CHAPITRE TROISIÈME

De la lecture et de l'explication des auteurs.

J'ai déjà remarqué, en parlant des différents devoirs du professeur de rhétorique par rapport à l'éloquence, que l'explication des auteurs en étoit une des parties les plus essentielles, et qu'on pouvoit dire en un sens qu'elle renfermoit toutes les autres» En effet, c'est en expliquant les auteurs que le maître fait l'application des préceptes, et qu'il apprend aux jeunes gens à en faire eux-mêmes usage dans la composition.

Les règles qui regardent l'explication des auteurs conviennent sans doute jusqu'à un certain point à toutes les classes; mais cependant elles appartiennent d'une manière plus particulière à la rhétorique, parcequ'alors les jeunes gens, ayant l'esprit plus formé, sont aussi plus en état d'en profiter. Jusque-là on s'est plus appliqué à leur apprendre les règles et les principes de la grammaire, et à leur faire remarquer l'exactitude, la pureté et l'élégance du langage. Mais le devoir propre du rhéteur (a), c'est de leur faire sentir l'économie d'un discours, les beautés qui s'y trouvent, et les défauts mêmes qui peuvent s'y rencontrer.

(a) Demonstrare virtutes, vcl, si quando ita incidat , vitia , id professionis ejus atque promi.ssi, qui se magiftrum eloquentiae pol- Kcetur, inaximè propriura est. Quintil. lib. 2, cap. 5.

« (a) Il fera observer comment dans l'exorde on se «rend les auditeurs favorables; quelle clarté il y a « dans la narration , quelle brièveté, quel air de sin- «cérité, quel dessein caché quelquefois, et quel ar- « tifice ; car ici le secret de l'art n'est guère connu «que des maîtres de l'art : quel ordre ensuite et « quelle justesse dans la division : comment l'orateur « sait trouver avec esprit et entasser les uns sur les « autres un grand nombre de moyens et de raison- «nements; comment il est tantôt véhément et su- «blime, tantôt au contraire doux et insinuant; « quelle force et quelle violence il met dans ses in- « vectives, quel sel et quel agrément dans ses raille- « ries : enfin comment il remue les passions, corn- « ment il se rend maître des cœurs , et tourne les «esprits selon qu'il lui plaît. De là, passant à l'élo- «cution, il leur fera remarquer la propriété, Télé- « gance , la noblesse des expressions : en quelle occa- « sion l'amplification est louable, et quelle est la « vertu opposée : la beauté des métaphores , et les -' « différentes figures : ce que c'est qu'un style coulant « et périodique , mais pourtant mâle et nerveux. »

On peut regarder cet endroit de Quintilien comme

(a) Qusc in proœmio conciliandi judicis ratio : quae narrandi lux , brevitas, fuies, quod aliquandô consilium , et quàra occulta calliditas (namque ea sola in hoc ars est quae intelligi nisi ab artifice non possit): quanta deinceps in dividendo prudentia : quàm subtilis et crebra argumentatio ; quibus viribus inspiret , quâ jucunditate permulceat, quanta in maledictis asperitas, in jocis urbanitas : ut denique dominetur in affectibus,atque in pectora irrumpat, animumque }udicum similem iis quae dicit efficiat. Tùm in ratione cloquendi , quod verbura proprium ornatum, sublime : ubi amplificatio laudanda , quae virtus ei contraria : quid speciosè translatum : quae figura verborum : quae lenis et quadrata } virilis tamen compositio, Quintil. lib. 2, cap. 5.

un excellent abrégé des préceptes de rhétorique, et des devoirs du maître en expliquant les auteurs. Tout ce que je dirai dans la suite ne servira qu'à le développer et à le mettre dans un plus grand jour.

Je commencerai par donner une idée des trois genres ou caractères d'éloquence, et j'établirai dans cet article quelques règles générales de rhétorique qui me paroîtront les plus propres à former le goût ; ce qui est proprement le but que je me propose dans cet ouvrage. Je passerai ensuite aux observations principales que je crois que l'on doit faire dans la lecture des auteurs. Enfin je finirai ce Traité par quelques réflexions sur l'éloquence du barreau, de la chaire , et sur celle de l'Ecriture sainte.

Avant tout je dois avertir que la lecture des auteurs, pour être utile, ne doit pas être superficielle et rapide, (a) Il faut revoir souvent les mêmes endroits , sur-tout les plus beaux, les relire avec attention , les comparer les uns avec les autres , en approfondir le sens et les beautés , se les rendre familiers presque jusqu'à les savoir par cœur. Le moyen le plus assuré de profiter de cette lecture , qu'on doit regarder comme la nourriture de l'esprit, est de la digérer à loisir, et de la convertir par-là , pour ainsi dire, en sa propre substance.

