CHAPITRE Tl Tétanos

§ 4. Pathogénie et étiologie*

Le tétanos est une névrose de motilité aussi bien que la chorée. Les symptômes de la maladie se laissent ramener à une excitation morbide des nerfs moteurs, à laquelle les nerfs sensibles ne participent que d'une manière trés-limilée et purement secondaire. Mais pour le tétanos, nous savons beaucoup plus positivement que pour la chorée que l'excitation morbide des nerfs moteurs part de la moelle épiniére. L'absence de lésions appréciables de la moelle épiniére dans les autopsies faites sur les individus morts de tétanos et l'absence de phénomènes tétaniques proprement dits chez les individus atteints d'affections graves de la moelle épiniére, loin d'être des arguments contraires à cette supposition, ne font que la confirmer. En effet, une fois que la moelle épiniére est réduite en détritus ou que ses éléments sont dégénérés et désorganisés d'une autre manière, il n'est plus possible qu'elle donne lieu à des impulsions motrices, tanSsqiTmreôntraire toutes les observations recueillies jusqu'à ce jour nous apprennent que les modifications qui donnent à ces impulsions une exagération morbide se dérobent entièrement à l'étude anatomique. Au début de la maladie les spasmes tétaniques prennent surtout naissance quand la moelle épiniére est mise dans un état d'excitation exagérée par des irritations faibles, mais appréciables, qui agissent sur les divisions périphériques des nerfs sensibles, et l'on peut donner aux spasmes qui appartiennent à cette période le nom de spasmes réflexes, bien que l'extension et la violence plus grandes et la durée plus longue des contractions musculaires les distinguent d'autres phénomènes réflexes. Mais dans les périodes ultérieures de la maladie ces causes extérieures ne sont plus

^^■^^ MALADIES DU SYSTÈME NERVEUX

nécessaires pour provoquer les spasmes ; au contraire, la moelle épinière st contmuel ement, et sans être touchée par des irritations extraordT: naires venant de la périphérie, dans un état qui suffit pour provoquer dans les nerfs moteurs une excitation intense et permanente

. ^"'ly^ ^y'etiologie de la maladie, nous pouvons énumérer toute une série d mlluences nuisibles, dont on sait positivement qu'elles mettent la moelle dans 1 état d'excitation morbide qui forme la base des phénomenés tétaniques. Parmi celles-ci nous citerons d'abord les plaies et en particulier, les déchirures, les plaies par armes à feu, par instrument pointu et celles qui sont compliquées par la présence d'un corps étranger dans l'épaisseur des tissus. Quand ces lésions existent aux extrémités, elles offrent plus de danger qu'aux autres parties du corps • mais dans de certaines conditions , dont quelques-unes sont connues' comme par exemple un rapide changement de température des iournées chaudes suivies de nuits froides, et dont les autres sont encore inconnues, elles provoquent plus particulièrement le tétanos Bardeleben formule très-judicieusement ces conditions delà manière suivante • le traumatisme est la cause prédisposante, le refroidissement la cause déterminante du tétanos. Nous ignorons quelles sont les modifications qm se produisent dans les nerfs lésés, et de quelle manière ces modifications se propagent à la moelle épinière quand une plaie se complique de tétanos. L'injection et le gonflement constatés par quelques observateurs dans le trajet des nerfs, depuis la plaie jusqu'à la moelle épinière, ne constituent pas une lésion constante. — Dans d'autres cas, le tétanos se développe sans avoir été précédé de plaie, à la suite d'un refroidissement violent , par exemple, chez les individus qui se sont endormis sur la terre humide, ou qui ont été fortement mouillés leur corps étant échauffé. Cette forme, connue sous le nom de tétanos rhumatismal, est beaucoup plus rare que le tétanos traumatique. Nous sommes également fort dépourvus de renseignements sur les modifications subies dans le tétanos rhumatismal par les nerfs cutanés et sur la manière dont ces modifications se transmettent à la moelle épinière. — Le tétanos observé chez les enfants nouveau-nés est considéré comme une troisième forme ; toutefois il semble qu'on doive le rattacher à la,forme traumatique. Le tétanos des nouveau-nés ne se manifeste en effet que du premier au cinquième jour après la chute du cordon ombihcal. Il a donc toujours été précédé d'un traumatisme, à savoir la ligature et la section du cordon ombilical. 11 n'y a pas lieu d'objecter que dans beaucoup de cas de tétanos des nouveau-nés on peut constater la présence d'inflammations du nombril, et que dans d'autres cas, ces inflammations font défaut ; car on observe aussi que les plaies qui, chez les personnes adultes, entraînent le tétanos, offrent, il est vrai, le plus souvent des phéno-

TÉTANOS

mènes inflammatoires plus OU moins violents et d'autres parti^cularités mais aue dans d'autres cas, elles se trouvent dans un etat tout a tait satisfaisant et sont en voie de cicatrisation ou déjà cicatrisées. Du reste, même dans le tétanos des nouveau-nés on n'aura à considérer la ligature et la section du cordon ombilical que comme une cause prédisposante et des refroidissements ou d'autres conditions inconnues et ré.-nant parfois, à ce qu'il parait, épidémiquement comme les causes déterminantes. - Enfin l'empoisonnement par les alcaloïdes de la famille des strychnées provoque un état morbide de la moelle épinière, qui se traduit par des symptômes identiques a ceux du tLnos traumatique, ce qui fait que les phénomènes d m oxication provoqués par la strychnine et la brucine ont reçu le nom de tétanos

toxique. . , ^ ,

Le tétanos traumatiqne et le tétanos rhumatismal sont beaucoup plus communs chez les hommes que chez les femmes. - Les constitutions robustes sont plus exposées que les constitutions déhcates. Dans la zone tropicale, la maladie se rencontre plus souvent que dans notre 7one tempérée, et il paraît que dans les pays tropicaux certaines races, surtout les nègres, contractent le tétanos plus facilement que les Européens qui habitent ces contrées. .