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Busbec ne vit ces présents, car il était alors à Constantinople, où l'on régala magnifiquement l'ambassade persane. Un pacha, nommé Ali, eut méme la politesse de lui envoyer huit grands plats de porcelaine, remplis de confitures, pour qu'il participât à ces fêtes. Voyez Augeri Gisl. Busbequii Legationis Turcicæ Epist. IV, fol. 144 recto, ed. Plantin., 1595. Si Busbec eût vu alors la fourmi indienne, la description qu'il en aurait certainement donnée ne laisserait aucun doute. Les témoignages des anciens au sujet de ces animaux sont trop précis et trop bien d'accord, pour qu'il soit possible de les regarder comme des contes faits à plaisir. Aussi, l'on s'est évertué à chercher le fait réel, mais altéré, auquel ils répondaient. M. le comte. Valthein, dans une dissertation spéciale sur les fourmis ramassant l'or, et sur les griffons des anciens (Hemstadt, 1799, en allemand), dissertation citée par Malte-Brun, a vu la fourmi indienne dans le renard de Sibérie (canis Korsak, Linn.), animal qui n'aurait pourtant de commun avec les fourmis en question, que d'habiter l'Asie centrale, et de former des tas de sable considérables en creusant son terrier. Mais M. Valthein explique toutes les autres circonstances relatives soit aux fourmis, soit aux griffons, occupés, comme elles, de la garde de l'or, par l'appareil effrayant, mystérieux et bizarre dont les mineurs entouraient les lieux de leurs travaux. Nous nous appuierons sur l'autorité de M. le conseiller consistorial supérieur Boettiger, pour rejeter cette hypothése comme un jeu d'esprit plus ingénieux que solide. Mais nous n'admettrons pas son explication des tapisseries indiennes où les Grecs, voyant la représentation de ces animaux fantastiques, auraient puisé la source de ces récits. Malte-Brun cite encore une autre interprétation établie avec. une érudition très-remarquable : « M. Wahl, habile orientaliste, pense, dit-il, que, parmi les divers quadrupédes qui ont l'habitude de creuser des terriers et d'élever des tas de sable, l'hyéne est celui qui réunit la plupart des caractéres que les anciens

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donnent à leurs fourmis indiennes. Hs ont pu être trompés par la ressemblance du nom persan. donné à cet animal, et qui, probablement, ressemblait à jp«n£Z , nom grec de la fourmi. Par exemple, dit M. Wahl, les Persans auront appelé ce quadrupéde mur mess, grande fourmi, ou mur maicht, chien fourmi, à cause des tas de sable qu'il élevait; ou en donnant à la syllabe myr, mayr, mour, le sens qu'elle a dans l'arménien et dans quelques idiómes, ils auront nommé cet animal mur mess, seigneur du désert, ou enfin mur maitch, chien du désert. »

À chacune de ces explications, Malte-Brun a emprunté quelque trait pour en proposer une fort complexe, ou il admet toutes les autres, mais dont l'ensemble nous parait aussi hypothétique que les éléments dont elle est composée. On peut en voir le développement à la fin du savant morceau intitulé : Mémoire sur l'Inde septentrionale d'Hérodote et de Ctésias , comparée au Petit- Tibet des modernes , dans le t. II des Nouvelles Annales des voyages , page 349 , suiv. C'est à cet article que sont empruntées toutes les citations de Malte-Brun dans la présente note.

Tous ces commentateurs ont réuni dans une méme explication les fourmis indiennes et les griffons, comme siles anciens ne parlaient jamais des uns sans les autres ; mais nous ne voyons pas cette connexité dans les passages que nous venons de citer. Au contraire, la plupart de ces auteurs qui décrivent aussi les griffons, en placent la description ailleurs. Nous ferons de méme, en réservant nos notes sur ce sujet pour le chapitre des extraits en vieux français, où il est question de cet animal fabuleux. Nous ne regardons pas comme telles les fourmis indiennes. Sans doute, il y a des erreurs dans leur description ; et il est probable que l'animal à qui elle s'appliquait était un quadrupéde mammifére , par conséquent, différait essentiellement d'un insecte: mais il devait avoir dans sa configuration extérieure un ensemble de ressemblance avec la fourmi. Or, aucun des animaux chez lesquels on a voulu retrouver la fourmi indienne; ne pré-

