XLVIII. LES CROIX DES BERGERS

JToiTT près de l'ancienne ville impériale d'Aix-la-Ghapelle otf voyait, il-y-a bien des années, deux métairies appelées le Neuhof et le Pfaffenbrnch. Deux bergers j demeuraient, et étaient tous deux de robustes et braves compagnons; quoique différens pour la taille et pour le caractère. Max, celui de Neuhof , était rude et impétueux , mais droit et vigoureux de corps et d'ame. Le ber^ ger de PfafTenbruch , nommé Albert, «vait au contraire beaucoup plus de souplesse et savait captiver au premier côup-d'oeil, tandis qu'on ne pouvait aimer l'austère Max, qu^aprés avùir vécu quelque tems avec lui.

Le territoire où chacun avait le droit de pâturage aboutissait sur une colline où les deux bergers se réunissaient souvent avec

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leurt troupeaux, qui paitsatent alors «nncmble pendant que lei conducteorf passaient mainte heure jojrtoufes à causer sous le chéne« qu'on appelait le chêne de séparation , parce qu^il étsit dans la linaite. L'éveillé Max savait toujours amuser son compsgnoii par les contes les plus plaisans, et par les récita du tems passé les plus capables de faire frémir; en échange Albert bannissait pdr son chant et par les sons de son c)ialttmeau, Thumeur qui obscurcissait quelquefois le regitrd de son ami. Le souhait de se revoir devînt bientôt un vif désir, qui ne tarda pas k se changer en la fraternité la plus intime; cette amitié s'accrut même k un tel point qa^elie passa en proverbe dans tout le canton , et que les jeunes gens se promettaient d'être amis comme Max et Albert.

Mais cette union cordiale, si agréable k Dieu et aux hommes^ chagrina le malin. Il s'ingénia comment il pourrait semer la discorde dans la paix des deux amis, — et le tentateur réussit. Il trouva le serpent qui jeia entre eux la pomme de discorde : c'était nn6 flemme.

Le propriétaire de Neubof avait une fille unique , qui après la mort de sa mère, conduisait le mens ge. latrie/ tel était son nom , était la plus belle fille de tout le canton , et aucun jeune homme ne pouvait se vanter de lui plaire. Ge fut en vain que les meilleurs partis se présentèrent pour obtenir ses bonnes grâces et sa main: Marie paraissait inaccessible à l'amour; et, las des caprices du père et des espiègleries de la fille, les amans s'éioig* naieot Tun après l'autre.

Un seul eut le courage d'opposet k la dureté et au caprice toute la constance du premier amour , et de porter un joug pesant pendant plusieurs années ; c'éiait •— le bei^ér Max.

11 est Trai qu'il ne pouvait Se louer de l'aveu d'être aimé en rétour, mais un mot familier venait parfois le distinguer de ses rivaux; une absence inaccoutumée on une visite inattendue causaient souvent k la jeune fille une telle émotion, que bientôt son inclination pour le brate Max fut connue dans la métairie et dans le village.

Dans ces heures assez rares, où l'amour l'emportait sur la fierté de la maîtresse , la conversation tomba une fois sur lesr

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jeunes gens au, voisinage. Mai dépeignit avec toute réloqueoce dé ramitië son camarade Albert , comme le garçon le plus brave du canton , qu'aucune fille ne vojait sans émotion.

Marie écoutait sans rien dire le portrait animé du berger dentelle avait si souvent entendu de loin les doux sons du chalumeau. Mais dès lors elle n'eut plus de repos que sa curiosité, de le voir, ne fût satisfaite. Le malin, dont la méchanceté seule pouvait allumer en elle ce désir, lui en procura bientôt Toccasion. Elle le vit — et ce fut fait de la paix de son ame.

Elle imagina bientôt maint prétexte pour aller voir les troupeaux, et toujours i l'heure où, le tems du repos s'approchant, les deux bergers réunissaient leurs troupeaux.SQus le chêne.

Max , se confiant en son amour, ne se doutait de rien, et aida même son ami à choisir le plus bel agneau de son troupeau, pour en faire présent à sa maîtresse le jour de sa naissance; et il exposa sa vie pour aller prendre de la cime la plus élevée du chêne un couple de tourterelles qu'il porta à sa bien-aimëe.

L'inclination de Marie pour son fidèle Max se réveillait encore quelquefois dans son cœur, et elle partageait encore ses soins entre l'agneau et les tourterelles. Mais chaque entrevue affaiblissait les anciens scntimens pour fortifier les nouveaux, et à l'approche du printems les tourterelles étaient envolés de leur cage — et Max était oublié.

