CLASSE DES STÉGÔCÉP1IAUS

Les Dipneumones ont deux poumons ; ils ne comprennent q„e. deux genres et deux espèces. ProLoplcrm anneclens Owen est long de 0". m il vit dans les régions les plus chaudes de l'Afrique, au Sénégal dans la région du Nil-Blanc, à Quellimane, à Roror, etc. Lcpidosircn paradoxa Natterer se trouve au Brésil, dans les grands Lies voisins des rivières Tapajos et Madeira ; il est long d'un mètre environ.

L'état rudimentaire de Chordés tels que l'Amphioxus indique que les Poissons tirent leur origine d'êtres très inférieurs, dont aucun débris fossile ne nous est actuellement connu: ils étaient dépourvus de squelette ou départies solides capables de résister aux causes ordinaires de destruction. L'appareil excréteur des Cycloslomes et des Sélaciens nous montre cependant une disposition que nous avons reconnue plus haut pour être caractéristique des Vers, ce qui nous est une précieuse indication relativement à la descendance des précurseurs des Vertébrés.

Les premiers Poissons apparus étaient des Sélaciens et des Ganoïdes: ils se sont montrés dès l'époque silurienne inférieure, et ont acquis par la suite une extension considérable. 11 est hors de doute que les Ganoïdes soient la souche des Téléostéens et des Dipnoïques: les membres des Crossoptôrygiens sont très semblables à ceux des Dipnoïques et peut-être est-on autorisé à penser que beaucoup de ces Ganoïdes avaient acquis déjà la respiration aérienne dès l'époque du vieux grès rouge, époque à laquelle ils étaient représentés par un grand nombre de formes.

CLASSE DES STÉGOCÉPHALES

Les Stégocéphales ou Labyrinthodontes sont tous fossiles; à l'époque v\ primaire, ils avaient une extension considérable. Ils étaient de taille très variable; ils vivaient dans les marais, se nourrissaient de Pois- I sons.

La nolocorde était persistante ; les vertèbres, biconcaves ou amphicœles, portaient généralement des côtes. Le squelette était très imparfaitement ossifié; le crâne présentait des formes très diverses, en j rapport avec la configuration du corps. Comme chez les Urodèles actuels, les pattes étaient trop faibles pour supporter le poids du corps: I aussi la poitrine, qui rampait sur le sol, était-elle protégée par un plastron formé de trois pièces.

Les membres ont perdu l'aspect d'archipterygium qu'ils avaient chez les Poissons: ils ont pris la forme d'appendices pentadactyles ou de chiropter-ygium. Le crâne est remarquable par la présence de deux os spéciaux, qui manquent aux Amphibiens actuels, le supra-temporal et le post-oruilaire; il s'articule avec la colonne vertébrale par deux con-

SOUS-ÇUSSIi DES GYMNOPUIONES. <'>93 dyles • il présente en outre, à sa lace supérieure et entre les deux pariétaux, un large trou qui servait d'orbite à l'œil pinçai, alors bien développé. Les deux mâchoires sont armées de fortes dents coniques, enchâssées dans des alvéoles, comme chez les Crocodiliens ; d'autres dents peuvent se trouver encore sur le voméro-palalin, le ptéryguïdien et le parasphénoïda, comme chez les Poissons.

Les Stégocéphales se rallacbent étroitement aux Poissons, notamment aux Ganoïdes crossoptérygiens, par d'importants caractères. A leur tour, ils ont donné naissance aux Amphibiens et aux Reptiles. Leur connaissance permet de combler une lacune dans la filiation des Vertébrés: à ce litre, ils méritaient d'être signalés ici.

CLASSE DES AMPHIBIENS Sous-classe des Gymnophiones.

Les Gymnophiones, Apodes ou Péromèles, sont des animaux vermiformes, dépourvus de ceintures scapulaire etpelvienne.de membres et de queue: l'anus s'ouvre à l'extrémité postérieure. Le corps est marqué d'un nombre variable d'anneaux qui ne correspondent point à une annulation interne. La peau est nue (Siphonops, Typhlonectes) ou renferme des petites écailles arrondies, disposées en rangées transversales (Epicriwn, Catcilia, Gymnophis).

La nolocorde persiste et présente des renflements inter-verlébraux. Les vertèbres sont amphicœles et portent des côtes rudimentaires. Les màcboires sont plmrodontes : des dénis coniques et creuses sont implantées sur leur côté interne; des dents se voient également au palais. L'adulte présente deux poumons inégaux, le gauche étant notablement plus petit que l'autre ; le jeune respire par des branchies internes, renfermées de chaque côté dans une cavité qui communique avec la bouche et s'ouvre, d'autre part, par un spiracuhnn, sur le cou. Les métamorphoses sont incomplètes: elles consistent à peu près exclusivement dans le remplacement de la respiration branchiale par la respiration pulmonaire ; toutefois, elles peuvent manquer (Cœcilia compressicauda).

Ces animaux vivent dans les lieux humides et sombres et creusent môme en terre des galeries profondes: aussi les yeux sont-ils très petits, quoique distincts (Epicriwn, CœcUia, Gymnophis) ; le plus souvent, ils sont recouverts par la peau ou môme par les os du crâne.

Les Gymnophiones habitent l'Afrique et l'Amérique tropicale, le sud de l'Asie et l'archipel malais; aucune espèce n'est européenne. Les ancêtres de ce petit groupe doivent être cherchés parmi les Stégocéphales (Dolkhosoma).