DE L'ÉLOQUENCE DE L'ÉCRITURE SAINTE

Lorsque je nie propose ici de faire quelques réflexions sur l'éloquence des livres sacrés, je suis bien éloigné de vouloir qu'on les confonde avec ceux des auteurs profanes, en n'y faisant remarquer aux jeunes gens que ce qui flatte l'oreille et l'esprit, et ce qui peut les former au bon goût. Le but que Dieu s'est proposé en parlant aux hommes dans ses Écritures n'a pas été sans doute de nourrir leur orgueil et leur curiosité, ni d'en faire des orateurs et des savants, mais de les rendre meilleurs. Son dessein , dans ces livres sacrés, n'est pas de plaire à notre imagination, ou de nous apprendre à remuer celle des autres, mais de nous purifier et de nous convertir, et de nous rappeler du dehors, où nos sens nous conduisent, à notre coeur, où la grâce nous éclaire et nous instruit.

Il est vrai que la sagesse divine mène à sa suite tous les biens, et qu'elle a dans sa main toutes les qualités que le siècle respecte et qu'il ne peut recevoir que d'elle. Et comment ne seroit-elle pas éloquente, elle (a) qui ouvre la bouche des muets, et

(a) Sapientia aperuit os routorum , et linguas infantium fecit disertas. Sap. 10 , 'il.

traite des études. 38 i

qui rend éloquentes les langues des petits enfants? (a) Qui a fait la bouche de l'homme, dit-elle ailleurs en répondant à Moïse, qui croyoit manquer du talent de la parole? Qui a formé le muet et le sourd; celui qui voit et celui qui est aveugle? N'est-ce pas moi ?

Mais cette divine sagesse, pour se rendre plus accessible et plus intelligible , a bien voulu se rabaisser jusqu'à notre langage, prendre notre ton et balbutier, pour ainsi dire, avec les enfants/De là vient que le caractère dominant des Écritures, et qui s'y fait sentir presque par-tout, est la simplicité.

Cela est encore plus sensible dans les Écritures du nouveau Testament, et S. Paul nous en découvre une raison bien sublime. D'abord le dessein du Créateur avoit été d'attirer les hommes à sa connoissance par l'usage de leur raison et par la considération de la sagesse de ses ouvrages. Dans ce premier plan et dans cette première manière d'enseigner, tout étoit grand et magnifique, tout répondoit et à la majesté du Dieu qui parloit, et à la grandeur de celui qui étoit instruit. Le péché a renversé cet ordre et a fait prendre une voie tout opposée, [i] Dieu voyant que le monde avec la sagesse humaine ne l 'avoit point connu dans les ouvrages de la sagesse divine, il lui a plu de sauver par ta folie de la prédication ceux qui croiroiènt en lui. Or une partie de cette folie consiste dans la simplicité de la parole et de la doctrine évangélique. Dieu a voulu mettre au décri la vanité

(a) Obsecro , Domine : non sum eloquens ab heri et nudius tertius.... Quisfecit os hominis? aut quis fabricatus est mutura et surdum , videntem et caecum? Nonne ego? Exod. t\, 10 et 1 ■

[i] i Cor, i,2i.

de l'éloquence, de la science et de l'esprit des philosophes, et rendre méprisables le faste et l'enflure de l'orgueil humain, en faisant écrire les livres saints, seuls destinés à convertir les hommes, d'un style tout différent de celui des auteurs païens : au lieu que ceux-ci ne paroissent presque occupés que du soin de relever leurs discours par des ornements, les auteurs sacrés ne songent jamais à faire paroître de l'esprit dans leurs écrits, pour ne point ravir à la croix de Jésus Christ l'honneur de la conversion du monde, en le donnant ou à l'agrément de l'éloquence, ou à la force du raisonnement humain.

Si donc, malgré cette simplicité, qui est le vrai caractère des Écritures, on y trouve des endroits si heaux et si éclatants, il est très remarquable que cette beauté et cet éclat ne viennent point d'une élocution recherchée et étudiée, mais du fond même des choses qu'on y traite, qui sont par elles-mêmes si grandes et si élevées , qu'elles entraînent nécessairement la magnificence du style.

