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Nous fîmes bien tous deux notre devoir de « voiis louer, et cependant nous ne pûmes j a- ( « mais aller jusqu’à- la flatterie. >*• - *

. - : V ; v (Bdssi^Rabutiw.)

« Vous m’écrivez .de votre lit pu Vous voÿéz « dix lieues de lac; et moi je vous réponds de « mon trou ou je vois le ciel long de trois « aunes. » -, •

- . (D’Alembert à Voltaire.)

Les jeunes ,gens doivent s’appliquer à corriger leurs lettres, jusqu’à ce qu’ils aient acquis par l’habitude la facilité d’écrire purement et avec grâce , et jusqu’à ce qu’ils soient parvenus à éviter ces fautes grossières de langage qui décèlent une éducation négligée , et qui ne peuvent que donner une idée peu avantageuse de la personne qui écrit. .

Une réponse doit être analogue , soit pour lç fond, soit pour la forme’, à la lettre qui la détermine, puisqu’elle est la continuation de l’en- 1 tretien que la lettre a commencé. , -

Quant au cérémonial, à observer dans les lètr •très, nous ne croyons pas devoir.vous en occuper : l’usage l’apprendra. , ..

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Les lettres peuvent rouler sur tant de sujets différons , qu’il serait impossible de donner des règles et des exemples pour tous les cas. Cependant nous dirons quelques mots des espèces de lettres qui se présentent le plus souvent dans le commerce ordinaire de la vie.

Les lettres d’affaires doivent dire clairement ce qu’il faut, et rien de plus. Le style ne saurait eu être trop simple et trop précis. L’esprit et l’enjouement doivent en être bannis. On y entre en matière sans préambule , et l’on passe d’un article h l’autre sans transition. Il faut plus s’occuper des choses que de la manière de les dire ; mais aussi il faut rejeter avec le plus grand soin ces tournures étranges, ces expressions barbares et incorrectes que l’on retrouve trop souvent dans la correspondance des négocians. « Un comptoir , je le sais , dit Philippon de la Madeleine, n’est pas l’Académie; mais puisque l’on y écrit des lettrés en langue française , encore laut-il que cette langue n’y soit pas estropiée sous la plume des commis. »

Les lettres de demande n’ont de règles que celles qui sont prescrites par la circonstance. Que demande-t-on , et à qui? Le style et le ton doivent être réglés sur la qualité de la personne ii laquelle on écrit , et si la chose est aisée à obtenir, il ne faut pas insister comme s’il y avait des obstacles à vaincre. Quelquefois on obtient eu louant avec finesse, en flattant la vanité;

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quelquefois en peignant l’importance de la grâce demandée , et la reconnaissance que l’on çji.coh- $ér,vera. Mais, encore une fois, il ne faut pas se méprendre sur le Caractère" de.la personne à qui

l’on écrit. ■ ' ' * •

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Les lettres de remcrcîmént sont un devoir ,

comme la reconnaissance , pour quiconque a reçu on bienfait.- C’est à. la nature delà grâce rfcçue à déterminer le degré du sentiment , et au caractère du bienfaiteur à régler la diction-, qui doit être respectueuse sans bassesse , flatteuse ' N,sans flagornerie , légère sans inconvenance.

Les, lettres de félicitation à un supérieur ou. à un égal exigent beaucoup d’adresse pour. rajeunir ces lieux communs déjà épuisés qui sont : le mérite de la personne, la justice qui lui a été rendue , les espérances qu’elle peut concevoir pour l’avenir , et l’intérêt qu’on prend à tout ce qui la regarde ; et si ces lettres ne peuvent atteindre à.^ d’autres avantagea , elles doiv ent au moins avoir celui de’la brièveté.

Les lettres de .condoléance exigent un -style •grave et sérieux , et pu tojv conforme à. celui do . " la personne qui pleure. Quelques réflexions de . piété y sont très-bien placées. Il est des peines , des revers qui abattent cette fière raison dont lious nous enorgueillissons , .et dans lesquels j^a douce , la consolante religion peut seule -ranimer nos forces et relever notre courage.

Mais ocs mêmes letlres.de fél ici talion ou 'V

( riG ) .

condoléance sont très-faciles à faij’c quand on écrit à un ami, parce qu’on s'e réjouit o,u qu’on pleure réellement avec lui. Alors le sentiment seul dit tout , et dit bien.

H y a encore des lettres de recommandation , qui ne sont guère que des lettres de demande en • faveur de quelqu’un ; des lettres de bonne année , dans lesquelles il faüt être très-^simple et très-court; des lettres de reproches , qui exigent de la réserve pour ne pas- amener une rupture décidée ; et des lettres d i excuse, qui veulent quelquefois une légère discussion sur le fait, une explication propre à l’atténuer , un recours à l’intention que l’on a eue , et une protestation de respect et d’attachement ; quelquefois un aveu sincère de ses torts, un vif regret d’avoir déplu, et un. désir prononcé de recouvrer lés bonnes grâces perdues.

