LA PROPRIETE DU CAMALEON

(Folio 308 recto, 2° col.)

Le camaleon est une beste de diverses coulleurs, et si se muhe* quant il vieult en la coulleur des chouses lesquelles il veoit (1); et n'est beste o monde, quequ'elle soit, si tost muhee en coulleurs opposites. Le camaleon est moult paoureux (2). C'est une beste à quatre piez, qui ha peu de sang. Il ha face humaine, tirant sur semblance de face de cinge. Si ha les ongles aguz et crocheuz, le corps dur et aspre de peau, ainsi comme ung cocodrille. Le souvrain Aristote dit que le camaleon a corps de lizarde à façon de souffletz de mareschal (3), et le dos et les coustes comme ung poisson, et si ha queuhe longue et bien gresle au bout. Il ha les piez divisez en deux parties comme une lizarde, et ses ongles comme un aizeau, et ha les yeulx parfons, grans et rontz. ll est de coulleur presque noire, tachee de diverses taches par le corps, et par especial es yeulx et à la queuhe. Selon la loi de Moyse, le camaleon est une beste nette (4), qui vit de l'aer seullement, ainsi comme la taupe de la terre (5).

* Se change.

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NOTES

(1) «Il change, à la vérité, assez considérablement en couleur, dit M. Cuvier, selon ses passions etses besoins ; mais il est faux qu'il prenne celle des corps sur lesquels il se trouve. » Tabl. élém. du régne animal, 1. IV, c. 1, $ ui, p. 191. Albert le Grand avait déjà révoqué en doute cette propriété du caméléon : « Dicunt etiam quidam quod efficitur omnis coloris qui objicitur ei, preter candidum et rubicundum, quod non puto esse verum.» De animal. 1. XXV, tract. unic. p. 671. Albert a réuni les propriétés du caméléon à celles de la salamandre, avec laquelle il l'a confondu.

(2) Cetle remarque parait bien triviale; elle provient cependant d'une observation profonde d'Avicenne, qui découvrit la principale cause des mutations de couleurs du caméléon, Aristote, dont la description de cet animal peut étre considérée comme le chef-d'œuvre en ce genre, n'a pas cherché la cause de cette propriété singuliére qu'il s'est contenté de constater. . Camus en a proposé une explication ridicule en disant : « Peutêtre ce changement n'est-il chez lui qu'une espèce de maladie, une sorte de jaunisse. » S'il avait vu, comme nous , le caméléon vivant, il aurait su que cet animal, dans l'espace de quelques minutes , change trois ou quatre fois de couleur ,, d'une manière sensible. Voici l'explication d'Avicenne, telle que la rapporte . Barthélemy de Glanvil : « Immutat colores, quia est animal timidum et pauci sanguinis. » .

(3) Nous avons déjà vu notre auteur se servir de cette comparaison, qui n'est pas dans Aristote. L'endroit de ce philosophe quil cite est le commencement de sa célébre description du caméléon, que voici : Ὁ δὲ χαμαιλέων, ὅλον μὲν τοῦ σώματος ἔχει τὸ σχῆμα σαυροειδὲς, ταὶ δὲ πλευρὰ κάτω καθήκει, cuva-

PROPRIETEZ DES BESTES. 511 πτοντὰ aypoc τὸ ὑπογάστριον, καθάπερ τοῖς ἰχθύσι, xai καὶ ῥάχις ἐπαγέστηκεν ὁμοίως τῇ τῶν ἰχθύων. To δὲ πσρόσωπον ὁμοιότατον τῷ τοῦ χοιροπιθήκου" κέρκον d" ἔχει μακραὶν σφόδρα, εἰς λεπτὸν καθικουσαν, καὶ συνελιττομέγην ἐπὶ “πολὺ, καθάπερ iudyra. De animal., 1. IF, e αἱ,

(4) C'est le contraire : Voici le passage du Lévitique auquel cet endroit fait évidemment allusion : « Mygala et chamzleon , etstellio et lacerta et talpa:—Omniahæc immunda sunt. » c. ΧΙ, vers. 3o, sq.; mais Bochart établit que le mot hébreu où la Vulgate a vu un caméléon signifie un pélican.

(5) Bien loin de ne vivre que de terre, la taupe, suivant M. Geoffroy Saint-Hilaire, est le plus vorace de tous les animaux. «La taupe, ditil, n'a pas faim comme tous les autres animaux : ce besoin est chez elle exalté; c'est un épuisement ressenti jusqu'au degré de la frénésie..... Sa gloutonnerie désordonne toutes ses facultés; rien ne lui coüte pour assouvir sa faim : elle s'abandonne à sa voracité, quoi qu'il arrive...

«La taupe attaque ses ennemis par le ventre , elle entre la tête entière dans le corps de sa victime, elle s'y plonge, elle y délecte tous ses organes des sens, en sorte quil n'en est plus pour veiller pour elle, sur elle; pas méme l'oreille, qui n'écoute que quand l'animal est au repos...

«La taupe est exposée à périr du soir au matin par défaut de nourriture... » Cours de l' Hist. nat. des Mammifères, 19° leçon, . p. 7. Voracité de la taupe.

Ce rapprochement prouve la bizarrerie de certains préjugés qui sont entiérement le contre-pied de la vérité.

Barthélemy de Glanvil, aprés le caméléon qui se nourrit d'air et la taupe de terre, nomme les deux animaux qui ont pour nourriture les deux autres éléments, à savoir: le hareng l'eau, et la salamandre le feu; d'où ce quatrain assez incorrect :

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Quattuor ex puris vitam ducunt elementis :

Chameleon , talpa, maris halec et salamandra. Terra cibat talpam ; flammz pascunt salamandram; Unda fit haleci cibus, aer chameleonti.

Quant à ce qui a pu donner lieu au préjugé que le caméléon se nourrit d'air, M. Cuvier l'explique ainsi : «Ses poumons sont trés-vastes; et lorsqu'il les enfle, son corps paraît transparent : de là l'idée qu'il ne se nourrissait que d'air. » Lieu cité.

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