D'ailleurs il en est de la manière dont la sagesse divine a parlé aux hommes par les Écritures comme de celle dont elle a conversé avec eux par l'Incarnation , et dont ellea opéréleur salut. Elle étoit voilée, à la vérité, et obscurcie par les dehors rebutants de l'enfance, du silence, de la pauvreté, des contradictions, des humiliations, des souffrances ; mais au travers de tous ces voiles elle laissoit toujours échapper des traits et des rayons de majesté et de puissance qui annonçoient clairement sa divinité. Ce double caractère de simplicité et de grandeur éclate aussi par-tout dans les livres sacrés; et quand on examinera vec attention et ce que cette sagesse a souffert pour notre salut, et ce qu'elle a fait écrire pour

notre instruction, on reconnoît également dans l'un et dans l'autre le Verbe éternel, par qui tout a été fait : in principio erat VerUum, voilà la source de sa grandeur : niais qui s'est fait chair pour nous , et Verbum caro factum est, voilà la cause de ses faiblesses.

Il étoit nécessaire de prendre ces précautions et d'établir ces principes avant que d'entreprendre de faire remarquer clans les Écritures ce qui regarde l'éloquence; car sans cela, en faisant trop valoir ces sortes de beautés, on exposeroit les jeunes gens au péril de respecter moins les endroits de l'Ecriture où elle est plus accessible aux petits, quoique dans ces endroits-là même elle soit aussi divine que dans les autres, et qu'elle y cache souvent de plus grandes profondeurs; ou on les exposeroit à un autre danger non moins à craindre, qui est de négliger les choses mêmes que nous dit la sagesse, et de n'être attentifs qu'à la manière dont elle les dit; et ainsi d'estimer moins les avis salutaires qu'elle nous donne que les traits d'éloquence qui lui échappent. Or c'est lui faire injure que d'admirer sa suite et son cortège, et de ne la pas regarder ou d'être plus touché des présents qu'elle fait souvent à ses ennemis que des grâces qu'elle réserve pour ses enfants et ses disciples.

Je parcourrai différentes matières, mais sans y garder un ordre bien exact. J'ai déjà averti ailleurs que la plupart des réflexions que l'on trouvera ici sur l'Ecriture sainte ne sont pas de moi, et la beauté du style le fera assez remarquer.

x^84 TRAITE DES ÉTUDES.

§. I. Simplicité des écritures mystérieuses.

[i] Ibi crucifixerunl eum. « Là ils crucifièrent Jésusu Christ. »

Plus on fait attention au caractère inimitable des évangélistes, plus on y reconnoît la conduite d'un autre esprit que celui de l'homme. Ils se contentent de dire en un mot que leur maître fut crucifié, sans marquer niétonnement, ni compassion, ni reconnoissance. Qui parleroit ainsi d'un ami qui auroit donné sa vie pour lui? Quel fils rapporteroit d'une manière si courte et si simple comment son père l'auroit exempté du dernier supplice en le souffrant à sa place? Mais c'est en cela que le doigt de Dieu est évident; et moins l'homme paroît dans une conduite si peu humaine, plus l'opération de Dieu est manifeste.

[2] Les prophètes décrivent les souffrances de Jésus-Christ d'une manière vive, touchante, pathétique. Ils sont pleins de sentiments et de réflexions. Mais les évangélistes les racontent d'une manière simple , sans mouvements , sans réflexions, sans rien permettre à leur admiration et à leur reconnoissance, sans paroître avoir aucun dessein de changer leurs lecteurs en disciples de Jésus-Christ. Il n'étoit pas naturel que des hommes si éloignés de tant de siècles de celui du Messie fussent si touchés de ses souffrances. Il n'étoit pas naturel que des témoins oculaires de sa croix, et si zélés pour sa gloire, parlassent d'une manière si modérée du

[1] Luc. ?3 , 33.

[2] David, ps. 21 et 68, — Isaïe , çh. 5o et 53. — Jerem, ch. 11, etc.

crime inouï commis contre sa personne. Le zélé des évangélistes eût été suspect; celui des prophètes ne pouvoit l'être. Mais si les évangélistes et les prophètes n'avoient été inspirés , les premiers eussent écrit d'une manière plus animée, et les seconds d'une manière indifférente. Les uns eussent marqué un dessein de persuader, et les autres une timidité et une hésitation dans leurs conjectures qui n'eût touché personne. Tous les prophètes sont ardents, zélés, pleins de respect et de vénération pour tous les mystères qu'ils annoncent ; tous les évangélistes sont tranquilles; et avec un zèle égal à celui des prophètes , ils ont une modération admirable. Qui peut ne pas reconnoitre la main qui a conduit les uns et les autres? et quelle preuve peut être plus sensible delà divinité des Écritures que de ne ressembler en rien à tout ce qu'écrivent les hommes? Mais en même temps, combien un tel exemple, et il y en a une infinité d'autres pareils, doit-il nous apprendre à respecter l'auguste simplicité des livres saints, qui souvent cache les plus sublimes vérités et les plus profonds mystères !