Il nous reste à citer des modèles de véritable style épistolaire ; en voici qui peuvent s’appliquer à quelques-uns des cas que nous avons irvdiques.

Madame de Sévigné venait de se séparer , pour la première fois , de madame de Grignan, sa fille , lorsqu’elle lui écrivit cette lettre admirable où la tendresse maternelle est exprimée

tout à la fois avec tant de force et avec tant de

simplicité.

« Voici un terrible jour, ma chère enfant ; «- je vous avoüe qüe je n’en puis plus. Je vous

« ai quittée dans un étatqpi augmente m a dou- « leur. Je songe à tous les .pas que vous faites « et à tous ceux qué je fais ; et combien il<s^tn « faut qu’en marchant toujours de cette' sorte « nous puissions jamais nous rencontrer! Mon « cœur est en repos quand il est auprès de vous :

« c’est son état naturel, et lè seul qui peut lui « plaire. '';'•••* • „*•,*

« Ce qui s’est passé ce' matin me donne One « douleur sensible et me fait un déchirement « dont votre philosophie çait les faisons. Je îeé « ai senties et les sentirai long-temps. J ? ai . le, u cœur et l’imagination tout rerrtplis de vous.* r « je n’y puis penser sans pleurer , et j’y. pense « toujours, de telle, soptu que l’état où je snia « n’est pas une ffhose soutenable : compte il « est extrême, j’espère qu’il- ne durera pas dans « cette violence. Je vous cherche toujours \ et- je. « trouve que tout me manque, parce que voua « me manquez. Mes yeux qui "vous ont tant ‘pen- « contrée .depuis quatorze mois, ne vous trou 1 - « vent plus. Le temps agréable qui est passé « rend celui-ci douloureux , jusqu’à ce. que je « sois ùtf peu accoutumée ; mais: ce ne sera ja- « mais pour fie pas souhaiter ' ardemment de u votas revoir et de Vous ,.embçasser. :

, « Je ne dois phi? espérer mieux de Kavenir « que du passée 'je suis , ce que votre / absence « m f a fait souffrir; je serai encore plus à plain- « dre, parce qué jeerffe suis fait imprudemment

' ( ii8 )

b une habitude necessaire de vous voir. Il me « semble que je ne vous ai pas assez embrassée «*en partant. Qu’avais-jc à ménager? Je ne vous « ai point assez dit combien je suis contente de « votre tendresse ; je ne vous ai point assez re- « commandée à monsieur de Grignan; je ne « l’ai point assez remercié de toutes ses poli—

tesses et de -toute "l’amitié qu’il a pour moi; b j’en attendrai les effets sur tous les chapitres.

« Je suis déjà dévorée de curiosité ; je n’es- « père de consolation que de vos lettres , qui b me feront encore bien soupirer. En un mot, b ma fille, je ne vis que ‘pour vous. Dieu me « fasse la grâce de l’aimer quelque jour coitnnc « je vous aime. : Jamais un départ n’a été si « triste que le nôtre , nous* ne disions pas un « mot. Adieu, ma chère enfant , plaignez-ntoi « de vous avoir quittée. Hélas! 'nous voilà dans b les lettres. »

La même madame de Sévigné écrit à sa fille la lettre suivante, sur le ton léger, plaisant et badin.

« Devinez ce que c’est, ma fille, que ta « chose du monde qui vient le plus vite et qui . « s’en va le plus doucement; qui vous fait apb proclier. le pins près de là convalescence, et ‘« qui vous eh retire le plus loin; qui vous fait « toucher l’état du monde le plus agréable, et « qui vous empêche d’en jouir; qui .vous donne ’ '-« lès plus belles espérdhees, et qui en éloigne

• ( Ti 9 )

« le plus d’effet : ne sauriez-vous le deviner?

« c’est un rhumatisme. Il y a vingt-trois jours « que je suis malade. Depuis le quatorzième je « suis sans fièvre et sans douleur, et dans cet « état bienheureux , croyant pouvoir marcher , « ce qui est tout ce que je souhaite , je me trouve « enflée de tous côtés ; et cette enflure , qui s’ap* « pelle ma guérison, et qui l’est effectivement, • fait tout le sujet de mon impatience. Avant de « former ce paquet," je demanderai à ma grosse « main 6i elle veut que je vous écrive deux « mots...... Adieu, ma très-aimable; je vous

« conjure tous de respecter avec tremblement « ce qui s’appelle un rhumatisme. »

Le vertueux duc de Montausier écrivit la lettre suivante à son ancien élève , le grand Dauphin, qui venait de prendre Philisbourg.