Pour cela (6) il ne faut pas se piquer de lire un grand nombre d'auteurs, mais de bien lire ceux qui

(à) Optirnus quisque legendus est , seddiligenter , ac penè ad scribendi sollicitudinem... Repetamus autem , et tractemus : et ut cibos niansos ac propè liquefactos dimittimus, quô faciliùs digerantur; ita lectio non cruda , sed multâ iteratione mollita, etvelut confecta , mémorise imita tionique tradatur. Quintil. lib. 10 , cap. i.

{b) Tu meminerissui cujusque generis auctores diligenter eligere. Aiunt enirn multùiu legendum esse , non multa. Plin. episl. 9, lib. 7.

sont les plus estimés. On peut dire d'une trop grande lecture ce que (a) Sénèque dit d'une vaste bibliothèque , qu'au lieu d'enricbir et d'éclairer l'esprit, elle ne sert le plus souvent qu'à y jeter le désordre et la confusion. Il vaut bien mieux s'attacher à un petit nombre d'auteurs choisis, et les étudiera fond, que de promener sa curiosité sur une multitude d'ouvrages qu'on ne peut qu'effleurer et parcourir rapidement.

ARTICLE PREMIER

Des trois différents genres ou caractères d'éloquence.

(6) Comme il y a trois devoirs principaux de l'orateur, qui sont d'instruire, de plaire, et de toucher, il y a aussi trois genres d'éloquence qui y répondent, et qu'on appelle ordinairement le genre simple , le genre sublime, et le genre tempéré.

(a) Quo railii innumerabiles libros et bibliothecas ?... Onerat disrentem turba , non instruit: multôque satius est paucis te auctoribus tradere quàm errare per multos. Senec. de trcmq. anim. c. 9.

(b) Eric eloquens is qui ita «îicet, ut probet, ut delectet, ut flectat. Probare, necessitatis est; delectare, suavitatis; fleetere, victorire... sed quot officia oratoris, tôt sunt gênera dicendi : subtile in probando, modicum in delectando, vebemcns in flectendo. Orat. 71. 6g.

Ut mulieres esse dicuntur nonnulla? inornatœ , quas idipsum dcceat, sic haec subtilis oratio etiam incompta delectat. Fit enim quiddam in utroque, quo sit venustius, scd non ut appareat. Tùrn reinovebitur omnis insignis ornatus, quasi niargaritarum : nec calamistri quidem adhibebuntur. Fucati vero medicamenta candoris etruboiis.

ment à la narration et à la preuve. Son caractère principal est la clarté, la simplicité, la précision. Il n'est pas ennemi des ornements, mais il n'en peut souffrir que de simples, et rejette ceux qui sentent l'affectation et le fard. Ce n'est pas une beauté vive et éclatante, mais douce et modeste, accompagnée quelquefois d'une certaine négligence qui en relève encore le prix. La naïveté des pensées, la pureté du langage , et je ne sais quelle élégance qui se fait plus sentir qu'elle ne paroît , en font tout l'ornement. On n'y voit point de ces figures étudiées qui montrent l'art à découvert, et qui semblent annoncer que l'orateur cherche à plaire. En un mot, il en est de ce genre d'écrire comme de ces tables servies proprement et simplement, dont tous les mets sont d'un goût excellent, mais d'où l'on bannit tout raffinement, toute délicatesse étudiée, tout ragoût recherché.

(a) Il y a un autre genre d'écrire , tout différent du

orcmia repcllentur : elegantia modo et iminditia reraanebit. Semis» pûrus et latinus : dilucidè planèque dieetur. Orat. n. 78 , 79.

Verecundus eiit usus oratorio? quasi supellectilis. n. 80.

Figuras adhibet quidem hic subtilis. sed paulo parciùs. Nam sir, ut in epularum apparatu à magnificentiâ recédons, non se parcuui solùm, sed etiam elegantem videri volet ; eli{jet quibus utatur. . . . Aberunt quaesitœ venustates, ne elaborata concinnitas, et quoddam aucupium delcctationis manifesté deprehensum appareat. Ibid. «34-

{a) Tertius est ille amplus, copiosus, gravis, ornatus : in quoprefectô vis maxitna est. Hic est enim , eu jus ornatum dicendi et copia m admira ta? pentes , eloquentiam in civitatibus plurimùm valere passas sunt, sed banc eloquentiam qua? cursu ma^no sonituque ferretur, quam suspicerent omnes, quam admirarentur, quam se assequi posse diffiderent. Hujus eioqueniia? est tractare animos; bujus oiuni modo permovere. Orat. n. 0,7.