[i] C'est ainsi à-peu près que l'Écriture* rapporte qu'Isaac fut mis par Abraham sur le bois qui lui devoit servir de bûcher, et qu'il fut lié avant que d'être immolé, sans nous dire un seul mot ni des dispositions de ce fils, ni du discours que son père lui tint; sans nous préparer à un tel sacrifice par quelques réflexions , et sans nous dire avec quels sentiments le fils et le père s'y étoient soumis. L'historien Josephe met dans la bouche d'Abraham un discours assez long , qui est fort beau et fort touchant : Moïse

[i] Gen. ch. 22.

TRAITÉ DES ÉTUD. T. If. 17

lui fait garder le «silence, et le garde lui-même. C'est que l'un écrivoit en homme et par son propre esprit, et que l'autre n'étoit que l'instrument et la plume de l'esprit de Dieu, qui lui dictoit toutes ses parole*

§. 1 1. Simplicité et grandeur.

i. [i] Au commencement Dieu créa le ciel et la terre. Quel homme, ayant à parler de si grandes choses, eût commencé comme Moïse? Quelle majesté, et en même temps quelle simplicité! Ne senton pas que c'est Dieu lui-même qui nous instruit d'une merveille qui ne l'étonné point, et au-dessus de laquelle il est? Un homme ordinaire auroit voulu s'efforcer de répondre par la magnificence de ses expressions à la grandeur de son sujet; et il n'auroit montré que sa foiblesse. La sagesse éternelle , qui (a) s'est jouée en faisant le monde, en fait le récit sans s'émouvoir.

Les prophètes , dont le but est de nous faire admirer les merveilles de la création, en parlent d'un ton bien différent.

(6) « hp Seigneur prend possession de son empire: «il s'est revêtu de gloire. Le Seigneur s'est revêtu de « force ; il s'est armé de son pouvoir. »

[2] Le saint roi , transporté en esprit à la première origine du monde, dépeint en termes magnifiques comment Dieu, qui jusque-là étoit demeuré inconnu, invisible, et caché dans le secret impénétra-

[1] Gen. 1,1.

(a) Ludens in orbe terrarum. Pr. 8, 3i.

(6) Dominus regnavit : décorera indutus est. Indutus est Dorainus fortitudincm , et prœcinxit se.

[2]PS. 92, l.

ble de son être, s'est tout d'un coup manifesté par une foule de merveilles incompréhensibles.

«Le Seigneur, dit-il, sort enfin de sa solitude. Il ne veut plus être seul heureux, seul juste, seul saint. 11 veut régner par sa bonté et par ses largesses. Mais de quelle gloire ce roi immortel est-il revêtu ! quelles richesses vient-il d'étaler à nos yeux ! de quelle source partent tant de lumières et tant de beautés? Où étoient cachés ces trésors et cette riche pompe qui sortent du sein des ténèbres? Quelle est la majesté même du Créateur, si celle qui l'environne imprime un tel respect! Que doit- il être, puisque ses ouvrages sont si magnifiques! >)

Le même prophète, dans un autre psaume, sortant d'une profonde méditation sur les ouvrages de Dieu , et pénétré d'admiration et de reconnoissance , s'exhorte lui-même à louer et à bénir une majesté et une bonté infinie, dont les merveilles l'étonnent et les bienfaits l'accablent, (a) « O mon ame , bénissez « le Seigneur, [i] Seigneur mon Dieu, vous avez fait «éclater excellemment votre grandeur. Vous vous « êtes revêtu d'honneur et de gloire : vous vous êtes « couvert de la lumière comme d'un manteau. » Ne . semble-t-il pas que tout d'un coup le roi des siècles s'est revêtu de magnificence et de gloire, et qu'en sortant du secret de son palais il s'est fait voir tout brillant de lumière? Mais tout cela n'est que sa parure extérieure, et comme un manteau qui le cache. Votre majesté , ô mon Dieu , est bien au- dessus delà lumière qui l'environne. J'arrête mes regards sur

(a) Benedic, anima mea, Domino. Domine Deus meus, magnificatus es vehementer. Confessionem [ heb. gloriam] et decorem induisti , amictus lumine sicut vestimento.

[i]Ps. 10, 3l, 2.

vos habits, ne pouvant les fixer sur vous. Je puis discerner la riche broderie de votre pourpre : mais je cesserois de vous voir si j'osois élever mes yeux jusqu'à votre visage.

