DE LA COMPOSITION EH GÉNÉRAL

Demande. Qu’est-ce que la composition ?

Réponse. La composition , en matière de littérature , est un ouvrage d’esprit , produit par le génie et l’imagination , fondé sur le Bon goût* et réglé sur les préceptes de l’art d’écrire.

Article premier. ~

Dit Génie. 1 ;

Demande. Qu’est-ce que le génie?

Réponse. Le génie est un talent naturel qui nous fait exceller dans un certain genre. On dit le génie des mathématiques , comme le génie de la poésie,. On a du génie pour la guerre, pour la politique. Cette faculté, qui emporte avec elle l’idée d’invention , ne consiste pas dans le seul

sentiment des beautés qui lui sont offertes; elle en crée de nouvelles, et les présente sous une forme propre à faire impression sur les esprits.

Le génie est un don de la nature ; l’art et l’étude le perfectionnent, mais ils ne sauraient le donner.

• ÀRTICÜE II.

De P Imagination.

D. Qu’est-ce que l’imagination?

R. C’est la faculté de concevoir fortement et de peindre avec des couleurs vives les objets sur lesquels se porte la pensée.

L’imagination enfante des idées hardies , présente des images animées , donne de l’énergie et de la rapidité à l’expression.. Elle compose ses tableaux des traits que la mémoire a recueillis, et que la contention de l’esprit a vivifiés. On n’est plus exposé h peindre faiblement, vaguement, confusément, quand on s’est représenté avec vivacité son objet, et qu’on lui a donné toute l’attention qu’il exige.

Vous avez , par exemple , à faire la peinture d’un vaisseau battu par la tempête, et sur le point de faire naufrage. D’abord ce tableau ne sc présente à Votre pensée que d’une manière éloignée et un peu confuse. Mais voulez-vous qu’il vous soit plus présent? parcourez des yeux de l’esprit les parties qui le composent ; dans l’air , dans les eaux, dans le vaisseau même, yoyesç

ce qui doit se passer : dans l’air, des vents mutinés qui se combattent, des nuages qui éclipsent le jour , qui se choquent , qui se confondent , et qui de leurs flancs sillonnés d’éclairs vomissent la foudre avec un bruit horrible ; dans les eaux, les vagues écumantes qui s’élèvent jusques aux nues, des lames polies comme des glaces qui réfléchissent les feux du ciel, des montagnes d’eau suspendues sur les abîmes où le vaisseau paraît s’engloutir, et d’ou il s’élance sur la cime des flots ; vers la terre, des rocliers aigus où la mer va se briser en mugissant, et qui présentent aux jeux des nochers les débris récens d’un naufrage , augure effrayant de leur sort ; dans le vaisseau , les antennes qui fléchissent sous l’effort des voiles ; les mâts qui crient et se rompent; les flancs mêmes du vaisseau qui gémissent, battus par les vagues, et menacent de s’entr’ouvrir ; un pilote éperdu , dont l’art épuisé succombe et fait place au désespoir ; des matelots accablés d’un travail inutile, et qui^ suspendus aux cordages , demandent au Ciel, avec des cris lamentables , de seconder leurs derniers efforts ; un héros qui les encourage et qui tâche de leur inspirer une confiance qu’il n’a plus. Voulez-vous rendre ce tableau plus touchant et plus terrible encore? supposez dans le vaisseau un père avec un fils unique , des époux qui se disent : Nous allons périr 1 Voilà comment l’imagination féconde les sujets qu’elle embrasse , en

réfléchissant aux circonstances qui les environnent y et en se retraçant leur Image avec toute la vérité possible.

Nous paVlerons encore de cette précieuse faculté, en développant dans la troisième section les moyens d’exciter les passions.

ARTICLE III

Du Goût.

D. Qu’ést-ce que le goût?

R. Le goût, qu’on pourrait définir le sentilient des convenances , est un discernement vif, net et précis de la beauté, de la justesse et de la vérité des expressions et des pensées qui entrent dans le discours. C’est une faculté naturelle , perfectionnée par l’étude , qui guide l’esprit, règle l’imagination , qui nous fait dispenser sobrenient et avec choix les grâces et les ornemens du discours, et qui nous retient toujours dans les bornes du naturel et du vrai.

D. -Le goût est-il une faculté commune à tous les hommes?

R. Les principes du goût sont inliérens à l’esprit humain. Il n’est personne qui ne goûte ce qui est beau, vrai et conforme à la nature. Rien n’est plus général que le plaisir résultant de ce qui est grand , harmonieux ou nouveau. L’homme le plus stupide se montre sensible aux majestueux effets de la nature sur la terre et dans

le ciel , comme l’oreille la moins exercée et la moins savante est choquée des discordances et des cacophonies qui arrivent dans un concert. Mais tous ne possèdent pas cette faculté au même degré, par la raison que la nature ne distribue pas ses dons à tout le monde dans une égale proportion, indépendamment de la différence que peuvent y apporter l’éducation , les lectures, les exemples et les préjugés du siècle , qui perfectionnent ou corrompent les semences du goût que la nature a répandues dans le cœur de tous les hommes. <

D. Quels sont les caractères du goût perfectionné?

H. Ils se réduisent à deux principaux : la délicatesse et la pureté. ' " 1

• La délicatesse du goût consiste principalement dans la perfection de la sensibilité qui en est le fondement. Les personnes d’un goût délicat non -seulement sentent vivement les traits les plus frappans , mais elles saisissent les moindres nuances j les beautés les moins apparentes * n’échappent pas à leurs observations, non plus que les fautes les plus légères.

