CHAPITRE XIV

les fois qu’il peut prendre un point d’appui, le serpent de la Martinique est dans les conditions suffisantes pour faire usage de ses crochets.

Ceci étant dit, nous ajouterons que, lorsque le serpent blesse un individu, c’est en général par une véritable piqûre qu’il procède, et ce n’est qu’assez exceptionnellement qu’il mord véritablement. Ainsi par exemple, on passe à côté de lui quand il est lové, il se détend avec une rapidité considérable comme un ressort vigoureux; il ouvre la gueule toute grande et redressant ses crochets en même temps, il frappe horizontalement la surface qu’il rencontre ; la preuve, c’est que souvent quand on parvient à faire élancer un serpent contre un corps rigide, il se casse les crochets et que les piqûres de serpent qu’on observe sur les hommes ou les animaux sont constituées par deux petites plaies répondant aux crochets en exercice. Ce n’est que lorsque le serpent est excité outre mesure ou bien lorsqu’il frappe un animal avec le désir d’en faire sa nourriture, qu’il rapproche les mâchoires et mord véritablement après avoir piqué. On ne peut pas, je crois, savoir si dans ces cas les crochets agissent ou bien s’ils se replient aussitôt pour ne s’ériger de nouveau que dans une agression ultérieure de l’animal; je serais porté à penser cependant que dans les cas précités le serpent laisse ses crocs dans la plaie pour permettre une plus abondante pénétration du venin pendant tout le temps qu’il sent son ennemi ou sa proie s’agiter sous son étreinte.

3° Symptomatologie de la piqûre du serpent.

11 est difficile de tracer la symptomatologie de la piqûre du serpent, si on veut échapper au double danger de rester dans le vague d’une description générale ne donnant qu’une idée confuse de l’accident, ou d’enregistrer comme appartenant à cette piqûre une infinité de symptômes, d’accidents que la crédulité publique lui rattache, alors cependant qu’ils lui sont entièrement étrangers. Néanmoins nous allons essayer d’entreprendre celte étude dans laquelle la difficulté n’est pas d’avoir des documents peut-être, mais consiste surtout à savoir classer les indications qui, suivant qu’elles sont mises en ordre ou présentées conformément, peuvent constituer une description facilement compréhensible ou n’être qu’un amas confus d’assertions disparates et même contradictoires.

La première question qui se pose quand on veut étudier la piqûre du serpent de la Martinique est celle de savoir quelles sont les parties du corps qui y sont les plus exposées. Quand on songe : 1° que le plus souvent le serpent est caché par terre; 2° que les membres

MALADIFS CHIRURGICALES

inférieurs sont le plus à sa portée ; 3° que ceux qui sont le plus fréquemment les victimes de l'agression sont des nègres marchant pieds nus, on comprend a priori que les membres inférieurs du genou en bas de préférence et souvent les pieds, sont le siège de prédilection de ces piqûres.

D’autre part, il arrive assez fréquemment que le serpent attaque l’homme au moment où celui-ci a la main tendue vers lui, dans l’action de ramasser quelque chose par terre, de cueillir un fruit sur un arbre, d’enfoncer la main dans un trou, de tâter les environs quand on est par exemple dans l’obscurité; de sorte que le membre supérieur est aussi très exposé à présenter la piqûre qui nous occupe.

Il est notablement plus rare que la piqûre se rencontre à la tête ou au tronc, car ce n’est guère que lorsqu’on subit l’agression pendant le sommeil ou le repos que la piqûre peut porter sur ces régions, et comme c’est surtout, on le comprend, dans une position active et non dans une attitude passive qu’on se trouve le plus souvent au voisinage du bothrops, il est naturel que ces piqûres du tronc et de la tête soient l’exception.

Si on faisait une statistique du siège des piqûres du serpent, on trouverait peut-être que le lieu le plus fréquemment atteint est le voisinage de la cheville du pied, là où le soulier ne garantit plus la peau et où unebête de petite taille peut facilement atteindre en se détendant; en second lieu viendraient les doigts de la main et les environs du poignet, puis le pied, et enfin on verrait, je crois, la fréquence des atteintes diminuer assez régulièrement à mesure qu’on s’approcherait du tronc, du centre même de l’individu, et par conséquent on voit que la tête, le cou, tout en étant assez raremen t attaqués, le sont plus souvent cependant que la partie supérieure du thorax, l’abdomen et la région de l’épigastre ou de la taille.

A cette question du siège des piqûres se joint naturellement celle delà gravité relative suivant le lieu atteint. Ou a depuis longtemps admis que les piqûres des doigts sont spécialement dangereuses à cause de la multiplicité des nerfs et des vaisseaux absorbants dans le voisinage. Les piqûres de la tête et du cou ont été considérées comme très fréquemment funestes aussi à cause non seulement de ces nerfs et de ces vaisseaux absorbants; mais aussi parce que le moindre gonflement de ces parties peut gêner plus que partout l’exercice de certaines fonctions très importantes de la vie, la respiration, la déglutition par exemple. Il est incontestable qu’il y a des points où il est plus dangereux d’être atteint, mais cependant je crois qu’il ne faut pas insister bien longuement là-dessus, car quelle que