POÈTES TRAGIQUES

, Le cliariot de Thespis et ses tréteaux ambula ns furent le berceau de l’art dramatique citez les Grecs. Mais les chansonniers vagabonds qui l’accompagnaient ne peuvent pas être considérés comme les premiers acteurs de la tragédie .

Le véritable, inventeur de la tragédie,, celui qui le premier mit sur la scène une aétiün noble et une certaine pompe , fut Eschyle, né dans l’Âttique , environ 536 ans avant J. C. Il composa près - de cent tragédies, dont sept seulement sont parvenues jusqu’à nous. Toutes se ressentent de P.enfonce de l’art. On y reconnaît un génie mâle et brut, qui s’est élevé dans quelques scènes au ton de la véritable tragédie.

Sophocle , né 4o^ ans avant J. C. , vint ravir à "Eschyle , dans une fête publique , le sceptre de. la. scène. Il ne nous reste que sept pièces, de. cent vingt qu’il fit. représenter sur le théâtre d’Athènes. On y admire une vigueur qui n’a ricii ! ' de dur, et une élévation de sentimens qui n’a rien d’outré. - La marche de ce poète est toujours noble et assurée, et toujours guidée par- un goût délicat. C’est lui qu^ donna le premier à la tragédie sa véritable dignité. Il avait près de cent

ans quand il composa son Œdipe à Colorie, qui est un de ses cliefs-d’œuvre. . .

Euripide, né à Salamihe, l’an 480 avantj. C., obtint au théâtre des succès assez .éclatans pour balancer ceux, de Sophocle. Moins élevé, moins vigoureux que lui , et conduit par un goût moins sûr, il l’emporte par un endroit seulement y le pathétique attendrissant dans lequel il a excellé. Aristote l’appelle le plus tragique des poètes. Il mourut misérablement dans la Macédoine , dévoré par des chiens.

Nous avons dix tragédies latines toutes imitées des Grecs, une seule exceptée. Quatre de ces pièces sont certainement de Sénèque , précepteur du cnie! Néron. Les autres, quoiqu’elles lui soient généralement attribuées, lui sont néanmoins contestées par quelques sovans. On remarque dans leç tragédies suivantes de Sénèque, Œdipe, Hippolyle , Medee, les Troj'cunes, des pensées ingénieuses et fortes, des traits brillans et même des morceaux éloquens et des idées théâtrales. Malheureusement la déclamation et la fureur du bel esprit s’y font trop sentir.

Après une longue suite' dé siècles d’ignorance et de barbarie', l’Europe vit renaître l’art de la tragédie. Vers le commencement du seizièmesiècle , il parut plusieurs pièces qui en annonçaient les premières lueurs j mais l’art était encore dans son enfance, lorsque le génie du grand Corneille vint débrouiller ce chaos. 11 donna nu

théâtre des chefs-d’œuvre immortels, qui lui ont mérité- le titre de père de la tragédie française. C’est là qu’on admire des plans, hardis, , des intrigues fortement nouées et habilement conduites, une marche ferme et rapide, un dialogue vif et pressant , la dignité des caractères , la grandeur des sentimens, le choc violent des grandes passions, la noblesse des idées, l’énergie du style et la force du raisonnement; mais aussi il faut avouer que l’on trouve des défauts considérables, même dans ses meilleures pièces : des discours embarrassés, des déclamations , deî inégalités , et quelquefois des chutes après les morceaux, les plus sublimes.

Racine qui entra dans la carrière lorsque Corneille commençait à vieillir , profita de tout le chemin que celui-ci avait fait dans la connaissance de l’art dramatique , et évita tous ses défauts. Moins fécond, moins sublime que lui, il est plus sàgeq plus soutenu, et constamment dirigé par une pureté de goût dont rien n’approche. Les plans, les intrigues, le dialogue ne peuvent assez être admirés. Son style élégant et harmonieux donne une idée de la perfection. Jamais poète n’a peint le sentiment avec un coloris plus vif, plus naturel et plus vrai. Racine connaissait parfaitement le cœur humain , et son talent particulier était de lui parler et de l’àtten- * drir. Mais comme la critique veut trouver à reprendre sur tout, on lui a reproché de n’avoir

jias excité la terreur avec la même, véhémence' qu’il a excité la pitié, de n’avoir pas toujours mis assez d’action dans ses tragédies, et d’avoir donné à tous çes héros .un air de rcssemblanoé.

La scène français? avait perdu Racine depuis quelques années", lorsque CrébiUon y parut. Ce poète manie le ressort de la terreur avec une force qui lui e6t particulière. Le sombrent le majestueux qui régnent dans ses tragédies pénètrent jusqu’au fond de l’ame. Mais la vraisemblance, le dialogue, le goût sont des qualités qui manquent à CrébiUon, excepté danâ lihadamisic et dans plusieurs morceaux d’ Electre. Sa versification, quelquefois forte et pittoresque, manque souvent d’harmonie et de correction.

aux iis il

les possède à un degré inférieur. On admire on lui dps scènes vraiment terribles ou attendrissantes , la peinture vive des passions, un spectacle imposant et majestueux ; son style est toujours pur, coulant et enchanteur, sans avoir cependant, l’élégance et la douceur de celui de Racine. On trouve que ses plans manquent quelquefois de justesse, que ses intrigues sont quelquefois bâties sur des fondemens peu solides, et que les situations les plus tragiques sont souvent amenées par des invraisemblances.

Enfin , pour nous résumer sur ccs quatre grands tragiques , Corneille L’emporte par la

Voltaire a réuni les genres particuliers trois poètes dont nous venons, de parler , m,

foi*ce d’an génie qui a tout créé, et par la sublimité de ses conceptions; Racine, par la sagesse de ses plans , la connaissance approfondie du cœur humain , et surtout par la perfection de 'son style; Voltaire, par l’effet théâtral, la pein- J ture des mœurs , l’étendue et la variété des idées morales adaptées aux situations dramatiques; Crébillon , par le sombre et le terrible qui dominent dans scs pièces. Il ne faudrait cependant ! pas mettre ce dernier sur la meme ligne que • les trois précédens.

< Les meilleures tragédies, après celles des quatre poètes dont nous venons de parler, Sont Ariane et le confie d’Esscæ, de Thomas Corneille; Ab salon, de Duché; Manlius , de Lafosse; Inès, de Lamotte ; Didon , de Lefranc de Pompignan ; Mahomet II, de Lanoue; le Sie'ge de Calais, de Dubelloy; Iphigénie en Tauride , de Guimon de La touche ; ff 'arvic et Philoctèlc , de La Ilarpe ; Charles IX, de Chénier; Hamlet , Macbeth, Otello, de Ducis. Nous n’en citons pas d’autres, pour ne pas nous mettre à une trop grande distance des chefs-d’œuvre du théâtre français.