CHAPITRE IX

Il ne faut pas perdre de la mémoire que si la maladie succède souvent à la dysentérie sanglante et plus ou moins sévère dans ses apparences, assez fréquemment aussi, elle débute insidieusement et sans grand appareil symptomatique réactionnel, de sorte que, trèssouvent, des individus, qui cependant étaient assez soigneux de leur santé, ne viennent réclamer les soins médicaux qu’après un temps assez long, pendant lequel la maladie a fait de sérieux progrès. Le début est parfois assez obscur et assez insidieux pour que plusieurs médecins aient pu croire à la production de l’état chronique d’emblée, chose que je ne crois pas exacte pour ma part, ai-je dit, d’après ce que j’ai vu jusqu’ici.

L’appétit est souvent diminué, mais lorsque ces aliments sont un peu plus sapides ou mieux présentés que de coutume, il se réveille. D’ailleurs, la pensée qu’une nourriture copieuse et animalisée est un bon moyen, sinon le meilleur, pour guérir ou, au moins, combattre l’anémie, pousse les sujets à manger souvent plus que leur estomac ne le réclame réellement.

Pour peu que le repas ait été copieux, et même sans cela, l’épigastre se ballonne pendant la digestion, des éructations et des vents se produisent, indice d’une assimilation défectueuse. Une poussée lientérique même peut se manifester, et, loin de recueillir un bénéfice de sa tentative de restauration, le malade n’en est que plus affaibli.

Lorsque l’individu atteint à ce degré rentre en Europe, l’état général s’améliore le plus souvent et, peu après, la reconstitution se manifeste par une digestion plus facile et plus complète. Les selles deviennent plus fermes et plus colorées, et, si les choses prennent une bonne tournure, l’amélioration, quoique lente, marche cependant d’un pas assuré vers la guérison.

Si le sujet est condamné à rester dans les pays tropicaux, on voit la digestion stomacale se faire avec plus de difficulté. Peu à peu, des douleurs gastralgiques, des coliques, de la flatulence, vont alternant, se produisant et disparaissant sans cause immédiate bien sensible, en même temps que l’anémie fait des progrès et que l’aspect extérieur, la couleur de la peau, révèlent un état profond de souffrance de l’organisme.

Quelquefois l’épithélium de la bouche se soulève sous forme de vésicules, qui disparaissent d’abord sans laisser d’ulcération, mais qui produisent bientôt des aphthes sur la langue à son frein, aux gencives, aux lèvres. L’épithélium buccal semble parfois s’atrophier, de sorte que la langue et la face interne des joues deviennent lisses rouges comme si on les avait vernissées, donnant un sentiment de

MALADIES CATARRHALES

chaleur constante très-pénible, et surtout de véritables douleurs au moment de la mastication, de sorte que l’alimentation, déjà si difficile, devient à peu près impossible, ce qui hâte l’issue funeste de la maladie.

Les phénomènes que l’on voit se manifester à la bouche se produisent sur tout le tube digestif, ce qui fait que la muqueuse intestinale devient incapable de remplir ses fonctions, et l’individu est condamné irrévocablement à la mort, bien avant qu’il n’ait rendu le dernier soupir.

L’anémie va augmentant d’intensité jusqu’au marasme le plus complet, la peau se sèche au point que l’épiderme devient comme pulvérulent, le teint devient blafard à force d’être pâle; il se montre parfois à la face et sur divers parties du corps des taches brunâtres que quelques-uns ont regardées comme caractéristiques, et qui donnent au sujet une teinte sale très-désagréable. En Cochinchine, le teint prend une couleur si spéciale, qu’on reconnaîtrait souvent l’individu qui revient de cette colonie au milieu de cent qui reviennent des autres pays. Mais, ne nous y trompons pas, ce teint peut être pris dans n’importe quelle colonie avec la diarrhée.

La peau flasque et sans vitalité ne fonctionne pas, plus de sueur, plus de sécrétion sébacée, en même temps la sécrétion urinaire diminue au point que les urines sont rendues en quantités insignifiantes; on dirait que toute l’eau du corps va vers l’intestin au détriment des autres voies. Le sujet devient d’une maigreur squelettique, et sa vue attriste les plus indifférents, l’œil perd sa vivacité, il est comme flétri par défaut de liquides. Seule l’intelligence reste quelquefois intacte, et la sensibilité morale s’accroît même parfois chez quelques-uns comme pour décupler les souffrances du sujet. Néanmoins, il faut convenir que le plus souvent la mémoire diminue et que l’indifférence et l’apathie sont l’apanage desindividus atteints par la diarrhée chronique depuis longtemps.

Les membres inférieurs s’œdématient quelquefois, mais c’est l’exception, on le comprend. Dans une affection ou les selles absorbent d’une manière si exclusive tous les liquides de l’organisme et même dans le cas où un peu d’œdème se produit, il n’est pas rare qu’une augmentation passagère des selles le fasse disparaître en peu de jours, quitte à revenir ensuite graduellement.

A la grande rigueur, on pourrait baser une partie du diagnostic différentiel de la cachexie diarrhéique et de la cachexie palustre sur l’œdème et l’ascite, mais la chose a trop peu d’importance pour mériter de nous arrêter, et hâtons-nous de finir cette peinture lugubre en disant que, l’anémie faisant du progrès, la mort finit par

CAH PITRE IX.

arriver après une courte agonie chez les malheureux qui sont arrivés depuis longtemps au dernier degré du marasme.