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sente ce caractère. On croirait que M. de Salverte a enfin trouvé ce pendant exact, lorsque, aprés avoir cité le passage d'Hérodote et celui des Mille et un Jours, il ajoute : « Des voyageurs anglais ont vu prés de Grangué, dans des montagnes sablonneuses et abondantes en paillettes d'or, des animaux dont la forme et les habitudes expliquent les récits de l'historien grec et du conteur oriental. (Asiatik researches , t. XII. Nouv. Annal. des voyages , t. I, p. 311 et 312.)» Des sciences occultes, t. 1, c. 111, p. 38. — Or voici ce passage : « Parmi les animaux que nous avons aperçus , il y en avait un de couleur fauve , deux fois gros comme un rat, ayant les oreilles plus longues, mais n'ayant pas de queue. Est-ce une espèce de marmotte ? ἢ se creuse des terriers. H est presque toujours avec d'autres animaux qui lui ressemblent beaucoup, mais sont plus petits et d'une couleur plus foncée. Peut-étre ces derniers sont-ils les petits de l'autre. On en tua un que l'on avait pris de loin pour un levraut. Il saute , et s'assied de méme sur les pattes de derrière. » — À l'exception des terriers , communs à tant d'animaux, nous ne voyons là rien de commun avec la fourmi indienne, plus grande qu'un renard , etc. Un si faible rapprochement a paru suffisant à M. Eyriés pour expliquer complétement le passage d'Hérodote et pour contribuer à démontrer la véracité de cet historien. Ibid. en note. Il faut avouer que, si cette véracité n'était jamais plus solidement. prouvée, elle pourrait trés-bien être remise en question. Des rapprochements aussi indirects donnés comme des explications définitives nous paraissent plutót propres à exciter la méfiance des lecteurs.

« Le bon et savant M. Larcher étoit persuadé, dit Malte-Brun, qu'on découvriroit un jour quelques animaux véritables qui répondroient aux fourmis d'Hérodote.» ll nous semble aussi qu'une telle découverte serait nécessaire pour une explication satisfaisante; car aucun des animaux connus ne répond à ces descriplions si précises des anciens. -

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Quant à cette dénomination de fourmi donnée à un animal dont la taille nous est représentée depuis celle d'un renard jusqu'à celle d'un loup, elle est certainement fort bizarre, et il est difficile de n'y pas voir cette disposition au merveilleux, appliquée à tout ce qui venait de l'Inde. Mais M. Cuvier nous apprend que le mammouth a été comparé à la taupe et méme à la souris : « Les os et les défenses du mammonth sont si fréquents dans la Sibérie, dit-il, que, pour les expliquer, les habitants ont supposé qu'ils viennent d'un animal souterrain vivant à la maniére des taupes. » — « M. Klaproth dit à ce sujet, ajoute plus loin M. Cuvier, qu'ayantconsulté un manuscrit mantschu, il y trouva ce qui suit : « L'animal nommé Tin-Schu..., ressemble à une souris, mais est aussi gros qu'un éléphant; il craint la lumière et se tient dans les grottes obscures. » Ossements foss., t. Y, p. 141,143.

Il est vrai qu'il y a incomparablement plus de rapports entre deux mammiféres quadrupédes comme une souris et un éléphant, quelle que soit la différence de leur taille, qu'il n'y ena entre un mammifére et un insecte. Toutefois, il se pourraitqu'un quadrupéde offrit dans l'ensemble dejson extérieur, par la rondeur de sa tête, la longueur de son corps, la petitesse de ses jambes jointe à sa vivacité, la couleur sombre de sa peau, etc., des traits propres à le faire comparer dés l'abord à une fourmi. Que de tels animaux n'existent plus, ou existent en assez petit nombre et dans des lieux assez inaccessibles pour n'avoir pas été revus dans les temps modernes, cela n'est pas impossible. Les motifs qui portérent l'homme, sinon à faire la guerre à ces animaux, du moins à les troubler dans leurs habitudes et à les chasser de leurs retraites en venant profiter de leurs indications pour exploiter plus en grand la richesse du sol, ces motifs tiennent à une passion trop forte, à des intéréts trop puissants pour n'avoir pas, là comme en tant d'autres lieux, fait disparaître les hótes primitifs de ces déserts devant les envahissements de l'homme.

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