« Je ne vous fais pas de compliment sur la « prise de Philisbourg : vous aviez une bonne « armée , une excellente artillerie , et Vauhan . « Je ne vous en fais pas non plus sur les preuves « que vous avez données de bravoure et d’intré- « pidité : ce sont des vertus héréditaires dans « votre maison. Mais je me réjouis avec yous « de ce que vous êtes libéral, généreux , hu- « main, faisant valoir les services d’autrui, et « oubliant les vôtres; c’est sur quoi je vous fhis « mon compliment. »

Le marquis de Feuquières, qui avait été disgracié par Louis XIV, était sur le point de

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mourir lorsqu’il écrivit au roi la lettre suivante. Le roi la lut, fut attendri, et accorda au (ils du marquis les titres et les pensions de son père.

« Après avoir mis devant les yeux, de Dieu « toute ma vie que je vais lui rendre , il ne me « reste plus rien à faire avant de la quitter que « de me jeter aux pieds de Votre Majesté. Si je « croyais avoir plus de vingt-quatre heures à « passer encore en ce monde , je n’oserais pren- « dre la liberté que je prends. Je sais que j’ai « déplu à V. M. ; et quoique je ne sache pas <( précisément en quoi , je ne m’en ci'ois pas « moins coupable*

« J’espère , Sire , que Dieu me pardonnera « mes péchés, parce que j’en ressens en moi un « repentir bien sincère. Vous êtes l’image de « Dieu, et j’ose vous supplier de, pardonner au « moins à mon fils des fautes que je voudrais « avoir expiées de mon sang. Ce sont elles, « Sire, qui ont donné à V. M. de l’éloignement « pour moi , et, qui sont cause que je meurs « dans mon lit , au lieu d’employer à votre « service les derniers momens de ma vie et h» « dernière goutte de mon sang, comme je l’ai « toujours souhaité.

« Sire , au npm de ce Roi des rois devant qui « je vais paraître, daignez jeter des yeux de « compassion sur un bis unique -que je laisse « dans ce monde, sans appui , sans bien. Il est h innocent de mes malheurs; il est d’un sang

« qui a toujours-servi V. M. Je prends confiance « à la bonté de votre cœur ; et après vous avoir « demândé encore une fois pardon, je vais me « remettre entre les mains cle Dieu à. qui je de- « mande pour V. M. toutes les prospérités que u méritent vos Vertus. »

. ^ ... • Ecrivains épistolaires.

Il nous reste de Cicéron environ trois mille lettres familières, et c’est une fort petite partie de celles qui étaient sorties de sa plume , et de celles même «qui furent publiées après sa mort par Tir on , son affranchi. Nous n’avons point de recueil de lettres qui, pour la beauté du style, l’importance des matières , la noblesse des sentimens et le rang des personnes qui s’y trouvent mêlées ] soit comparable à celui des lettres de-, Cicéron.' - , V, . ■ ;

Nous avons de Pline le jeune un recueil de lettres , composé de dix livres , que l’auteur mit en ordre et publia, dit-il lui-même, à la prière de ses amis; c’est-à-dire que ses lettres 'sont un ouvrage , et c’en est un en effet. Il ne faut donc pas s’attendre, dit La Harpe, à y trouver cette aisance familière, cet épanchemeiit intime; cet abandon qui est du genre épistolaire proprement dit. Ce ne sont point ici des lettres qui n’étaient pas faites pour être lues, et dont le charme tient surtout ft cette curiosité naturelle à l’esprit, qui aime beaucoup à entendre ceux qui

ne croient pas qu’on les écoute. Pline est auteur clans ses . lettres , mais il l’est avec beaucoup d’agrément et de variété. Tous ses billets sont écrits pour la postérité; mais elle les a lus, et cette lecture fait aiiner l’auteur.

Nous conseillons aux. jeunes élèves , pour se former un style épistolaire qui réunisse l’agrément et les convenances, de lire avec attention les lettres de M. mc deScvigné et de M. m ® de Maintenon , la correspondance de la Mollc-Houdard avec la duchesse du Maine , les lettrés de Racine , et nous dirions aussi celles de Voltaire si nous en avions un choix bien fait , et duquel seraient exclues ces lettres nombreuses où l’on trouve trop de haine contre la religion et ses ministres , trop d’àcreté contre les personnes et les choses qui ne lui plaisent pas, trop d’injustice envers ses rivaux, et trop d’injures contre ses ennemis. Mais nous recommandons avant tout, comme un parfait modèle qu’on ne saurait trop étudier, cette incomparablb Sévigné, dont M. de Treneuil , dans son poème des Tombeaux de St- Denis, a dit avec autant d’élégance que de vérité :

Là, je' vois exhumer cette femme immortelle ,

Qui, seule dans son art, sans rivaux ni modèle ,

Puisa tout son génie au foyer de son cœur ;

Et qui, dans ses écrits, plutôt mère qu’autcur , Consacrant à sa fille et ses jours et scs veilles.,

Orna, sans y songer, le siècle des merveilles.

Di