou d'albiLtie, et ses yeux bleus pleins de douceur éuient modestement arrêtés sur son ôuTrage, que tenaientses doigu mignons, tandis que les rajons du soleil lerant, tombant à travers les Titres peintes, répandaient l'éclat de leurs couleurs dans tout Tapparlement. Une image de la mère de Dieu sculptée avec art, brillait sur un petit autel « qu'environnaient des figures de saints, suspendues dans des cadres dorés et d'un travail très-délicat. Devant l'image de la Madonne éuient deux vases de porcelaine avec des fleurs odoriférantes dont les couleurs variées semblaient rivaliser aveè les feux ardens des carreaux de vitre. Cette jeune beauté était Mathilde, sœur du jeune roi Otton. Son éducation avait été confiée à l'abbesse sa Unte , qui la destinait à la vie claustrale. C'était une femme d'une piété sévère , qui désirait de voir incessamment sa pupille chérie, loin du tumulte dumondcf, sous la protection d'ua couvent. La timide jeune fiHe, qui respectait intimement sa tante» n'osait lui résister, quoiqu'elle lie sentit aucune vocation pour la ▼ie religieuse : un seul instant avait décidé de son sort : elle aimait, mais sans espérance. Pendant son dernier séjour à Aix-la Cha- ^lle elle avait vu le jeune Eson , comte palatin. Sa belle taille» «usai bien que ses discours pleins de charmes , sa bravoure et lu noblesse de ses sentimens l'avaient captivée : son cœur avait reçu les premières atteintes de l'amour. Voyant que tout le monde, mènae sa mère, faisait Téloge d'Bson, et qu'il était l'objet de la distinctinn la plus honorable, elle se disait à soi-même : celui-là ou aucun ! Il en fut ^u comte palatin comme de Mathilde. Sourent il se troublait visiblement quand elle le regardait en s'entretenant avec

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lui : une rongeur ardente te répandait nibitenient sur tes joues, et il baisMÎl les yeux en silence. Cependant, quoiqu'ittlûl d'une ancienne famille noble, il n'osait porter ses yeux 4U ses rœux ) usqu'à une princesse , fi) le d'empereur; et même l^bti^nire d'Eginhard et d'Emma f à laquelle il pensait souvent,, né pouvait l'en* courager. Il calmait son cœur battant avec violence , quand il «tait à l» société de son amante et qu'elle s'approcbait de lui aveii timidité et avec douceur. De cette manière nos deux amans n'en vinrent jamais à des paroles, quoique leurs v^ards s'en dissent assex, car Eson se tenait toujours k un» distance mesurée de la princesse: il craignait y il redou lait qu'une découverte n'eut une issue malheureuse pour lui et pour Mathilde. If crut donc qu'il valait mieux se retirer tout-à-fait ^ et ne se présenter devant là princesse, que quand sa charge et son devoir Vy appeleraient. Mais bientôt Mathilde quitta la cour pour retourner h Essen, chez sa lante^ qui ne fut pas loàg*tems à découvrir qu'elle n'était plus

la même , car elle était devenue distraite et rêveuse.

Telle était Mathilde aujourd'hui. Il avait déjà long«tem8 qu'elle avait les yeux fixés sur le superbe jardin du couvent où des milliers de fleurs étalaient leur beauté , et où les oiseaux joyeux célébraient les rayons naissans de l'astre du jour. Les doigts délicats de la jeune fille reposaient arec l'ouvrage inachevé dans son giron. L'abesse étonnée la regarda quelque temfi mais enfin rompant le silence:

Qu'as tu donc, Mathilde, pour regarder ainsi sans objet P Tu ne prends pas garde à ton ouvrage , qui ât tombé de tes mains.

Je pensais . . . . ., répartit prompteœent Mathilde; mais elle s'arréu subitement ea regardant l'abbette, et baissa les yeux / décomcertée.

L'abbesse secoua la tête, et s'avançant vers l'autel, elle se prosterna pour prier et dit:

Elle ne sera jamais une bonne religieuse^ malgré mes soins pour la disposer à cet état. La volonté de Dieu se fasse.

