Réflexion de Sénèque sur une parole d'Auguste

[i] Se'néque rapporte une parole d'Auguste qui , se repentant extrêmement d'avoir lui -même divulgue les désordres de sa fille, disoit que cette imprudence ne lui seroit pas échappée, si Agrippa ou Mécène eussent vécu .Horum niliil rnihi accidisset si aut Agrippa, aut Mœcenas vixisset. Sénèque, pour relever cette parole, ajoute une réflexion très sensée: (a) adeb tôt habenti milita hominum , duos répara re difficile est! Cœsœ sunt legiones, et produits scriptœ: f racla c [assis , et intra paucos dies natavit nova : sœvitum est in opéra publica ignibus, surrexerunt meliora consumptis. Tolâ vitâ, Agrippœ et Mœcenatis vacavit lôcus. Rien n'est plus beau ni plus solide que cette pensée, toutes les perles se réparent, excepté celle d'un ami; mais il falloit en demeurer là.

[i] De brnef. I. G , cap. 32.

(a) » Tant il est difficile de trouver parmi tant de millions d'hommes de quoi en remplacer deux ! Des légions ont été taillées en pièces , on en a bientôt levé d'autres : une flotte a été brisée en peu dcjours> on en bâtit une nouvelle : le feu a consumé d s édifices publics , on en voit d'autres plus somptueux que Us premiers sortir presque aussitôt de terre. Mais, tant que vécut Auguste , la place d' Agrippa et de Mécène demeura toujours vacante . »

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(à) Ouid putem? ajoute Sénèque. Defuisse similes qui assumerentur , an ipsius vitium fuisse, qui maluit quœri quàm quœrere? Non est quod existimemus d grippaux et Mœcenaiem solitos Mi vera dieere: qui, si vixissent, inter dissimulantes fuissent. Reqalis ingénie mos est, in prœsentium coutume liam amissa laudare^ et iiis virfutem dare vera dicendi, à quibusjam audiendi periculum non est.

Outre querieu n'est plus petit que ce jeu de mots, maluit quœri quàm quœrere, la seconde réflexion ruine absolument la première. Celle-ci suppose qu'il est fort difficile de remplacer de bons amis, et l'autre dit tout le contraire. D'ailleurs pourquoi Sénêque fait-il cette injure à Auguste, ou plutôt à ses deux amis, d'avancer qu'ils n'avoient pas coutume dédire la vérité à ce prince, et qu'ils n'auroient pas osé le faire dans l'occasion dont il s'agit? Mécène étoit de tout temps en possession de lui parler librement; et l'on sait que dans un jugement où Auguste paroissoit pencher vers la cruauté, ce favori, ne pouvant approcher de lui à cause de la presse, lui jeta un billet où il avoit écrit : (6) Levez-vous , et ne faites point le bourreau. Pour Agrippa, lorsque Auguste , maître de l'empire, délibéra sur le parti qu'il

(a) « Que penser ai-je de cette parole d'Auguste? Dois-je croire qu'en effet il ne restoit plus dans l'empire de tels hommes qu'il pût choisir pour amis , ou si c'étoit la faute du prince , qui aimoit mieux se plaindre que d'en chercher? Il n'y a pas d'apparence qu 'Agrippa et Mécène nt coutume de lui dire la vérité; et s'ils avoient vécu, ils auroient? dans celtr occasion , gardé le silence comme les autres. Mais le caracdes princes est d'aimer à dire du bien des morts pour faire honte cl peine aux vivants, et de louer dans les premiers une liberté coura-r de dire la vérité, dont ils n'ont plus rien à craindre. » (6) Surge tandem , carnifex,

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devoit prendre, il osa bien lui conseiller de rétablirla république dans son ancienne liberté.

On voit par-là que Sénéque manquoit d'une qualité essentielle à l'orateur, qui est de savoir se tenir dans les bornes du vrai et du beau, et de retrancher impitoyablement tout ce qui est au-delà du parfait, selon cette belle régie d'Horace: [ij recideret omne quod ultra perfectum traheretur. (a) ILétoit trop amateur de son propre génie; il ne pouvoit se résoudre à perdre ni à sacrifier aucune de ses productions ; et souvent par de petites et minces pensées il affoiblissoit la force et avilissoit la noblesse des choses dont il parloit.