Nam et grandiloqui, ut ita dicam , fuerunt, cum amplâ etsententiarum gravitate, et majestate verborum ; véhémentes, varii, co-

premier; noble, riche, abondant, magnifique: c'est ce qu'on appelle le grand, le sublime. Il met en usage tout ce que l'éloquence a de plus relevé, de plus fort, de plus capable de frapper les esprits : la noblesse des pensées, la richesse des expressions , la hardiesse des figures, la vivacité des mouvements. C'est cette sorte d'éloquence qui dominoit autrefois souverainement à Athènes et à Rome , et qui s'y étoit rendue maîtresse absolue des délibérations publiques. C'est elle qui enlève et qui ravit l'admiration et les applaudissements. C'est elle qui tonne, qui foudroie, et qui (a), semblable à un fleuve rapide et impétueux, entraîne et renverse tout ce qui lui résiste.

Enfin il y a un troisième (6) genre , qui tient comme le milieu entre les deux autres : qui n'a ni la simplicité du premier, ni la force du second : qui en approche, mais sans leur ressembler; qui participe

piosi, graves, ad permovendos et convertendos animas instructi et parati. Orat. n. 20.

(a) At ille qui saxa devolvat, et pontem indignetur, et ripas sibi faciat, multus et torrens, judicem vel nitentem contra feret, cogetque ire quà rapit. Qin'ntil. lib. 12, cap. 10.

(6) Est quidam interjectus intermedius, et quasi temperatus , nec acumine posteriorum, nec fulmine utens superiorum ; vicinus amborum, in neutro excellons ; utriusque particeps , vel utriusque , si verum quaerimus, potiùs expers. Isque uno tenore, ut aiunt, in dicendo (luit, nihil afferens praeter facilitatem et aequalitatern. Orat. n. 20.

Uberius est aliquantoque robustius quàm hoc humile, summissius autem quàm illud amplissimum. . .. Huic omnia dicendi ornamenta conveniunt, plurimùmque est in hâc orationis forma suavilatis. Ibid. n. 91 , 92.

Médius hic inodus et translationibus crebrior , et figuris erit jucundior ; egressionibus amœnus , compositione aptus , sententiis dulcis : lenior tamen, ut amnis lucidus quidam, et vircntibus utriaque sylvis inumbratus. Quintil. lib. 11 , cap. 10.

de l'un et de l'autre, ou, pour parler plus juste, qui s'en éloigne également. Il a plus de force et d'abondance que le premier, mais moins d'élévation que le second. Ii admet tous les ornements de l'art, la beauté des figures , l'éclat des métaphores , le brillant des pensées, l'agrément des digressions, l'harmonie du nombre et de la cadence. Il coule doucement néanmoins, semblable à une belle rivière dont l'eau est claire et pure, et que de vertes forêts ombragent des deux côtés.

§. I. t>u genre simple.

I. De ces trois genres d'écrire, le (a) premier, qui est le simple, n'est pas le plus facile, quoiqu'il le paroisse. Gomme le style qu'on y emploie est fort naturel , et qu'il s'écarte peu de la manière commune de parler , on s'imagine qu'il ne faut pas beaucoup d'habileté ni de génie pour y réussir ; et quand on lit ou qu'on entend un discours de ce genre, les moins éloquents se croient capables de l'imiter. On le croit , mais on se trompe; et pour s'en (6) convaincre, il ne faut qu'en faire l'essai : car, après bien des efforts, on sera contraint souvent d'avouer qu'on n'a pas pu y parvenir, (c) Ceux qui ont quelque goût de

(a) Summissus est et hurnilis, consuetudinem imitans, ah mdisertis re plus quàm opinione diffeiens. ïtaque eum qui audiunt , quaravis ipsi infantes sint , tamen illo modo confidunt se posse dicere. Nam orationis subtilitas, imitabilis quidem illa videtur esse existimanti, sed nihil est experienti minus. Orat. n. 76.

(b) Ut sibi quivis speret idem, sudet multùm, frustràque laboret ausus idem. Horat. ars poël.

(c) Rem indicare, sermonis quotidiani, et in quemcumque etiam indoctiorum eadentis esse existiraant : cùm intérim , quod tanquam facile contemnunt, nescias praestare minus velint, an possint. Neque

la vraie éloquence, et qui y sont Je plus versés , reconnoissent qu'il n'y a rien de si difficile que de parler avec justesse et solidité, et cependant d'une manière si simple et si naturelle, que chacun se flatte d'en pouvoir faire autant.

II. Cicéron , dans son premier livre de l'Orateur, fait remarquer (a) que dans les autres arts ce qui est le plus excellent est ie plus éloigné de l'intelligence et de la portée du vulgaire; au lieu qu'en matière d'éloquence c'est un défaut essentiel de s'écarter de la manière ordinaire de parier. 11 ne prétend pas par-là que le style de l'orateur doive être semblable à celui du peuple ou à celui qui régne dans les conversations ; mais il veut que l'orateur évite avec soin les expressions, les tours, les pensées, qui, par trop de raffinement ou par trop d'élévation, rendroient le discours obscur et inintelligible. Comme il ne parle que pour se faire entendre, il est certain que le plus grand de tous les défauts où il puisse tomber est de parler de telle sorte qu'on ne l'entende point. Ce qui distingue donc son style de celui de la conversation n'est point, à proprement parler, la différence des termes (6): car ils sont, à peu de chose

enim aliud in eloquentiâ cuncta experti difficiliùs reperient, quàm id quod se dicturos fuisse omnes putant, postquàm audierunt. Quintil. lib. 4, cap. 2.

