FLUX DE VENTRE CHRONIQUES

Après avoir duré un temps variable, la diarrhée et la dysentérie aiguës qui n’emportent pas le sujet, et qui cependant ne guérissent pas, passent à l’état dit chronique, entraînant une nouvelle série d’accidents et de dangers. La transformation est si grande; l’état, tout en restant grave, en s’aggravant même davantage dans quelques cas, est si différent, qu’il faut s’en occuper d’une manière spéciale et étudier les flux chroniques à part.

Il est difficile de dire à quel moment la transformation se fait, car, suivant le cas, c’est plus ou moins rapidement que la maladie change de caractère, le lieu, la nature de l’affection, la résistance vitale du sujet, la saison de l’année, sont autant de facteurs qui interviennent d’une manière variable, et dont il faut tenir un compte exact si on veut arriver à quelque résultat dans l’étude de cette phase de la maladie.

Le plus souvent, la forme chronique succède à des atteintes aiguës répétées plus ou moins souvent ; mais on a cité des cjs où elle semblait s’être établie d’emblée, de sorte que l’esprit est assez embarrassé quand il veut résoudre la question. Pour ma part, je suis porté à croire que ces prétendus cas de chronicité d’emblée ne sont que des faits où la maladie a atteint un organisme assez déprimé, soit par un séjour antérieur dans les pays chauds, soit par telle prédisposition organique pour que l’état aigu n’ait pas eu besoin de durer bien longtemps; en d’autres termes, sans que la réaction générale qui constitue cet état aigu ait pu passer presque inaperçue, tant elle a été faible ou de peu de durée.

Nous avons besoin de faire la distinction de la diarrhée et de la dysentérie chroniques au point de vue de la symptomalogie pour faire un tableau facilement appréciable des diverses formes du flux du ventre; aussi allons-nous nous occuper séparément de ces deux affections.

Dysentérie chronique.

Le dysentérie chronique succède à la dysentérie aiguë, elle est la terminaison habituelle chez nombre d’individus dans les pays chauds lorsque le sujet continue à rester exposé aux influences qui l’ont rendu malade. Dans ce cas la première atteinte aiguë peut se continuer sans interruption par l’état chronique ou bien ce dernier ne se montre qu’après un certain nombre de rechutes. Ajoutons

MALADIES CATARRHALES

que la dysenterie passe plus rapidement et plus facilement à l’état chronique quand elle se déclare chez un individu préparé par l’anémie.

La maladie s’établit en silence, on peut dire, et par des transformations insensibles. L’individu qui a eu une ou plusieurs atteintes de dysentérie aiguë, mal terminées, pâlit d’une manière sensible ; la peau prend une teinte jaunâtre, terreuse, spéciale ; les yeux sont caves, ternes, le regard abattu, l’aspect général exprimant la souffrance; bref, le premier examen révèle que le sujet est sous l’influence d’une altération morbide profonde.

Les forces sont abolies, et c’est à peine si le malade peut faire un peu d’exercice; d’ailleurs il suffit de voir son état de maigreur progressive pour comprendre que ce squelette vivant, qui finit par n’avoir qu’une peau parcheminée collée sur les os avec le ventre le plus souvent rétracté et comme appliqué sur la colonne vertébrale, n’est plus capable d’aucun effet musculaire.

Souvent la voix prend un timbre particulier, elle est comme fêlée, la parole brève, parfois embarrassée à cause de l’état de la bouche, car si on examine la langue, on s’aperçoit qu’elle est souvent comme dépouillée de son épithélium, qu’elle est rouge, petite, comme recouverte d’un vernis, sèche et parfois fendillée assez profondément. Cet état n’est pas constant, on a pu quelquefois constater que la langue n’a pas subi d’altération, ou bien qu’elle est rouge à ses bords et à sa pointe, tandis qu’elle est blanchâtre au-dessus. 11 faut être prévenu de ces différences d’aspect pour apprécier les divers cas qui peuvent se présenter à l’observation.

L’appétit est non-seulement conservé, mais très-fréquemment perverti et souvent exagéré chez les individus atteints de dysentérie chronique, et c’est là une des principales difficultés de traitement que le médecin rencontre, car cet appétit inconsidéré fait commettre trop souvent des imprudences qui affaiblissent le malheureux et font perdre souvent en quelques heures un bénéfice qu’on avait péniblement acheté par plusieurs jours d’attentions et de soins.

La soif est généralement vive et vient apporter son contingent de difficultés, car trop souvent des imprudences de boissons sont commises au grand détriment du rétablissement de cet organisme si déprimé et si menacé déjà par les altérations anatomiques de l’intestin.