Il n'est pas inutile de comparer ainsi la simplicité de l'historien avec la sublime magnificence des prophètes. Us parlent du même objet, mais dans des vues toutes différentes. Il en est ainsi de toutes les circonstances de la création. J'en rapporterai seule* ment quelques unes , qui feront juger des autres.

3. u (a) Dieu fit deux grands corps lumineux, l'un « plus grand pour présider au jour, et l'autre moin- «dre pour présider à la nuit : il fit aussi les «étoiles. »

Y a-t-il rien en même temps de plus grand et de plus simple? Je ne parlerai que du soleil et des étoiles , et je commencerai par les dernières.

Il n'appartient qu'à Dieu de parler avec cette in^ différence du plus étonnant spectacle dont il avoit orné l'univers , etstellas. Il dit en un mot ce qui ne lui a coûté qu'une parole. Mais qui peut sonder la vaste étendue de cette parole? Faisons-nous réflexion que ces étoiles sont innombrables, toutes infiniment pli s grandes que la terre , toutes , excepté les planètes , une source inépuisable de lumière ? (6) Mais quel est l'ordre qui a fixé leurs rangs? et à qui obéit si ponctuellement et avec tant de joie cette armée du ciel, dont toutes les sentinelles sont si vigilantes? Le firmament, parsemé de ce nombre infini d'étoi-

(«) Fecit Deus duo lummaria magna : luminare majus, ut prrcesset diei; et luminare minus, utpraeesset nocti ; et stellas. Gen. 1, 16.

(6) Stella? dederunt lumen in custodiis suis, et laetata? sunt. Vocatae sunt, et dixerunt , Adsumus, et luxerunt ei cum jucunditate > qui fecit illas. Parue, 3 , 34, 35.

les (a) y est le premier prédicateur qui a annoncé la gloire du Dieu tout-puissant : et pour rendre tous les hommes inexcusables, il ne faut que ce livre écrit en caractères de lumière.

Pour le soleil , qui peut l'envisager fixement , et soutenir quelque temps l'éclat de ses rayons? (6) «C'est l'ouvrage admirable du Très haut, [i] 11 brûle « la terre en son midi ; et qui peut supporter ses vi- .«•ves ardeurs? Il conserve une fournaise de feu toujours agissante. Il brûle les montagnes d'une triple «flamme ; il élance des rayons de feu, et la vivacité « de sa lumière éblouit les yeux. Le Seigneur qui l'a « fait est grand , et il hâte sa course pour lui obéir. » Est-ce donc là le même soleil dont la Genèse parle d'une manière si simple : fecit luminare majus , ut prœesset diei? Que de beautés renfermées et comme voilées sous ce petit nombre de paroles? Peut-on concevoir avec quelle pompe et quelle profusion le soleil commence sa course, de quelles couleurs il embellit la nature, et de quelle magnificence il est lui-même revêtu en s'élevant sur l'horizon , comme l'époux que le ciel et la terre attendent , et dont il fait les délices ? ipse (anquam sponsus procedens de thalamo suo. Mais voyez comme il allie avec la majesté et les grâces d'un époux la course rapide d'un géant , qui songe moins à plaire qu'à porter par-tout

(a) Cœli enarrant gloriam Dei, et opéra inanuum ejus annuntiat firmaraentuoi. Ps. 18, i.

(6) Sol... vas admirabile, opus Excelsi. In meridiano exurit terrain, in conspeclu ardoris ejus quis poterit sustinere? Fornaeem custodiens in operibus ardoris»: tripliciter sol exurens montes, radios igneos exsufflans , et refulgens radiis suis obcaecat oculos. Magnus Dominus qui fecit illum , et in seruionibus ejus fesiinavit iter.

[x]Eccl, 43, 2, 5.

3gO TRAITÉ DES ETUDES.

la nouvelle du prince qui l'envoie, et qui est moins occupé de sa parure que de son devoir : exultavit ut gigas ad currendam viam. A summo cœlo egressio ejus 9 et occursus ejus usque ad summum ejus; nec est qui se abscondat à calore ejus. Sa lumière est encore aussi vive et aussi abondante qu'au premier jour, sans que ce déluge continuel de feu qui se répand de toutes parts ait affoibli la source incompréhensible d'une profusion si pleine et si précipitée. Le prophète a bien raison de s'écrier : magnus Dominus qui fecit illum ! Quelle est la majesté du Créateur ! et que doit-il être lui-même, puisque ses ouvrages sont si magnifiques !

