LA PROPRIETE ET NATURE DU SERPENT COQUODRILLE

(Folio recto 211, 2° col.)

Sainct Ysidore dit (1) que le serpent cocodrille est une beste à quatre piez qui va et vient en terre et en eau, et y vit. Elle ha bien xx couldees de long, depuis le muzeau jusques au bout de la queuhe, quant elle est vieille. Ce serpent est nomme cocodrille, parce qu'il est de couleur jaune (2) sous la gorge et par le ventre entre les jambes. Sa peau est comme coquilles de mer, et dure comme assier; et n'est aucune espee, bastons ne ferrement, qui dedans puisse entrer ne endommagier la beste. Leur peau est entre perce (3) et jaune sus, ver gay entre couleur morte intrincee (4), et clavellee (5) de aucunes taches blanches entre les coquilles (6). Le cocodrille ha les ongles grans et moult transcheans, les pattes grosses et courtes, dont il perce tout ce quil ataint, jusques aux os. Par le ventre et par la gorge il n'est pas armé d'escailles comme es autres parties de son corps. Par ce, est il par illec aussi facil à occire et enferrer que une autre beste.

Il couve (7) ses œufz en terre, qui sont gros comme boulles (8) ou comme ceufz d'austrusse. Quant il mengenhe, il esmeut plus la maschoere de dessus que

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celle de dessoubz (9), et plus souvant que une autre beste. Le docteur Plynyus dit ou xvi chappitre de son VIIF livre où il tracte des bestes, qu'il y a grant quantite de serpens cocodrilles en la grant riviere du Nil. Le serpent cocodrille n'a point usaige de la langue en son mors, qui est venymeux. ll ne esmeult seullement que la maschoere de dessuz. ll ha les dans merveilleuzes, grans, agguhes et horribles. Et si n'est beste nulle sur terre qui croist tant pour. si petite naiscence comme fait le cocodrille (10).

C'est une beste gloute, qui mengenhe trop. Et quant il est bien saoul, il gist sur le rivage d'un terrier de quelque fleuve, et ne fait que router, tant est plain. Adonc vient ung petit aizeau nomme roytellet ou roybertault (1 1), qui luy volle par devant la gueulle pour luy faire ouvrir. Ce que le cocodrille ne vieult faire, parce qu'il est trop plain. Mais le petit aizeau contynue tant son vol qu'il luy fait ouvrir, par basgler * ou autrement. Et entre dedans, puis gratte tant des ongles qu'il le fait endormir. Puis, quant il congnoist qu'il dort, il entre dedans son ventre (12), et le perce de ses petiz ongles et de son bec, parce qu'il^ n'est riens plus tendre ne plus mol que son ventre et ses entrailles; car seullement les petis poissons quil mengenhe es rivieres luy percent le ventre et en-

* Peut-être faudrait-il lire baailler. — ἢ Ms. Qui.

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trailles de leurs petites araistes et des petiz eslerons qu'ilz ont sur le dos. |

Le serpent cocodrille chasse ceulx qui fuyent devant luy, mais il fuyt devant ceulx qui le chassent, et par espicial fuyt les autres serpens. Le cocodrille ha mauvaise veuhe en l'eau, mais sur terre tres clere et aguhe. Il se musse par quatre moys durant lyver; car parce qu'il est tendre de buyaux, il craint moult le froit, et ne yst de son reffuge jusques au temps nouveau. Tant comme il vit, il croist tousjours, et fust-il fort vieulz. S'il treuve ung homme prés du fleuve ou riviere où il se tient, il le tue, quant il puist advenir sur luy, puis pleure sur luy et le mengenhe (13). |

On dit que d'un serpent cocodrille on fait ung onguement de son couste (14), duquel les femmes se fardent tellement qu'elles en apparoissent estre jeunes non obstant que elles soient sur l'eage.

Le cocodrille mengenhe voulentiers bonnes herbes, entre lesquelles en a une qui croist à feuilletz ployans où aucunes petites serpens se mussent et se tiennent pour la bonte de l'herbe,j qui la pluspart du; temps les nourrist. Et quant il advyent que le cocodrille qui mengenhe l'herbe englotist la serpent, la petite serpent le tue, et quant il est mort, elle ist dehors toute sayne. Le docteur Plynyus dit en son XIF livre des bestes, que ceste petite serpent qui tue le cocodrille

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ha nom pellenydros (15), qui souventtefoix espie de trouver le cocodrille endormy. Quant il dort elle se soueille, et se rend toute fangueuze* de boe, puis entre en son ventre et le tue.

* Ms. Faigneuse.

NOTES

(1) «Crocodilus, a croceo colore dictus, gignitur in Nilo, animal quadrupes, in terra et in aquis valens, longitudine plerumque viginti cubitorum. » Origin. 1. XII, c. vi.