La pureté du goût dépend principalement de la liaison de cette faculté avec la raison et le jugement. Un homme d’un goût pur ne se laisse jamais éblouir par des beautés fausses; il estime avec justesse, il comparé avec équité, il distingue avec précision les beautés des divers genres.

D. Quelle différence y a-t-il entre le goût et

le génie?

JFi. Le goût est la faculté déjuger; le génie , la faculté de produire. Tel homme peut avoir du goût pour jrdut ce qui tient à la poésie et à l’éloquence, aux. beaux-arts, et avoir peu ou point de génie pour composer dans ces divers genres. Le génie crée, invente; le goût sent et discerne.

Article iv.

Des Préceptes de Vart d'écrire.

D. Qu’cntend-on par préceptes de l’art d’écrire? j .

R. C’est un recueil de règles suivies, capables de diriger l’écrivain dans ses compositions.

D. Quelle tut l’origine des préceptes?

R. Les préceptes ne sont pas des lois imaginées avant que personne eût composé et fait connaître le talent de la parole. Ce ne sont pas des règles qui aient précédé les modèles. On admirait les chefs-d’œuvre de Sophocle et d’Euripide, avant qu’ Aristote eût tracé les règles de l’art dramatique ; Homère avait été sublime long-temps avant que Longin eût défini le sur blime. Il y avait des orateurs-, des poètes, lorsque personne encore n’enseignait à le devenir. Ceux qui exprimèrent leurs pensées et leprs sentimens avec plus de justesse çt 4’épergie çajjti,-

vèrent l’attention des autres et se firent écouter avec plaisir. Témoins de leurs succès, les hommes sensés se mirent à les observer et à les étudier. Ces observations judicieuses, recueillies et mises au jour , formèrent bientôt de nouveaux orateurs, de nouveaux poètes, de nouveaux écrivains qui, joignant les talens naturels à l’étude de ces observations , réussirent mieux que leurs prédécesseurs, et fournirent eux -mômes une matière abondante à de nouvelles réflexions.

D’autres observateurs les firent, et ainsi l’on en a fait de siècle en siècle , à mesure que le génie de l’homme a perfectionné l’éloquence, la poésie et l’art de l’écrivain. C’est de là qu’on a formé le corps des préceptes de l’art d’écrire , préceptes fondés par conséquent sur la nature du cœur humain, invariables et indépendans du caprice.

D. L’étude des règles est-elle indispensable?

. A. Cette étude est d’une nécessité indispensable. Les règles aident l’esprit dans le Choix du sujet, soutiennent le génie dans la création du plan, dirigent le goût dans la distribution des ornemens. L’auteur qui compose et le critique qui juge doivent donc les connaître, l’un pour produire de bons ouvrages, l’autre pour les bien apprécier. -

« D. Comment divise-t-on les règles?

fl. On les divise en règles fondamentales de toutes les productions littéraires en général, et

en règles particulières à chaque espèce d’ouvrage. * • ■ ;

Les règles fondamentales sont :

i ,° La vérité. Elle consiste dans l’exacte représentation des objets réels , ou vraisemblables , ou possibles. s i -

а. ° La justesse. Elle embrasse le sujet dans toute son étendue , sans aller au-delà ; elle le dégage de ce qu’il a d’étranger , sans rien omettre de ce qui lui est essentiellement propre.

3.° La clarté. Elle fait saisir sans effort la pensée exprimée par la parole.

4»° L 'agrément. Il consiste dans le judicieux emploi des richesses du style et de divers autres ornemens. ' • • * /

5. q L’ordre. Il consiste dans la disposition et l’arrangement des parties qui doivent former l’ensemble d’un ouvrage. 1

б. ° L’unité. Elle consiste à composer un seul tout de parties qui , malgré leur diversité et leur multiplicité, aillent directement et insensiblement à une fin commune. *

7 *° L ’ utilité. Elle consiste dans les instructions salutaires , relatives à nos besoins et à notre bonheur. - : -

8.° L’honnêteté. Elle consiste dans le respect pour la religion et la vertu ; respect que l’auteur de la nature a gravé dans notre ame en caractères ineffaçables. .* ; .

Nous indiquerons les règles particulières U

chaque espèce d’ouvrage , en traitant de chaque genre de composition littéraire.

D. A quels objets se rapportent spécialement les préceptes de Part d’écrire? ;

JR. Ces préceptes se rapportent à deux articles principaux , les pensées et le style , qui nous fourniront la matière des deux chapitres suivans.