CHAPITRE XIII

le jour du départ comme une victime assurée, ne pouvant échapper aux mille dangers qu’il va courir que par le lait d’un véritable pro- ! il

dige. ! I c

Que de fois n’ai-je pas vu des malheureux jeunes gens arriver au I fl Sénégal ou à la Martinique la tête bourrée de ces effrayantes fables I « qu’un malin de la chambrée avait su faire accepter comme vraies par de trop crédules conscrits. Et qu’on me permette d’ajouter incidem- ci ment ce point sur lequel j’aurai à revenir : que de fois n’ai-je pas I ci vu de pauvres diables se livrer à des excès de boisson, qui ruinaient I s leur santé, buvant non pas tant pour le plaisir de s’enivrer, dans les [ c premiers temps au moins, que parce qu’ils étaient persuadés, d’après | r le dire d’un ancien, que l’intempérance est le moyen assuré de résis- I ® ter aux influences morbides du climat meurtrier des colonies.

On comprend que le nouveau débarqué, dont l’esprit est bourrelé I j depuis longtemps par l’effroi de maladies dont on lui a complai- I j, samment énuméré les phénomènes, dont on a exagéré à plaisir la ci léthalité, doit subir une terrible émotion dès qu’il éprouve lamoin- I Si dre indisposition, et on sait que l’Européen qui arrive dans les pays : chauds est à peu près toujours touché par un malaise plus ou moins fort peu après son débarquement. Nombre de fois j’ai vu pour ma part de pauvres diables être presque sidérés par la frayeur dès qu’ils avaient le moindre embarras gastrique, un accès de fièvre ou un dérangement d’entrailles.

Or, par un sentiment très naturel à l’homme, la pensée de la mai- 1 Dl son du pays, des joies du foyer et de l’enfance vient avec une poi- I ^ gnante anxiété assiéger l’esprit du malheureux. i’I «|

Je n’ai pas à entrer longuement ici dans la description des symp- I sa tomes auxquels le médecin diagnostique la nostalgie, — des maîtres I m illustres s’en sont occupés avec un tel bonheur d’expressions que je ] lit n’oserais marcher sur leurs brisées — je renvoie pour cette sympto- 1 so matologie le lecteur aux mémorables travaux de Larrey, par exem- I la pie, aux considérations fournies par divers médecins militaires de ses élèves, depuis Michel Lévy jusqu’à Haspel, et je dirai seulement I jj que, sans qu’on ait besoin de longues explications à ce sujet, la I n nostalgie se devine souvent à première vue quand on approche du I je pauvre conscrit malade, soit dans un hôpital d’Europe, soit dans un I s hôpital colonial. . j ffi(

Il ne faut pas aborder brutalement et même sèchement le suje ■ pour lui faire avouer sa peine, a-t-on dit il y a bien des années ;

et je ne puis que le répéter; tel qui est touché au cœur de la ma- ;i|

nière la plus sévère n’en conviendra jamais s’il n’est pas ques- I M

AUTRES MALADIES

tionné avec quelque habileté, s’il peut penser que c’est dans un intérêt banal qu’on le questionne. Il met une certaine pudeur à cacher un sentiment intime aussi doux que pénible, s’il craint de voir ses aspirations incomprises, méconnues, tournées à dérision par un homme qui ne lui inspire pas de sympathie.

Et cependant je suis si convaincu pour ma part quecette nostalgie entre pour une large part dans les conditions de succès ou d’insuccès du médecin militaire qui exerce dans une colonie, que je me suis toujours attaché à savoir dans quelle limite je devais en tenir compte pour chaque malade que j’avais à soigner, aussi je ne saurais trop recommander à mes successeurs de ne pas négliger cet élément important dans leur thérapeutique coloniale.

Il y aurait bien des pages à écrire sur le sujet actuel, car on peut dire que le médecin a besoin non seulement de questionner le sujet avec quelque habileté pour découvrir si, oui ou non, la nostalgie complique l’état de son malade, mais encore il est nécessaire qu’il satisfasse à tout un ensemble de conditions pour réussir.

J’ai vu un de mes camarades, qu’on me permette de citer cet exemple sans dire son nom, un de mes camarades, dis-je, qui était instruit comme le plus instruit d’entre nous, qui était plein de cœur, plein de sympathie, tendre père de famille, ami affectueux, personne d’un commerce aussi sûr qu’agréable pour ses amis; il n’avait cependant jamais pu vaincre la méfiance obstinée de ces pauvres nostalgiques qu’il soignait dans son service d’hôpital ; il avait un air imposant, un aspect froid, une parole mesurée et solennelle qui glaçait l’expansion du malheureux, et chose étrange, les résultats de sa pratique s’en ressentaient considérablement. A côté de lui j’ai vu un autre médecin, qui certes avait cent foismoinsde valeur à tous les titres, et cependant qui était adoré de ses malades, au point que les soldats et marins croyaient qu’ils étaient sûrement garantis contre la mort dès qu’ils étaient couchés dans sa salle etsoignés par lui.

Je me suis attaché, ai je dit souvent déjà, à tenir grand compte de l’élément nostalgie dans ma pratique de médecin militaire à tous les rangs de la hiérarchie, et dans toutes les conditions de service où je me suis trouvé, je crois avoir obtenu quelques bons résultats de cette manière de faire. Aussi je dois indiquer au lecteur les petits moyens que j’ai mis en œuvre et qui m’ont réussi :

Et tout d’abord j’ai cherché à inspirer la confiance à mes hommes, même les bien portants, sur les navires ou dans les colonies où j’ai servi. C’est en m’attachant à ne paraître ni trivial ni d’allures solennelles et empesées, en cherchant à être bon, bienveillant, mais sans