Cependant le roi Olten était, un après-midi, en son palais d''Aix-la Chapelle, dans la compagnie de ses deux sœurs ainées» Sophie et Adélaïde, et de plusieurs grands de sa cour, parmi les-

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quels était aussi Eson, le comte palatin. Or» il arriva que le roi» qui aii^gl beaucoup le jeu d'échecs y et croyait pouvoir y tenir télé à tout le monde , invita le comte à faire une partie. Mesure Eson n'hésiU point à se rendre k Tinvlution d'Otton, car il s'était souvent exercé à ce jeu ingénieux et y avait acquis assez d'habileté» On apporte Téchiquier, et les deux combatUns s'essaient; maie *avant de jouer iU arrêtent que celui qui vaincra son adversaire trois fois de suite, pourra exiger tel prix qu'il voudra du vaincu, pourvu qu'il soit en son pouvoir de le donner.

Mais Eson avait déjà résolu en lui-même y quel prix il demanderait au roi , au cas qu'il eût le bonheur de le vaincré^-^ Il regardait ce hasard comme la plus grande faveur de la fortune , car il était bien décidé à demander DIathilde pour prix de la victoire. Aussi tremblai t*il visiblement quand le roi commença le jen, et qu'il lui fallut poser contre loi; car il était si facile de perdre et de voir s'évanouir en un moment toutes ses belles espérances ! Cependant sa présence d*esprit ne le quitta point : le dieu de l'amour semblait veiller sur sa tête*, il joua avec un bonheur surprenant. Chaque pion qu'il avançait contre son adversaire lui rappelait sa Mathilde. Cela le rendit très-circonspect , et Otton, qui se donnait toutes les peines imaginables pour le serrer de près f malgré son jeu savant , ne put rien gagner sur lui.

Le premier jeu était fini, et le roi mat.

Esotti flottant entre la crainte et l'espérance, remercia le ciel; mais il avait encore à soutenir le plus grand danger; car le roi pouvait redoubler ses efforts. et son attention, pour éviter une seconde défaite. La seconde partie commença. Otton, fâché de sa perte , s'échauffa et donna souvent prise «ur lui , ce dont le comte profita le mieux qu'il put. Le jeu alla ce train tout d'un trait» et à la fin de la troisième partie Eson fut vainqueur.

Le roi avait été mat trois fois. -

Qui pourrait décrire ce qui se passût dans l'ame d'Eson ! C'était à lui de demander le prix; le nom de Mathilde éuit sur sa langue, mais il hésitait de le prononcer.

Qu'il est facile au roi, se disait-il, de te refuser sa sœur malgré sa parole donnée, et de prendre pour excuse , que ce n'était

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poial Ik ion inteotion ? Quel terait alon ton malheur « aprè9 avoir perdu tout espoir y d'être oblige de te retirer confondu devant toute la cour !

Vais tons les courtiMus regardaient , étonna, le comte pal»tin , et s'attendaient qu'il allait demander un riche présent en or et en argent , une ville ou même un duché. Le comte palatin se confiant enfin en lu^mème et en Otton , se mit sur un genou devant le roi > mais ce ne fut que d'une voix tremhlante qu'il put prononcer ces paroles:

Grand Prince 9 dooneirmoi Mathildcy votre scenrj il 7 a ddji long-tems que je l'aime 1 /et vous rendre» par-là deux cœurs heureux*

Les courtisans 9 stupéfaits | regardaient le comte palatin, qid diait encore dans sa posture suppliante, attendant sa destinée. Mais voici que Théopbanie ^utra dans le salon. Elle n'eut pas plut6t appris le sujet de celte scène singulière, qu'elle résolut de soutenir le comte. Elle s'avança vers le roi, qui hésitait de prendre un parti , et lui dit :

Mon fils, vous devez tenir votre promesse. Oonneat-lui Mathilde, il Ta méritée de vous et de moi: ma bénédiction materuelle couronnera le lien de l'amour. Otton, qui respectait et •imait sur toutes choses Tfaéophanie, comme sa mère, sa protectrice et sa conseillère, ne balança pas un instant à lui accorder ea demande; de sorte qu'on aurait dit qu'il n'attendait que son intervention , pour faire le bonheur du comte palatin , qu'il con« naissait déji depuis long*tems comme le plus fidèle de ses ofificiers. Prenea-la donc, dit-il, en relevant affectueusement Eson, et soyez heureux. Restez fidèle à votre roi, votre frère, et comptez sur les preuves constantes de mon amour pour vous.