La conservation de l’appétit s’explique chez quelques-uns par l’état d’intégrité de l’estomac, de même que la soif est le résultat des déperditions aqueuses très-abondantes qui se font par l’excrétion de selles liquides. Il y a là, quand on est dans de bonnes conditions, ce

qui malheureusement est trop rare, une arme thérapeutique puissante, car le médecin peut se servir de l’intégrité de l’estomac pour introduire des principes nutritifs dans le corps et profiter de la soif incessante pour donner la nourriture sous forme liquide. Mais il ne faut pas croire que l’estomac soit souvent en bon état; en effet, si on examine avec soin le sujet, on s’aperçoit souvent qu’il est dyspeptique et que les phénomènes sont assez mal indiqués parfois pour que cette dyspepsie ait passé inaperçue. Je dois avouer que pour ma part cette dyspepsie m’a échappé longtemps, et que ce n’est qu’après bien des observations que mon attention a été appelée sur elle, de sorte que j’ai pu croire maintesfois à une intégrité des fonctions stomacales alors que je me trompais manifestement.

Si l’estomac est quelques rares fois en bon état, il n’en est pas de même des intestins; le malheureux patient est en proie très-fréquemment, dans le cours de la journée, à des coliques qui, sans avoir ni fixité, ni acuité bien précises, sans être aussi dures que dans l’état aigu, sont néanmoins très-pénibles. Ces coliques sont parfois réduites à un sentiment de gêne, de pesanteur douloureuse, comme si une barre de fer très-lourde était posée en travers de l’abdomen, au niveau du côlon transverse, disent les malades, et dans ce cas comme dans les autres joue un rôle assez grand dans la vie du sujet pour le préoccuper souvent, pour donner à l’expression de son visage un rictus souffreteux, l’aspect d’une impatiente mauvaise humeur.

Les selles varient de nombre et de quantité, elles sont généralement moindres que dans l’état aigu. Leur nature est très-variable. Ainsi elles sont souvent constituées par un liquide brunâtre, roussâtre ou noir, dans lequel nagent des fragments qui ont l’aspect de morceaux de membranes sphacélées. Mais très-souvent aussi elles sont franchement purulentes pendantun ou plusieurs jours, d’autres fois elles sont décolorées pendant quelque temps, ayant l’aspect plâtreux, il n’est pas rare d’y voir reparaître du sang pur comme s’il y avait une recrudescence d’acuité, enfin si le moindre écart de régime est venu constituer un petit orage intestinal, des fragments d’aliments non digérés se retrouvent dans ces selles qui, dans tous les cas, ont une odeur extrêmement fétide et comme caractéristique pour quelques médecins.

Ces selles sont souvent excrétées avec un ténesme qui est comme pathognomonique de la dysentérie et qui est extrêmement pénible pour le sujet, car il est souvent tourmenté perpétuellement du besoin d’aller à la garde-robe, et n’expulse que des quantités insignifiantes de matières par des efforts considérables et prolongés.

MALADIES CATARRHALES

La sécrétion urinaire est influencée par l’état morbide du basventre; il y a souvent des phénomènes de dysurie, de rétention d’urine ou au moins de difficulté d’émission. La composition du liquide s’altère même quelquefois, mais c’est surtout lorsque l’organisme profondément miné par la dysentérie est tombé dans l’état cachectique.

On comprend, au tableau que je viens de faire, que, lorsque la maladie a duré pendant un certain temps, il s’est produit localement des désordres considérables, et sur l’organisme entier un retentissement des plus fâcheux. La maigreur est devenue extrême, le faciès est grippé, la peau parcheminée, la démarche vacillante et même impossible sans soutien. Le sujet a les attributs d’une sénilité cachectique, et bientôt la mort sera le triste résultat de la terrible maladie qui nous occupe.

Remarquons que l’œdème des membres inférieurs et l’ascite ne présentent pas une fréquence et une exagération aussi marquées que dans les maladies organiques du cœur, du foie, les cancers que l’on observe dans les pays tempérés. La chose se comprend assez en songeant à cette évacuation permanente et exagérée de liquides intestinaux qui dessèche, pour ainsi dire, le corps du patient.

Dutrouleau dit que ces œdèmes et cette ascite ont diminué trèsnotablement depuis que le traitement antiphlogistique a cédé le pas aux évacuants dans la pratique coloniale. Est-ce parce que les antiphlogistiques, abattant plus vite les sujets, les faisaient arriver rapidement à la période ultime de la maladie avant même que l’expulsion des liquides eût pris l’importance qu’elle a dans la maladie telle qu’on la constate actuellement?

Dutrouleau a voulu différencier l’aspect général des cachectiques de flux de ventre, des cachectiques paludéens, la chose est en effet assez possible dans bien des cas. Nous reviendrons sur cette idée quand nous étudierons l’anémie, elle trouvera là sa place plus naturellement qu’ici.

Il est assez rare que la dysentérie débute d’emblée par l’élatchronique à la Martinique, mais cependant on en voit des cas de temps en temps ; nous en trouvons, par exemple, un fait dans le rapport du quatrième trimestre de 1851 pour l’hôpital de Saint-Pierre, où Dutrouleau parle d’un soldat qui succomba n’ayant jamais eu d’état aigu, à proprement parler.

Lorsque les hommes atteints ae dysentérie chronique sont frappés ultérieurement de dysentérie aiguë, ils sont plus dangereusement pris que les autres parce que la phlegmasie, rencontrant des tissus