CHAPITRE III

Relations entre les arguments euftronomiqiies et le temps*

25. Par une induction admirable, l'iinmortel Kepler» parvint, en examinant les observations tychoniennes, à découvrir les lois connues portant à jamais son nom. Mais, ce grand scrutateur, l'adhérant d'une métaphysique, impossible après Newton, et dont les derniers brouillards disparurent en présence des lumières des Kant et des Laplace, méconnut la vraie nature de ses découvertes. Loin d'être l'expression parfaite des lois éternelles et inébranlables, rendant l'image des idées du créateur, son résultat était approximatif et empirique. En effet, les positions d'une planète calculées, pour divers moments, d'après les règles de Kepler ne coïncident avec les résultats d'observation que pendant un intervalle assez court. Plus cet intervalle s'agrandit, plus inexactes deviennent les positions calculées: un petit nombre de semaines suffisent pour que les différences entre l'observation et le calcul soient mises en évidence. Si l'intervalle dont il s'agit comprend quelques centaines d'années, les écarts du calcul montent à des quantités du môme ordre que les erreurs de la théorie de Ptolémée, et si, finalement, la série d'observations s'étend sur un temps de quelques dizaines de siècles, la conception du mouvement elliptique ne porte pas mieux à la connaissance des mouvements effectifs des planètes que ne le font les idées hardies mais grandioses des pythagoriciens, fondateurs de la science et, si l'on doit croire les mythes, partisans de la métempsycose. Il s'ensuit que de nos jours, la théorie de Kepler ne paraît, à vrai dire, qu'empirique, même à l'esprit le plus modeste.

Que les lois de Kepler aient dominé néanmoins si longtemps l'astronomie théorique, cela tient principalement à la méthode de la variation des constantes arbitraires, méthode inventée par Lagrange et employée, dans la théorie des mouvements des planètes, avec tant de succès par luimême, par Laplace et plusieurs autres astronomes les plus éminents. Mais en rçvanche, la nature des variations séculaires, découverte à l'aide de la