ORDRE DES L0PII0BRANCI1ES

Ces Poissons, peu nombreux en espèces, sont de petite taille; le corps est cuirassé, la tête s'allonge en un museau tubulaire, dépourvu de dents. Sauf chez Pegasus, les branchies ont la forme de houppes; l'orifice branchial est très étroit. Les nageoires sont diversement conformées : les pectorales, très petites chez Syngnathus et Hippocampus, deviennent très grandes chez Pegasus et s'étalent en forme d'ailes; la caudale reste pelite ou manque {Hippocampus), auquel cas la queue devient préhensile; la dorsale sert seule à la locomotion chez l'Hippocampe.

Les Lophobranches se tiennent au milieu des herbes marines : leur corps présente parfois des appendices qui ressemblent à des filaments d'Algues el contribuent à les dissimuler. Une espèce australienne, Syngnathus intestinalis, vil en parasite dans la cavité intestinale des Holothuries. Le mâle est chargé du soin d'incuber les œufs : chez le Syngnathe, il les reçoit dans une poche abdominale communiquant avec l'extérieur par une rainure longitudinale; chez l'Hippocampe, la poche s'ouvre simplement par un orifice situé en arrière.