(2) Le mot crocodile a en effet cette étymologie, de xpóxoc safran. Par cette tendance à rapprocher toujours les mots étrangers de mots plus familiers, nos vieux Francais en avaient fait coco-drille, comme qui dirait Jacques le Soldat.

(3) Rien n'est plus changeant que les mots désignant les nuances de couleur, parce que la mode a beaucoup d'action sur ces dénominations. Voici une phrase qui en contient plusieurs. La couleur perse était une espéce de vert peu éclatant, Nicot traduit l'adjectif pers par cerulus, et Ménage le dérive ou de 7épxoc subniger, ou de πράσον porreau. Vert gay signifie encore aujourd'hui vert clair. Il y a ensuite la couleur morte, nom peu gracieux, mais qui désignait sans doute quelque gris sombre.

(4) En dedans, de intrinsecus. Le mot intrincee n'est pas dans les lexiques. |

(5) Tacheté. L'adjectif clavellé est trés-bien formé ; il rappelle le latus clavus et le clavus angustus des Romains. Le mot cla-

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velée n'est plus usité que comme substantif pour désigner une maladie des moutons.

(6) Toute cette phrase peut se traduire ainsi; « Leur peau sur le dos est d'une couleur entre perse et jaune, sous le ventre d'une nuance entre vert gay et couleur morte [sic]; elle est tachetée par-ci par-là de blanc entre les écailles. »

(7) C'est une erreur. La femelle, ainsi que le dit Camus, dépose ses ceufs dans le sable, οὐ la chaleur du soleil les fait éclore. Il y a une célèbre remarque de Pline, sur la limite de chaque inondation du Nil, annoncée toujours par l'endroit où le crocodile dépose ses œufs. « Eeque extra eum locum incubat, prædivinatione quadam , ad quem summo auctu eo anno accessurus est Nilus. » Hist. nat. 1. VIII, c. xxv (ou xxxvii).

(8) C'est-à-dire une boule pour le jeu de boules, ce qui est, en effet, à peu prés la grosseur d'un cuf d'autruche. Hérodote, qui donne une description trés-détaillée du crocodile, est bien plus exact, en représentant ses œufs un peu plus gros que ceux d'une oie ; Τὰ μὲν yap xi, χηνέων oU. πολλῷ μέζονα τίκτει. Euterpe, c. vxvi.

(9) Le plus ancien auteur οὐ se trouve cette observation est Hérodote : Οὐδὲ τὴν καΊω κινέει γνάθον, ἀλλαὶ καὶ oUlo. μοῦνον θηρίων τὴν ἄγω γνάθον προσάγει τῇ κάω. Ibid. Aristote l'a reproduite, De Animal. ,1. III, c. vri. Cela parait être en effet; mais pourtant la mâchoire inférieure est la seule mobile,.la supérieure étant, comme däns les.autres animaux, jointe aux os de la tête, sans aucune articulation. Camus a fort bien . exposé l'historique de cette opinion erronée qui fut incontestée jusqu'au temps de Gesner, et il conclut légitimement des observations subséquentes, «qu'on s'est laissé tromper en prenant pour le mouvement de la mâchoire seule, un mouvement qui n'appartient pas moins au cráne qu'à la máchoire, comme à un tout unique. » Tom. II, p. 264.

(10) « Crocodilus quadrupes. qui fit ex minimo maximus.

Ex ovo enim ad 22 cubitos excrescit. » Lycosth. Prodigior. chronic. p. 27. Cette observation appartient à Hérodote. Euterpe, C. LXVIII.

(11) Peut-être faudrait-il écrire roy-Bertault. Le mot racine bert (illustre), d'origine teutonique, était passé dans lonomatologie francaise. avec le sens de benin, courtois, ainsi que le remarque Adrien de Valois, cité par Ménage au mot Berthe. Le mot roy-Bertault signifiait donc un bon petit roi; Bertault, mot toujours conservé comme nom propre, offrant un diminulif de bert. Le roy-Bertault a pu être le nom dramatique du roitelet dans les moralités, comme Sansonnet celui de l'étourneau, Pierrot celui du moineau, Margot celui de la pie, Martin celui de l'âne, Guionne ou Janne celui de la chèvre, Fouquet celui de l'écureuil , Bertrand celui du singe ; Renard . celui du goupil, nom depuis longtemps suranné et remplacé par le surnom, comme Perroquet a remplacé papegay, nom primitif de cet oiseau, etc.

