CHAPITRE XIII

coup plus rapidement. Il s’explique ainsi l’innocuité que leur ingestion a présentée dans quelques cas, et les terribles accidents qu’elle a causés dans d’autres. Nous verrons bientôt que ces faits peuvent recevoir une autre explication.

Lorsque se manifestèrent les premiers symptômes d’empoisonnement, M. Lacroix s’empressa, avons-nous dit, de faire jeter à la mer le poisson qui se trouvait à bord, mais il en conserva un certain nombre dans l’esprit de vin pour les rapporter en France. Ils ont été adressés à M. l’Inspecteur général du service de santé, et M. Valenciennes a bien voulu en déterminer l’espèce. Voici comment ce savant naturaliste s’exprime dans une lettre, datée du 29 octobre 1855 :

« Je suis certain que le poisson qui m’a été remis, appartient à l’espèce décrite, dans mon histoire des poissons, sous le nom de meletla venenosa, et dont j’ai fait suivre la description minutieuse des détails suivants : « Ils « (nos individus) ont été rapportés des Seychelles par M. Dussumier, qui « nous apprend, parles notes recueillies sur les lieux, que cette espèce a « la chair vénéneuse. Les hommes qui en mangent sont pris de vomissea menis, d’une telle gravité parfois, que l’on a vu des marins y succomber.

« Il faut avoir bien soin de distinguer ce poisson d’une autre espèce, la « dussumiéri, que l’on pêche en très grande abondance dans la même rade, « et qui est estimée au même point que nos sardines.

« Notre mclette vénéneuse me paraît d’ailleurs répandue dans la mer « des Indes, car M. Le Guillou, chirurgien à bord de la « Zélée, » en a « rapporté un assez grand nombre d’exemplaires, qu’il a pris pendant la « campagne de M. l’amiral Dumont-Durville <t ( Histoire des poissons , « t. XX, p. 378.) »

« Et dans le même volume, en revenant dans un supplément à la dussu- « miérie, que j’ai décrite et figurée, j’ajoute, p. 470 :

« Tel est le poisson que M. Dussumier nous a rapporté, en un nombre « considérable d'exemplaires. 11 les a pris à la côte Malabare où ce poisson « excellent à manger et très sain arrive à la mousson d’été, mais pêle-mêle « avec l’espèce de melette décrite dans ce volume, p. 377 et 378, sous le « nom de melette vénéneuse , parce que la chair de celte melette est quel- « quefois si dangereuse que son ingestion peut causer la mort. »

« Ce mélange des deux espèces de clupéoïdes, dans les grandes bandes voyageuses à travers l’océan indien, peut expliquer la bizarrerie des phénomènes observés; ainsi les hommes, qui n’ont pas été incommodés, n’ont peut-être mangé que des dussumiéries, tandis que les autres ont ingéré des melettes vénéneuses. Quant aux explications des phénomènes toxiques, nous sommes dans l’ignorance la plus complète, et les épreuves qu’on fait subir au poisson pour rechercher s’il est vénéneux, sont illusoires ou dangereuses, et si l’on veut des garanties, c’est à l’ichtyologie, à la connaissance des espèces vénéneuses qu’il faut les demander. La melette n’est pas, en effet, le seul animal dont on doive se méfier. Sans parler des mollusques qui sont vénéneux à certaines époques de l’année, de quelques aca-

AUTRES MALADIES

lèphes, des physales, des méduses, par exemple, qui sonl dans le même cas, les bécunes , les gueules rouges , les tétrodons et d’autres espèces encore ont souvent causé des accidents. »

M. Meunier, second chirurgien du « Catinat , » qui a écrit une note sur eet empoisonnement, a rappelé en ces termes, un événement de la même nature :

« Dans le second voyage du Cook, en septembre 1774, on parle d’un empoisonnement causé, sur un des navires de l’expédition, par un poisson pêché aussi dans les environs de l’Aiguade de Balade, mais d’une espèce différente des nôtres. Il ressemblait à ceux qu’on nomme communément « soleils; » il était du genre que Linné nomme télroton. Ceux qui en mangèrent éprouvèrent une extrême faiblesse et une défaillance dans tous les membres, avec une perte complète du sentiment du toucher. Les deux MM. Forster, qui en ressentirent surtout les tristes effets, racontent qu’il leur était impossible de distinguer le poids des objets qu’ils prenaient à la main, une plume et des corps lourds de plusieurs livres leur semblaient avoir le même poids. Puis ils remarquaient aussi, du côté de leur intelligence, un trouble marqué. Ils avaient perdu, pour ainsi dire, la lucidité de leur esprit, et ce funeste effet du poison, joint aux malaises généraux que le moindre exercice réveillait en eux, les gêna beaucoup dans les études d’histoire naturelle auxquelles ils désiraient se livrer pendant leur séjour dans cette île. Après l’emploi des vomitifs, Fs se trouvèrent surtout soulagés en provoquant des sueurs abondantes. 11 paraît qu’un porc qui mangea les entrailles de ce poisson, mourut le lendemain. Les naturels qui l’avaient vendu à bord l’y avaient apporté, sans doute, plutôt comme objet de curiosité que pour servir d’aliments ; car, le lendemain, à la vue du même poisson, ils manifestèrent de l’horreur et firent comprendre, par des gestes, qu’en en mangeant on s’exposait à la mort. »

En terminant cette note sur l’empoisonnement, contre lequel les équipages doivent se tenir soigneusement en garde, nous reproduirons l’article suivant qui se lit dans le journal « le Siècle , » numéro du 23 novembre 1853 :

« Un baleinier américain de Boston, monté par 57 hommes d’équipage, se trouvant à l’île de Juan-Fernandez, dont on sait que les côtes sont très poissonneuses, fil pêcher. On se procura par ce moyen, dans le même jour, une grande abondance d’espèces diverses de poissons, ainsi dénommées par les Américains :

« Carangues,

« Capitaines,

« Orphies, grandes et petites,

« Petites vieilles et plusieurs autres variétés non indiquées,

« Sur les 57 marins, 42 seulement paraissent avoir mangé de ces poissons; tous furent empoisonnés à un degré plus ou moins fort. Sur ces 42 hommes, 32 sont morts. »

La signature étant, comme nous l’avons dit en commençant, la ma-

ladie produite par l’ingestion d’animaux toxicopliores, son étude médicale comprend naturellement deux parties distinctes : À. énumération des animaux incriminés ; B. phénomènes morbides produits par ces animaux. Nous allons suivre cet ordre de disposition dans notre travail actuel.