Eson ne pouvait plus contenir sa joie. Il ne savait s'il devait se fier è ses oreilles , quand il entendit cette réponse affectfieuse du monarque , et il rendit mille actions de grâce à Otton et à Théopbanie, dans le plus délicieux ravissement. Ses amis s'empressèrent autour de lui pour le féliciter: ils étaient très-réjouis de Theureuse issue de cette affaire, car ils aimaient et estimaient tous le palatin.

94 TEADITlOirf.

ManI d'une lettre du roi, il te rend antsllôt à Essen pour amener la Saneée à Aix-la«GliapeUe.

Le service divin du malin était fini. Le» nonnes éiaieni rentrées dans leurs cellules, qaand deux chevaliers , montes sur deux coursierr fnmans , arrêtèrent devant le couvent , et demandèrent à- entrer. La porte s'ouvrit. Le premier des cavaliers sauta en ba« de son cheval et le donna à tenir à un domestique ; pu'is éuat entré, il demanda à parler à la princesse Mathilde. On le cosduisit au parloir, où la princesse arrîva aussitôu Une légère teinte de rougeur colora son visage, en reconnaissant le comte palatia. Il s'approcha en lui laisant un salut respectueux, et tirant âne lettre de son buffle , il la lui remiu Mathilde lut U lettre, coingae en ces termes :

Ma chère sœur !

• Saluez dans le porteur de cette lettre, notre cher et fidèle comte palatin, messireEson, votre future époux, et venez en sa compagnie, quand il vous plaira, chez Nous , et votre Mère à Aix-la Chapelle. Messire Eson vous racontera comment la chose s'est passée , et vous assurera de l'affection avec laquelle je suis

votre frère.

Ottoh.» .

En Notre Palais d'Aix-la-Chapelle, le 22 jour de la lune de mai.

Mathilde lève les yeux, mais on y voit peinte l'incertitude : elle ne sait si c'est un songe où la réalité. Elle regarde encore une fois la lettre pour s'assurer que ce n'est point une illusion ; car comment croire du premier abord a l'existence d'un bonheur qu'on n'a jamais pressenti: mais alors elle jeta sur le comte un regard plein d'amour.

Mathilde , ma Mathilde ! s'écria Eson avec l'accent de la joie, tandis que sa félicité brillait dans ses yeux. Il vole vers son amante et dans le transport de son ravissement, la serre contre son cœur palpitant, et un premier baiser vient sceller leur union.

Or les deux amans se rendirent auprès de l'abbesse. Lorsque la princesse lui déclara qu'elle allait retourner à Aix et épouser le comte, elle ne put retenir son indignation ^ et le palatin dut

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en^ndre d'elle maiale parole dure; car elle né Toulall absolument pas cottteatirii rëloignement de Mathilide, esp«rant toujours qu'elle s'accommoderait en6a à l'état de religieuie. La princesse était f les jeux baissés , à côté de son amant qui écoutait tranquillement ce que disait l'abbesse. Quand elle eut6ni il prit des mains de Matbilde la lettre du roi et la lui présenta. On sent bien qu'après l'aroir lue 9 l'abbesse ne pou?ait plus rien dire contre ce maifl^e et qu'il lui follait^ souscrire: c'est aussi ce qu'elle fit. Elle se consola en considérant que l'une ou l'autre des princesses impériales saisirait le bonheur que Mathilde avait, négligé 9 etc'eat ce qui arrira effectivement, Adélaïde étant devenue abbesse de Qittedlimbourg , et Sophie de Gandersheim.

Eson et Matbilde partirent après avoir reçu sa bénédiction. Le voyage se fit en granda diligence, et la cour assemblée reçut les deux amansy que le j^txètn unit bientôt après, à Brauwcilery pour toujours.

YoiUi l'bîstoire singulière , mais véritable » du comte palatin et de la princesse Matbilde; c'est ainsi qu'elle est racontée dans les chroniques et dans les livres d'histoires. Les deux époux vécurent long-tems dans une union agréable k Dieu, et servirent le Seigneur qui avait si bieit réglé toutes choses. {AihmMo)