(a) In caeteris artibus id maxime excellit, quod longissimè sit ah imperitorum intelligentiâ sensuque disjunctum : in dicendo autem vitium vel maximum est , à vulgari génère orationis atque à consuctudine communis sensûs abhorrere. Lib. i deOrat. n. 12.

(b) Non sunt alia sermonis, alia contentionis verba ; neque ex alio génère ad usum quotidianum, alio ad seenam pompamque sumuntur : sed ea nos cùm jacentia sustulimus è medio, sicut mollissimam ceram ad nostrum arbitrium fonnamus et fingiraus. Liv. 3 de Orat.. n. 177.

TRAITÉ DES ETUDES. 5o,

près, les mêmes de part et d'autre, et soit pour le langage ordinaire, soit pour le discours le plus pompeux, ils sont puisés dans la même source ; mais l'orateur sait , par l'usage qu'il en fait et par l'arrangement qu'il leur donne, les tirer, pour ainsi dire , du commun, et leur prêter une grâce et une élégance toute particulière, qui cependant est si naturelle, que chacun croiroit pouvoir facilement parler de la même sorte.

III. Quintilien , en expliquant une contradiction apparente qui se trouve entre deux passages de Cicéron sur la matière que nous traitons ici , fait une réflexion très judicieuse, « Cicéron (a) ( dit-il ) a écrit «quelque part que la perfection consiste à dire de «ces choses qu'il semble que tout le monde pour- « roit aisément dire de même , à quoi néanmoins on ((trouve plus de difficulté qu'on ne pensoit quand «on vient à le tenter. Et dans un autre endroit il u dit qu'il ne s'est point étudié à parler comme cha- « cun s'imagineroit pouvoir le faire, mais comme « personne n'oseroit l'espérer : en quoi il semble se u contredire. Cependant l'un et l'autre est fort juste : « car de l'un à l'autre il n'y a de distance que le sujet « que l'on traite. En effet, cette simplicité et cet air « négligé d'un style naturel où il n'y a rien d'affecté « sied admirablement bien aux petites causes ; et le

(a) Cicero quodam loco scribit id esse optimum , quod cùm te facile credidcris consequi imitatione , non possis. Alio vero, non se id émisse, ut ita diceret quomodô se quilibet posse confideret, sed quomodô nemo. Quod potest pugnare inter se videri. Verùm utrumque, :»c meritô , laudatur. Causa enim modoque distat : quia simplicitas i)la , et velut securitas inaffectatae orationis miré tenues causas decet ; majoribus illud admirabile dicendi genus magis convenit. In utroque eminet Cicero : ex quibus alterum imperiti se posse consequi i;redent, neutrum qui intelligunt. QuintiL lib. il , cap. i.

«grand, le merveilleux convient fort aux grandes. « Cicéron excelle en ces deux qualités, dont l'une, à «ce qu'il semble aux ignorants, est fort aisée à at- «traper; mais, au jugement des connoisseurs, ni « l'une ni l'autre ne l'est. » On voit par-là que le style simple doit être employé quand on parle de choses simples et communes , et qu'il convient sur-tout aux récits et aux parties du discours où l'orateur ne songe qu'à instruire ses auditeurs, ou à s'insinuer doucement dans leurs esprits.

IV. (a) De là venoit cette attention des anciens à cacher l'art, qui cesse en effet de l'être s'il est visible, bien différente de l'ostentation et du faste de ces écrivains qui ne cherchent qu'à faire montre de leur esprit. (6) De là certaines négligences qui ne choquent point et ne déplaisent point , parcequ'elles marquent un orateur plus occupé des choses que des mots. (c) De là enfin cet air de modestie et de retenue que les anciens avoient soin ordinairement de faire paroître dans l'exorde et dans la narration , pour le style, pour l'expression, pour les pensées, pour le ton même et le geste. L'orateur n'est pas encore admis dans les esprits. On l'observe avec attention.

(a) ïndè illa veterum circa occultandam eloquentiam simulât io , xnultùin ab hâc temporum nostrorum jactatione diversa. Quintik lib. 4, cap. i.

(6) Habet ille stylus quiddam quod indicet non ingratam negligentiam, de re hominis magis quàm de verbis laborantis. Orat. n. 77.