Il se produit souvent des phénomènes de bronchite chronique, et une grande quantité des malheureux atteints de diarrhée endémique finissent par présenter les symptômes de la tuberculose, car cette tuberculose étant une maladie de misère physiologique, il était naturel qu’elle se montrât dans le cas présent.

Le foie diminue assez fréquemment de volume au lieu de s’hypertrophier lorsque la diarrhée est survenue d’une manière primitive, qu’on me passe le mot, c’est-à-dire que le sujet n’avait pas séjourné précédemment un temps assez long dans le pays, n’avait pas eu d’atteinte de paludisme, de dysentérie aiguë ordinaire assez grave ou de congestion hépatique, car on comprend que, dans ces cas, le foie a acquis un volume qu’il ne peut perdre ni aussi vite ni aussi complètement que dans le premier; mais, malgré son état d’intégrité apparente, il est malade histologiquement.

Lorsque le sujet est en même temps sous l’influence du paludisme, il présente des accès de fièvre qui évoluent parallèlement à la diarrhée, sans l’influencer d’une manière bien marquée, mais qui hâtent l’affaiblissement de l’organisme et rapprochent l’issue funeste. Il survient parfois, dans les cas d’impaludation, un accès pernicieux qui emporte d’autant plus facilement le sujet que le ressort organique est extrêmement amoindri et que la réaction vitale est difficile à se produire chez lui. Dans d’autres cas le sujet succombe dans un état qu’on peut appeler cholérique.

Il se produit parfois des gaz en quantité exagérée dans l’estomac et l’intestin, au point de produire une véritable pneumatose. Cette pneumatose peut prendre des proportions telles qu’il faut intervenir activement sons peine de voir se produire une véritable asphyxie par compression des poumons.

Le scorbut peut venir compliquer la scène déjà si triste — et par la gingivite, les pétéchies, les ecchymoses, les hémorrhagies passives, affirmer son existence en même temps que sa gravité, — mais nous constatons ici, comme nous aurons d’ailleurs l’occasion de le dire plus loin, que le scorbut est rare à la Martinique, au moins dans le moment présent.

Comme chez tous les individus profondément anémiés, le système nerveux prend une susceptibilité très-grande, de sorte que des névralgies, des diminutions locales de force musculaire ont été observées, en même temps qu’on constate une impressionnabilité morale excessive et une sensibilité physique exagérée au moindre froid.

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La diarrhée chronique atteint de préférence les individus anémiés par un long séjour dans les pays chauds, surtout dans les pays humides ou marécageux, c’est-à-dire affaiblis par le climat énervant ou l’impaludation; mais il n’est pas très-rare de la voir frapper un sujet presque aussitôt après son arrivée. On a signalé même, comme je l’ai dit tantôt, des faits extraordinaires au point de vue de la rapidité de l’atteinte dans notre Colonie de Cochinchine. Je crois que c’est là surtout qu’on les observe de préférence, mais il ne faut pas croire que la chose ne soit pas possible dans les autres. Je me suis expliqué précédemment sur ces faits de Cochinchine; il me semble que dans ces cas le peu de ressort du sujet ou sa faiblesse primitive ont permis à la diarrhée aiguë, qu’on appelle le flux de ventre de l’arrivée ou de l’acclimatement, de passer bientôt et sans transition à l’état chronique.

La Martinique est un des pays où la diarrhée contractée en Cochinchine guérit le mieux ; c’est une chose étrange, inexplicable peut-être, mais néanmoins parfaitement exacte. J’ai eu maintes et maintes occasions de le constater sur des Européens et des Créoles. Je fournirai ici un exemple entre cent de ces remarquables guérisons.

Observation L

Diarrhée chronique contractée en Cochinchine , incomplètement guérie en

Europe , récidivée à la Guyane. — Guérison solide obtenue à la Martinique à l'aide du régime lacté .

M. X... fonctionnaire, âgé de 46 ans, né à la Martinique, mulâtre peu coloré, s’étant bien porté jusqu’en 1873 moment où il arrive en Cochinchine après une traversée pénible pendant laquelle il a eu de l’embarras gastrique et de la diarrhée. Il ne passe que huit mois en Cochinchine, est renvoyé en congé en Europe, très-sévèrement atteint par la diarrhée endémique. Six mois de convalescence le remettent en assez bon état, mais M. X... était encore anémié et avait fréquemment des recrudescences de dévoiement lorsqu’il est dirigé sur la Guyane. Il arrive à Cayenne le 1 S janvier 1875, le 28 décembre de la même année il est embarqué pour la Martinique dans un état de maladie sévère; il est soigné dans sa, famille sans aucun succès jusqu’au 26 mai 1876, moment où il se décide à entrer à l’hôpital de Fort-de-France.

M. X.... est dans un état d’affaiblissement extraordinaire. Il présente tous les attributs de la cachexie : maigreur squelettique ; muqueuses décolorées; épithélium de la langue réduit à une mince couche vernissée; poids du corps 44 kilog. ; selles nombreuses dans les vingt-quatre heures; tout aliment introduit dans l’estomac provoque du ballonnement, souvent des douleurs, fréquemment des vomissements. Je prescris le régime lacté, mais M. X.... ne peut prendre une tasse de lait sans la vomir aussitôt. Je