Ce ne fut qu'alors qu'il se douta qu'il avait un rival préféré, et, le cœur brisé, il suivait dans un silence farouche son troupeau. Dès lors il put expliquer certain coup-d'œil,. certain signe, que lui voilait auparavant la certitude d'être aimé de Marie. Le voilà perdu. Il se sentit saisi comme par les griffes d'un vautour, et la plus furieuse jalousie enfonça leurs dents de loup dans son cœur. Il restait des heures entières couché dans les plus sauvages broussailles, sans se mettre en peine de son troupeau. Puis se levant lout'à'Coup avec un ris horrible il parcourait la campagne comme un furibond , jusqu'à ce qu'enfin, retombant dans une sombre insensibilité , il reconduisait ses brebis vers l'élable.

Mais un jour il se présenta devant son maître et lui dit: Je n'aurai point de repos que je n'aie vu mon frère, qui part pour l'Es*

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pagne dans les troupes vallonnés ; je viens d'avoir nouvelle que sa compagnie s'arrête encore trois jours à Limbourg avant de se joindre à la grande aronée; accordez-moi donc trois jouis de congé, pour aller lui dire adieu.

Marie, qui était dans la chambre à tourner le fuseau, leva subitement les yeux et dit à son père :>0, laissez-le partir, mon père, un antre peut bien garder le troupeau en attendant qu'il revienne et qu'il ait repris son humeur joyeuse.

Et le père, souriant, lui applaudit par un signe de tête. Mais une rougeur sombre parut sur le visage de Max ; avec un sourire étrangement amer, il lui répartit : Tous ferez bien de prier Dieu et votre ange gardien, Marie, que le pauvre Max retrouve sa gaité dans sons voyage, et que vous le revoyiez de meilleur qhI.

Max- partit. Cependant Marie appuyée contre la fenêtre, le suivit des yeux avec un mélange de tristesse et de crainte, jusqu'à ce que le bois, par où allait la rouie de liimbodrg, vint le cacher à ses regards. Elle passa le reste du jour agitée; mais lorsque la lune argentée s'éleva majestueusement au-dessus des montagnes lointaines, et que les doux sons du chalumeau vinrent du haut de la colline charmer son oreille, la douleur et l'anxiété furent bien vite oubliées.

Hélas ! ce n'était pas seulement l'amour que ces sons languissans attiraient celte fois-ci, la sombre vengeance y parut aussi.

Furieux, Max se glissa hors de l'épaisseur du bois où il s'était tenu caché jusqu' ici , et s'a>ança vers la haie de prunelliers, qui s'étendait jusqu'au pied de la colline. La vengeance et la douleur se succédaient dans ses regards incertains, qui étaient fixés d'ua air menaçant parfois inquiet, sur le sentier de Neuhof. Voici que le petit agneau de Marie monta la colline — et bientôt après sa maîtresse tomba dans les bras d'Albert.

Puis-je vous apporter la couronne de mai P chuchota l'heureux berger; car le lendemain était le premier jour de ce mois. Et elle dit à voix basse : Je vous attends à minuit.

Aussitôt Max s'élance de son embuscade. Il ne faut pas deux amans à maîtresse fidèle, s'écria-t-il. Voyons donc d'abord qui doit faire cette nuit la couronne. — Eu disant ces mots il fondit

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avec furie tar son rival ; celui-ci aveugle par le malin , se jeta avec la même rage sur Tami dont la vue lui était autrefois si chère ; les pesantes houlettes d'airain sifflent dans Tair» et atteints chacun par son adversaire, les deux jeones gens se tnettt mutuellement.

Depuis long-tems les étoiles avaient disparu y quand l'agneau de Marie, gratta, bâtant timidement, à la porte de la ferme, et montra le chemin de la scène lugubre. On trouva Marie engourdie par le froid de la nuit et par la rosée du mstin , aaaise entre lea cadavres de ses amans ; elle fut portée sans connaissance à son père désolé. Elle reprit ses esprits, mais voil4 ni potion ni plante salutaire assez efiicaces pour rappeler sa raison , qui resta troublée depuis cet affreux accident.

Ce fut en vain que l'or du père et son infortune appelèrent de toutes paris les hommes les plus expérimentés; tout fui inqtile. Marie se promenait silencieuse autour de la ferme, accompagnée de son agneau.

Ce ne fut qu'au tems où la tendre verdure prit la place de la tunique glacée de l'hiver et que le souffle agréable du printems fit enfler les bourgeons naissans , qu'elle devint plus affable et demanda souvent quand ce serait la S. Jacques et S. Philippe. Et lorsqu' enfin le prunellier poussa ses fleurs , et que , le soir de Ste. Catherine^ le son des cloches sf^luiiit dans tout I9 canton la première nuit de mai , elle s'échappa aecrètement à la surveillance des siens , et s'éloigna à la faveur de la nuiL Dès qu'on s'aperçut de son absence, le père, poussé plll* un pressentiment sinistre, courut au châne de séparation, et trouva son enfant morte entre les croix de ses amans. Dans son giron gisait — étranglé — le fidèle agneau. G- Heqkeb.