(c) Frequentissimè proœmium decebit et sententiarum , et compositionis, et vultûs modestia.... Diligenterne suspecti simus in illâ parte vitandum : propter quôd minime ostentari débet in principes

cura, quia ridetur ars omnis dicentis contra judicem adhiberi

Nondùm recepti sumus, et custodit nos recens audientium attentio. Magis conciliatis animis , et jam calentibus , ha?c libertés feretur. Quintil. lib. 4, cap. 1.

TRAITÉ DES ETUDES. 6l

Alors tout ce qui sent l'art est suspect à l'auditeur, et le met en défiance, en lui faisant craindre qu'on ne veuille lui dresser des embûches. Dans la suite il est moins sur ses gardes , et laisse plus de liberté.

{a) Cicéron remarque que Démosthène a suivi cette règle dans son beau plaidoyer pour Ctésiphon , où il parle d'abord d'un ton doux et modeste , et ne passe à ce style vif et véhément qui règne dans la suite qu'après s'être iasinué peu-à-peu et comme par degrés dans les esprits, et s'en être rendu le maître. 11 veut par la même raison que l'on marque quelque timidité en commençant, et (6) il relève dans Crassus ce caractère de modestie et de retenue qui, bien loin de nuire à son discours , rendoit l'orateur même plus aimable et plus estimable, par l'idée avantageuse qu'il donnoit de sa personne.

Homère et Virgile , dont la poésie est si noble et si sublime, ont commencé l'un et l'autre leurs poèmes par un début fort simple , et très éloigné de l'enflure de ce vers qu'Horace critique avec raison dans un poète de son temps :

Fortunam Priami cantabo, et nobile bellum.

{a) Demosthenes in illâ pro Ctesiphonte oratione longe optimâ summissiùs à principio ; deindè, dùm de legibùs disputât, pressiùs ; postsensim incedens , judices ut vidit ardentes, in reliquis exultavit audaeiùs. Orat. n. 26.

Principia verecunda, non elatis intensa verbis. Ibid. n. xil\.

(6) Fuit mirificus quidam in Crasso pudor, qui tamen non modo non obesset ejus orationi , sed etiam probitatis commendatione prodesset. 1 de Orat. rx.iii.

promettre de si grandes choses dès le premier vers. L'exorde ordinairement doit être simple et sans affectation, (a) Ce feu, cet éclat si vif, dégénèrent souvent en fumée; au lieu qu'un style plus simple d'abord et moins éclatant plaît extrêmement quand il est suivi d'une grande lumière.

Cette régie, que l'exorde doit être simple et modeste, n'est point générale, ni pour la prose, ni pour la poésie. I) y a des harangues dont le sujet souffre et demande même que l'orateur commence d'un air noble et grand; et le début W plus sublime convient parfaitement à l'ode, au lieu qu'il pourroit blesser ailleurs. M. de La Mothe, dans le discours qui est à la tête de ses odes, apporte une bonne raison de cette différence pour ce qui regarde la poésie. « C'est (dit-il) que, le poème étant un ouïe vrage de longue haleine, il est dangereux de com- « mencer d'un ton difficile à soutenir : au lieu que « l'ode étant resserrée dans d'étroites bornes , on ne « court aucun risque à échauffer d'abord le lecteur, « qui n'aura pas le temps de se refroidir par la longueur de l'ouvrage. Ainsi un homme qui auroit à « faire une longue course devroit se ménager d'a- «bord, pour ne pas épuiser trop tôt ses forces; et « au contraire, celui qui n'auroit à fournir qu'une «petite carrière pourroit, par un premier effort, «augmenter sa légèreté naturelle, et en achever «plus rapidement sa course. »

V. On ne peut trop faire remarquer aux jeunes gens le caractère de simplicité qui règne dans les anciens. Il faut les accoutumer à étudier en tout la nature, et leur répéter souvent que la meilleure élo-

(a) Non fumum ex fulgore , sed ex fumo dare lucem cogitât. Ibid.

quence est celle qui est la plus naturelle et la moins recherchée. Celle dont il s'agit ici consiste dans une certaine naïveté et dans une élégance qui plaît extrêmement, par cette raison-là même qu'elle ne cherche point à plaire. Les Grecs lui donnent (a) un nom qui est fort expressif: c'est àçîxua. A <pi\v\ç se dit d'un genre de vie simple, frugal, modeste, honnête, sans luxe, sans faste, à qui rien ne manque, mais qui n'a rien aussi de superflu. C'est à-peuprès ce qu'Horace appelle simplex munditiis , une élégante simplicité.

VI. Le récit de l'aventure arrivée à Canius est de ce genre. Il se trouve dans le troisième livre des Offices de Cicéron:je le rapporterai tout entier, avec la traduction qu'en a faite M. Dubois.