(12) ll y a ici la tradition très-altérée d'un fait vrai, raconté avec beaucoup d'exactitude, dans sa source, à laquelle nous allons graduellement remonter. Si de Barthélemy de Glanvil, qui .nous offre ce conte de l'oiseau entrant dans le corps du crocodile, nous passons à Albert le Grand, nous y voyons, comme presque.toujours chez ce grand personnage, une tradition qui n'a rien d'invraisemblable; mais ici elle n'est pas confirmée par lobservation. Il prétend que le crocodile ouvre sa gueule pour attirer les oiseaux qui y viennent chercher leur páture, et dont il fait la sienne en refermant sa gueule et les engloutissant. Suivant Pline, l'oiseau en question (trochilus) est comme l'auxiliaire de l'ichneumon, qui profite du moment où cet oiseau. becquete les dents du crocodile pour s'introduire dans sa gueule béante, pénétrer dans son corps et le tuer. Aristote se rapproche beaucoup plus de la vérité en disant simplement que le trochile trouve sa nourriture entre les dents

du crocodile, et, les becquetant, lui rend ainsi un service que le crocodile reconnait en ne lui faisant pas de mal. Mais Hérodote a le premier raconté ce genre de relation qui existe entre ces deux animaux si différents. « Comme il passe sa vie dans l'eau, il se remplit toute la bouche de sangsues. Or, pendant que les autres bétes et oiseaux le fuient, 1] est en paix avec le seul trochile, parce que celui-ci lui rend service. Lorsque le crocodile est sorti de l'eau et qu'il a ouvert la gueule, ce qu'il fait presque toujours au souffle du zéphir, alors le trochile entre dans sa bouche et mange les sangsues. Le croco- "dile, content de ce service, ne fait aucun mal au trochile. » A% dw ὧν ἐν du dYailay ποιεύμενον, τὸ σΊόμα φορέει; ἐγδοθεν πᾶν jato or βδοκλέων. Ta μὲν δὴ ἄλλα ὄρνεα καὶ θηρία φεύγει μιν" ὁ δὲ τροχὶ- Aog εἰρηγαϊον οἱ ἐσΊ!, de ὠφελευμένῳ πρὸς αὐ)οῦ. E7édy ydp ἐς τὴν γῆν éxCn ἐχ τοῦ vos ὁ κροκόδειλος, καὶ ἐπειῆα χανμ (ἐώθεε ydp τοῦτο ὡς ἐπίπαν ποιέειν πρὸς τὸν ζέφυρον) ἐνθαῦτα ὁ Tpoyinog ἐσδύνων ἐς τὸ c losa, av o0 , xalaziver τὰς βδέλλας" ὁ δὲ ὠφελεύμένος ἡδεΊαι, καὶ οὐ δὲν σίγεῆα! τὸν τροχίλον. Euterpe, c. 1xvi. Cela est d'une parfaite exactitude; car M. Geoffroy Saint-Hilaire étant en Égypte a été plusieurs fois témoin de cette scéne, ainsi que le rapporte M. Cuvier dans $a note sur le passage de Pline, 1. VIIT, c. xxv ou xxxvi.

Maintenant quel oiseau faut-il voir dans le τροχίλος" I parait que les Grecs ont donné ce nom à plusieurs oiseaux assez différents; car il est certain qu'il signifie souvent un roitelet. Mais Jules Scaliger avait déjà établi avec de grands détails que le 7poyi^oc de cet endroit d'Hérodote est un oiseau de rivage, de la taille d'une grive et d'un plumage blanc. De Subtilit. ad Cardan. Exercit. cxcvr. Le témoignage de M. Geoffroy Saint-Hilaire a confirmé cette assertion. Scaliger ajoute que cet oiseau a une créte flexible qu'il reléve quand le crocodile ferme la bouche, pour l'avertir de la rouvrir. Aldrovande (allégué par le P. Hardouin sur le passage de Pline en question)

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s'est donné beaucoup de soin pour prouver que cet oiseau est celui que les Italiens appellent corrira, le coureur. Ornithol. 1. XIX , c. rxiv.

(13) C'est pour cela que le crocodile est le symbole ds l'hypocrisie.

(14) Cóté, c nn flanc. Mais d’après les auteurs anciens, c'était avec la fiente du crocodile que se fabriquait ce fard. Horace dit de la vieille débauchée :

Nec illi Jam manet humida creta, colorque Stercore fucatus crocodili.

Epod. lib. Od. XII, v. 9; sqq.

(15) Tl faut lire enhydros au lieu de pellenhydros, et auparavant Monseigneur sainct Isidore au lieu de le docteur Plynyus. Voici le passage du XIF livre des Origines dont notre auteur veut parler: « Enhydros bestiola ex eo nuncupata, quod in aquis versetur et maxime in Nilo. Qus si invenerit dormientem crocodilum, volutat se in lutum primum, et intrat per os ejus in ventrem, et carpens omnia interiora ejus, exit viva de visceribus crocodili, ipso mortuo. » c. 11. — Voyez la note 12.

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