3. J'ajouterai encore ce qui regarde la formation delà mer. [i] « Dieu dit que les eaux qui sont sous «le ciel se rassemblent en un seul lieu, et que Yélé- « ment aride paroisse. »

Si les prophètes ne nous aid oient à découvrir les merveilles cachées sous la surface de ces paroles, leur profondeur seroit encore plus impénétrable pour nous que celle de la mer.

Ce commandement, qui n'est ici qu'une simple parole, est une menace terrible, et un tonnerre, selon le prophète, (a) a Les eaux avoient surpassé les u montagnes. [2] Mais votre voix menaçante les a mi- « ses en fuite. Au bruit de votre tonnerre elles se « sont retirées avec empressement et frayeur. » Au lieu de s'écouler tranquillement, elles prirent la fuite avec épouvante ; elles se hâtèrent de se préci-

[i]Gen. 1, 9.

{a) Super montes stabunt aquae. Ab increpat'one îuâ fugieat : à voce tonitrui tui formidabunt.

[2] Pt. io3, 6,7.

TRAITÉ DES ETpDES. 3()I

piter , et de s'entasser les unes sur les autres , pour laisser libre l'espace qu'elles avoient , ce semble, usurpe' , puisque Dieu les en chassoit. Il arriva quelque chose de semblable quand Dieu fit passer à son peuple la mer Rouge et le Jourdain : increpuit mare Rubrwn , et exsiccatum est. Ce qui donne lieu à un autre prophète, (a) de demander à Dieu, si c'est donc contre la mer et contre les fleuves qu'il eit irrité.

Dans cette obéissance tumultueuse , où les eaux effrayées paroissoient devoir porter le désordre partout où elles se deborderoient , une main invisible les gouverna avec autant de facilité qu'une mèic gouverne et manie un enfant qu'elle avoit d'abord emmailloté , et qu'elle place ensuite dans son berceau. C'est sous ces images que Dieu lui-même nous représente ce qu'il fit alors. (6) [i] « Qui prit soin de la « mer lorsqu'elle sortoit du sein où elle avoit été rc* « tenue ; lorsque je la couvris d'une nuée comme «d'un vêtement, et que je l'environnai de vapeurs «obscures comme de langes et de bandelettes; lors- « que je lui donnai mes ordres , et que je lui opposai a des portes et des barrières en lui disant : Tu vien- « dras jusqu'ici, mais tu n'iras pas au-delà; et ce

(a) Numquid in fluminibus iratus es, Domine? vel in mari indiçnatio tua? Habac. 3 , 8.

(b) Quis conclusit ostiis mare ? dit-il à Job. ( heb. Quis protexit in valvismare, cùm ex utero prodiens exiret ? ) quandô erumpebat , quasi de vulvâ procedens : cùm ponerem nubem vestimentum ejus, et cali{>iue illud , quasi pannis infantiae , obvolverem? Circumdedi illud terminis meis , ( heb. decrevi super eo decretum meum ) et posui vectem et ostia. Et dixi : Usque bue venies , et non procèdes ampliùs, et bîc confringes tumentes fluctus tuos. ( heb. meta biec confringet tumorem fluctuum tuorum. )

[\}Job. 38, 8, *.o.

3û,2 TRAITÉ DES ÉTUDES.

«terme arrêtera l'orgueil de tes flots? » Il n'est pas nécessaire de relever la beauté de ces dernières paroles : à qui ne se fait-elle pas sentir ? Dieu marqua des bornes à la mer, et elle n'osa les passer, (a) Ce qu'il avoit écrit sur son rivage l'empêcha d'aller audelà; et l'élément qui paroit le plus indocile fut également obéissant, et dans sa fuite, et dans son repos. Cette obéissance est toujours la même depuis tant de siècles, et quelque agités que paroissent les flots , dès qu'ils approchent du bord , la défense de Dieu les tient en respect et les arrête tout court.

§. III. La beauté de l'Ecriture ne vient point des mots , mais des choses.

On sait que les auteurs les plus excellents , soit grecs, soit latins, perdent presque toutes leurs grâces lorsqu'ils sont traduits littéralement , parceque l'expression fait une grande partie de leur beauté. Comme celle des livres saints consiste plus dans les choses mêmes que dans les termes , nous voyons qu'elle subsiste et se fait sentir dans les traductions les plus simples et les plus littérales. Il ne faut qu'ouvrir l'Écriture sainte, pour se convaincre de ce que je dis ici. Je me contenterai d'en rapporter deux ou trois passages.