(6) C. Canius, eques romanus nec infacetus, et satis litteratus , ciim se Syracusas , otlandi, ut ipse dicere solebat,uon negociandi causa, contulisset , dicùtabat se hortutos aliquos velle eniere, quo invitare arnicos, et ubi se obleclare sine interpellatoribus posset ! Quelle élégance dans ces mots, nec infacetus, et satis Litteratus! Le françois en rend très bien le sens, mais n'est ni si court ni si vif. Il y a un agrément dans cette espèce de jeu de mots, otiandi , negociandi; et dans ces diminutifs, dicùtabat hortulos, qui ne peut se transporter dans une langue étrangère. .

(a) Ipsa illa cL<$i\ucL simplex et inaffectata habet quemdam purumt qualis etiam in feminis amaîur, ornatum. Quintil. lib. 8, cap. 3.

(6) « C. Canius , cheval er romain , homme agréable et de bon esprit t et qui h'étoit point sans étude , étant allé à Syracuse , non pour affaire, mais pour ne rien faire , comme il avoit accoutumé de dire, fit savoir qu'il seroit bien aise d'arhcler une maison de plaisance proche de la ville, pour y aller quelquefois se divertir avec ses amist et se dérober aux- visites. »

(à) Quod citm percrebulsset , Pythius ei quidam , qui argentariam faceret Syracusis , dixit vénales quidem se hortos non habere , sed licere uti Canio, si vellet, ut suis ; et simul ad cœnam hominem in hortos invitavit in posterum diem. Ciim Me promisisset, tùm Pythius , qui essety utargentarius, apud omnes ordines gratiosus , piscatores ad se convocavit, et ab his petivit ut ante suos hortulos postridiè piscarentur, dixilque quid eosfacere vellet. Un petit mot fait la beauté de ce récit. Pythius, qui esset, utargentarius, apud omnes ordines gratiosus. Elle n'est pas si bien rendue dans le françois, qui ne fait pas assez entendre que sa caisse lui donnoit un grand crédit dans tous les corps, et parmi les personnes de toute condition. Il y a auparavant, hominem invitavit, qui est bien plus élégant que s'il avoit mis illum.

(6) Ad cœnam tempore venit Canius. Opiparè à Pythio apparatum convivium. Cymbarumante oculos multitudo. Pro se quisque quod ceperat, afferebat : ante pedes Pythii pisces abjiciebantur. Le style concis, où les verbes sont supprimés, est fort gracieux. On fait remarquer aux jeunes gens que c'est une beauté dont notre langue est rarement susceptible. Jl y a, ce me

[à] « Ce bruit s'étant répandu dans la ville-, un certain Pythius , qui faisoit la banque à Syracuse , lui dit qu'il en avoit une qui à la vérité n'étoit point à vendre, mais qu'il la lui offrait pour en user comme si elle étoit à lui, et le pria d'y venir manger le lendemain. Canius l'ayant promis , l'autre, qui par son commerce s'étoit acquis toutes sortes de gens , fit venir les pêcheurs , les pria de venir le lendemain pêcher devant sa maison, et leur donna quelques autres ordres qui convenoient à son dessein. «»

(6) « Canius nemanqua pas au rendez-vous. Il trouva un festin magnifique , et toute la mer couverte de barques de pêcheurs qui venoient l'un après Vautre apporter à Pythius une grande quantité de poissons , comme s'ils fussent venus de les prendre devant lui, »

semble, dans ces derniers mots , ante pedes Pythii pisces abjieiebantur, une belle image de gens qui s'empressoient de jeter aux pieds de Pythius une grande quantité de poissons. Je ne sais pourquoi le traducteur y a substitué une autre pensée qui n'est point dans le latin.

(a) Tàm Canius: Quœso , inquit, quid est hoc , Pythi? Tantlimne piscium, tanlùmne cymbarum? Et Me: Quid mirum? inquit. Hoc loco est, Syracusis quidquid est piscium : hic aquatio: hâc villa isti carere non possunt,

(b) Incensus Canius cupiditate , contendit à Pylhio ut venderet. Gravatè Me primo. Quid multal Impetrat, émit homo cupidus et locuples tanti quanti Pythius voluity et émit instructos : nominafacit: negotium conficit. Rien n'est plus admirable que tout ce récit. Mais ces deux mots, homo cupidus et locuples, sont d'un goût exquis. Ils renferment les deux raisons qui déterminèrent Canius à acheter si cher cette petite maison : c'est qu'il en avoit grande envie et qu'il étoit fort riche. Le traducteur n'a pas bien pris le sens du premier mot: Canius, homme riche, qui aimoit son plaisir. Ce n'est pas ce que signifie homo cupidus.

