CHAPITRE XIV

cher d’une barraque en bois à toucher le carénage, c’est-à-dire dans un faubourg de Port-de-France. M. Rufz de Lavison, M. l’abbé Marchesi, aumônier de l’hôpital militaire, nous ont assuré qu’on en rencontre assez fréquemment dans les rues des quartiers excentriques de St-Pierre. D’ailleurs il suffit de songer à la manière dont s’alimente le serpent pour se rendre compte des lieux où on peut le rencontrer, et en effet il guette les rats et les souris dans les champs, les lapins et les volailles dans les fermes, les oiseaux sur les branches d’arbre ; aussi se met-il à l’affût sur le bord des sentiers, dans les jardins; il se cache sous un buisson, il grimpe sur une tonnelle et se dissimule sous les feuilles, il se glisse dans les trous, qui ne manquent pas autour des habitations. Bref, on peut dire qu’à l’ex ception du centre des villes et des villages, c’est-à-dire là où le bruit et la difficulté de se cacher l’éloignent, il se rencontre partout. Ou ne le rencontre en général pas dans les appartements du 'ier étage, mais à chaque instant on entend dire qu’on en a trouvé un dans une chambre du rez-de-chaussée d’une habitation.

L’on ajoute à cela qu’en sa qualité de chasseur et de chasseur nocturne, le serpent ne reste pas sédentaire, mais explore tour à tour, suivant les hasards de sa chasse, divers endroits : on comprendra qu’il faut réellement faire attention à la possibilité de sa rencontre. Donc en se souvenant que c’est un animal nocturne, on redoublera de prudence et de surveillance la nuit ; et en songeant qu’il dort volontiers où il se trouve, qu’il chasse le jour lorsque ses pérégrinations n’ont pas été productives la nuit, on se tiendra en garde pendant le jour. Assez souvent le serpentse cache sur le bord des sentiers pour guetter les petits animaux qui courent sur l’endroit dénudé qu’on appelle la piste. Donc le promeneur fera bien de ne pas passer sur la pelouse quand il sera avec quelqu’un qui occupe cette piste ; à moins d’être un imprudent, on ne coupera pas à travers champs dans les terrains soit couverts, soit découverts, et dans les jardins, dans les appartements du rez-de-chaussée même on n’enverra jamais soit le pied, soit la main, sans avoir au préalable exploré l’endroit de l’œil.

Les nègres ont un proverbe qui est assez exact, ou qui du moins est utile à conserver en mémoire : serpent vu, serpent mort, disentils; la chose se comprend assez bien; en effet, l’homme quivoitun serpent peut désormais non seulement se<tnès bien garantir de ses atteintes, mais encore le tuer s’il le veut. A l’exception de quelques très rares cas où l’animal poussé à toute extrémité par le paroxysme de la colère s’élance sur l’homme et l’attaque avec plus ou moins de persistance, on peut dire que le plus souvent la béte est timide et

MALADIES CHIRURGICALES

fuit volontiers. La plupart des accidents arrivent delà manière suivante : un individu marche dans un champ et arrive près d’un serpent qui chasse à l’affût; l’animal effrayé se sauve sans bruit etcourt jusqu’à un endroit où il pense se trouver plus à l’abri, en y arrivant il se met tout aussitôt en défense. Si on l’a vu dans sa fuite, rien n’est facile comme de l’éviter ou même de le tuer, en choisissant le moment et la distance; mais si on ne l’a pas vu et que malheureusement on se dirige sur la bête, au moment où on arrive sans précaution et sans défense sur elle, elle se défend et fond sur ce qu’elle considère comme un agresseur réfléchi, alors que c’est un étranger sans mauvaises intentions à son égard. Si, au contraire, le serpent dort dans un buisson et que le bruit de vos pas le réveille brusquement, il se jette assez volontiers sur vous, ou bien encore si, au moment où il est remisé quelque part, il voit votre main ou votre pied arriver à sa portée, il croit que vous l’attaquez, et il se défend avec son arme terrible. En somme, on le voit, sa timidité ne nous met pas à l’abri de ses atteintes, et le plus sage est de vivre avec une perpétuelle circonspection quand on est à la Martinique, de peur de rencontrer un serpent au moment où on s’y attend le moins.

Comment le serpent de la Martinique blesse-t-il ses victimes ? Telle est une question qu’il faut se poser, car on parle à chaque instant de piqûre du serpent, et comme la blessure faite avec les dents s’appelle morsure, il semble qu’il y alàouuneincorrection de langage ou une ignorance du mécanisme par lequel le serpent blesse ceux qu’il atteint. Nous avons besoin tout d’abord d’aborder un point secondaire, à savoir comment l’animal doit être placé pour être dangereux. On dit à la Martinique qu’il a besoin d’être lové, c’est-à-dire enroulé en partie sur la terre, et que dans cette position il prend son point d’appui sur la partie postérieure de son corps pour s’élancer sur sa proie. On dit aussi que le serpent n’est absolument pas dangereux quand il est rectiligne, etparconséquentqu’onnedoitse méfierdelui que dansla position de combat.La chose està peu près exacle, dirai-je, mais cependant même alors que le serpent est rectiligne, il peut y avoir danger à l’approcher sans précaution; je connais en effet un cas où un serpent placé dans cette position rectiligne fut pris par le milieu du corps par un soldat disciplinaire, et dans un temps extraordinairement court ii le blessa à l’avant-bras. J’ai voulu refaire l’expérience pour m’assurer de la possibilité de la chose, et prenant un serpent avec des tenailles par le milieu du corps, je l’ai vu souvent se replier vivement et mordre le manche de ces tenailles sans aucune difficulté. Par conséquent je crois qu’il ne faut pas s’en tenir à la position lovée seule, et qu’il est prudent de penser que toutes