(a) « Canius tout surpris de ce qu'il voyait: Quoi, dit-il à Pythius, y a-t-il donc ici tant de poissons, et y voit-on tous les jours tant de barques de pêcheurs ! Tous les jours , dit Pythius. Il n'y a que ce seul endroit autour de Syracuse oh l'on trouve du poisson, et où les pêcheurs puissent même venir prendre de l'eau ; et tous ces gens-là ne sauroient se passer de cette maison. »

(6} « VoVà Canius amoureux de la maison. Il presse Pythius de la

lui vendre, fythius paroît avoir bien de la peine à s'y résoudre : il s'en

fait beaucoup prier : enfin il y consent. Canius, homme riche, qui ai-

moit son plaisir , l'achète tout ce que l'autre voulut, et l'achète trime

toute meublée. On fait le contrat : voilà l'affaire consommée. »

(a) Invitât Canius postridiè familiares suos : venit ipse mature. Scalmum nullum videt. Quœrit ex proximo vi~ dno, niim feriœ quœdam piscatorum essent, qubd eos nullos videret. Nullœ , qubd sciam, inqult ille: sed hic piscari nulli soient. Itaque lieri mirabar quid accidisseL S tomachari Canius. Sed quid faceret? Nondîim enim Aquilïus, collega etfamiliaris meus, protulerat de dolo ma lo formulas: in quibus ipsis , cùm ex eo quœreretur quid esse t do lus malus, respondebat, cùm esset aliud simulatum, aliud actum.

Qu'on ôce à ce récit certain tour et certain nombre de pensées et d'expressions, on ne changera rien au fond, et l'on n'aura omis aucune des circonstances nécessaires, (b) mais l'on en ôtcra tout l'agrément et toute la délicatesse, c'est-à-dire tout ce qui rend Je discours orné.

[i] VII. Je ne puis m'empêcher de rapporter encore ici une petite histoire que Pline le naturaliste nous a conservée, où l'on verra dans un seul mot ce que c'est que cet ornement simple et naturel dont nous parlons. Un esclave, qui s'étoit tiré de servitude, ayant acheté un petit champ, le cultiva avec

(a) « Canius prie de ses amis fie l'y venir voir dès le lendemain. Il s'y rend lui-même de fort bonne heure. Mais il ne voit ni pêcheurs , ni barques. Il demande à quelque voisin s'il e toit fête ce jour-là pour les pêcheurs. Nulle fête , que je sache, dit le voisin. Jamais on ne pêche ici , et hier je ne savois ce que tout cet appareil vouloit dire. Voilà O'nius en grande colère. Mais que faire? Car Aquilius , mon collègue et mon ami, n'avoit pas encore établi ses formules contre le dol et la mauvaise foi. Or ce qu'on appelle dol, mauvaise foi, c'est, disoit le même Aquilius, donner lieu à quelqu'un de s'attendre à une chose, et en faire une autre. » ,

{b} Caret caeteris lenociniis expositio ; et nisi commendetur hâc veuustate, jaceat necesse est. QuintV. lib. l\, cap. 2.

[t] Plin. lib. 18, cap. 6.

tant de soin, qu'il devint le plus fertile de tout le pays. Un tel succès lui attira la jalousie de tous ses voisins, qui l'accusèrent d'user de magie, et d'employer des sortilèges pour procurer à son petit champ une si étonnante fertilité, et pour rendre leurs terres stériles. Il fut appelé en jugement devant le peuple romain. Le jour de l'assignation étant venu , il comparut. On sait que l'assembléedu peuple se tenoit dans la place publique, (a) Il amena avec lui sa fille, qui étoit une grosse paysanne très laborieuse, bien nourrie et bien vêtue , dit l'historien de qui ce fait est tiré. Il fit apporter tous ses instruments de labour, qui étoient en fort bon état, des boyaux très pesants, une charrue bien équipée et bien entretenue, et fit aussi venir ses bœufs, qui étoient gros et gras. Puisse tournant vers les juges: Voilà, dit-il, mes sortilèges, et la magie que j'emploie pour rendre mon champ fertile. Veneficia mea, Quintes, liœc surit. Je ne puis pas, continua-t-il, vous produire ici mes sueurs, mes veilles, mes travaux de jour et de nuit : nec possum vobis ostendere , aut in forum adducere lucubrationesmeas , vigiliasque , et sudores. Les suffrages ne furent point partagés , et il fut absous d'une commune voix.

Il n'y a personne qui T à la simple lecture de ce récit, ne soit frappé de la beauté de cette réponse, veneficia mea, Quintes, hœc sunt: Voilà mes sortilèges. Mais en quoi consiste cette beauté? Y a-t-il dans ce peu de mots quelque pensée extraordinaire , quelque expression brillante, quelque métaphore hardie,

(a) Instrumentum rusticum orane in forum attulit, etadduxit filiam validam , atque (ut ait Piso) benè curatam ac vestitam , ferramenta eftreçiè f'acta , graves li^ones, vomeres ponderosos , boves satures.

quelque figure sublime? Rien de tout cela. C'est la naïveté seule de cette réponse, et une ingénieuse simplicité puisée dans la nature même, qui plaît et qui charme. Qu'on substitue à ce peu de paroles, si simples et si peu recherchées, le discours le plus spirituel et le plus orné qu'il soit possible d'imaginer, on ôte à la réponse du paysan toute sa grâce. C'est ainsi , comme le rapporte le même Pline, [i] que Néron , par un mauvais goût qui luifaisoit préférer le brillant à la simplicité, gâta une des plus belles -statues de Lysippe en la faisant dorer, parcequ'elle n'étoit que d'airain. 11 fallut lui ôter cette dorure qui avok altéré toute la beauté de l'art. Cùrn pretio périsse t gratta artis, detractum est aurum : et ce ne fut qu'en perdant ce nouvel éclat que la statue recouvra son ancien prix.

§. IL Du genre sublime.

Le sublime, le merveilleux , est ce qui fait la grande et véritable éloquence. M. de La Mothe le définit ainsi dans le discours qui est à la tête de ses odes: Je crois, dit-il, que le sublime rïest autre chose que le vrai et le nouveau réunis dans une grande idée , et exprimés avec élégance et précision. Il rend ensuite raison de chacune des parties de cette définition. L'endroit mérite bien d'être lu, et renferme des réflexions fort judicieuses. Je ne sais pourtant si la dernière partie de cette définition est bien juste : exprimés avec élégance et précision, Ces deux qualités sont-elles donc si essentielles au sublime, que sans elles il ne puisse subsister? Je croyois que l'élégance, bien loin de faire le caractère propre du sublime, souvent lui

[i]Plin. lib.$h,cap. 8.

étoit opposée; et j'avoue que je n'en découvre point dans les deux exemples que cite M. de La Mothe. L'un est de Moïse : Dieu dit, que la lumière se fasse > et la lumière se fit; l'autre d'Homère: Grand Dieu, rends-nous le jour, et combats contre nous! Pour la précision, ou brièveté, elle convient quelquefois au sublime, lorsqu'elle consiste dans une pensée courte et vive, comme dans les deux exemples précédents: mais il me semble qu'elle n'en fait pas l'essence, (a) Il y a dans Démosthene et dans- Cicéron beaucoup d'endroits fort étendus, fort amplifies, qui sont pourtant très sublimes, quoique la brièveté ne s'y rencontre point. J'use de la liberté que M. de La Moflie donne à ses lecteurs dans l'endroit même dont il s'agit, et j'expose simplement mes doutes, mais en les soumettant à ses lumières. L'admirable traité de Longin sur cette matière seroit seul capable de for^ mer le goût des jeunes gens. Je ne ferai presque ici qu'en extraire quelques réflexions, qui seront pour eux comme autant de règles et de principes.

M. Despréaux prétend que, par sublime, ce rhéteur n'entend pas ce que les orateurs appellent le style sublime ; mais cet extraordinaire et ce merveilleux qui frappe dans le discours, et qui fait qu'un ouvrage enlève, ravit , transporte. Le style sublime, dit-il , veut toujours de grands mots ; mais le sublime se peut trouver dans une seule pensée, dans une seule ligure, dans un seul tour de paroles. Sans entrer dans l'examen de cette remarque, qui souffre plusieurs difficultés, je me contente d'avertir que par sublime j'entends ici également, et celui qui a plus d'étendue

(a) Ce n'est point apparemment cette espèce de sublime qu'on déjzn

et se trouve dans la suite du discours, et celui qui est plus court et consiste clans des traits vifs et frappants; pareeque, dans l'une et dans l'autre espèce, j'y trouve également une manière de penser et de s'exprimer avec noblesse et grandeur, ce qui fait proprement le sublime.

I. Le style simple, dont j'ai d'abord parlé, quoique parfait dans son genre, et rempli de grâces souvent inimitables, est bon pour instruire, pour prouver, et même pour plaire ; mais il ne produit point ces grands effets sans lesquels (a) Gicéron compte

- l'éloquence pour rien. Comme ces beautés simples et^iaturelles n'ont rien de grand , et qu'on y voit un orateur toujours tranquille, cette égalité de style n'écbauffe et ne remue point l'ame. [i] Au lieu que le genre sublime produit en nous une certaine admiration mêlée d'étonnement et de surprise, qui est toute autre cbose que de plaire seulement ou de persuader. Nous pouvons dire, à l'égard de la persuasion , que pour l'ordinaire elle n'a sur nous qu'autant de puissance que nous voulons. Il n'en est pas ainsi du sublime. Il donne au discours une vigueur noble, une force invincible, qui enlève l'ame de quiconque nous écoute..... [2] Par ce ton de majesté et de grandeur , par ces mouvements vifs et animés , par cette force et cette véhémence qui y régnent, il enlève l'auditeur, et le laisse comme abattu et ébloui, pour ainsi dire, de ses tonnerres et de ses éclairs.