CHAPITRE Xiv

grand ; les oiseaux domestiques qui entourent les fermes en sont tourmentés à certains moments, et il n’est pas rare de voir les chevaux et les bœufs qui paissent dans les prairies avoir le museau tout rouge par le fait d’un multitude de ces bêtes occupées à sucer leur sang.

Les bêtes rouges attaquent l’homme surtout aux membres inférieurs, parce que marchant avec une certaine lenteur, elles mettent assez de temps à franchir l’espace qui va du mollet à la hanche, elles ne dépassent pas l’abdomen, à moins qu’elles ne soient venus sur leur victime pendant que celle-ci était couchée par terre.

La piqûre de la bête rouge occasionne une démangeaison insupportable, l’homme le plus énergique, comme le plus insouciant, ne peuvent résister au besoin de se gratter; or, comme dans l’immense majorité des cas les ongles n’atteignent pas la bête, il en résulte que le malheureux Européen s’écorche les jambes, se les met en sang, sans pouvoir parvenir à se soulager. Les soldats qui sont en garnison à la Martinique, viennent très fréquemment à l’hôpital avec des affections chirurgicales diverses, qui n’ont absolument pour origine que l’agression des bêtes rouges. Les uns montrent leurs jambes et leurs cuisses sillonnées d’écorchures linéaires et parsemés de petits points rouges, de telle sorte, qu’on peut les croire atteints de prurigo, d’autant qu’ils accusent d’atroces démangeaisons. D’autres, ont de larges plaques d’une couleur rouge livide et, parfois, des bulles remplies de sérosité çà et là ; d’autres enfin, ont des surfaces plus ou moins étendues de peau des jambes ulcérée. Sans compter que plusieurs viennent avec des abcès plus ou moins étendus, plus ou moins nombreux, qui ne reconnaissent pour cause que l’agression dont je parle.

J’ai été moi-même atteint d’une manière semblable, peu de temps après mon arrivée à la Martinique, et j'en ai souffert assez pour rapporter les phénomènes que j’ai observés sur ma personne. Ne connaissant pas par expérience qu’il faut se garantir avec soin de ces petits animaux, je n’hésitais pas à marcher sur le gazon et, comme l’hôpital est entouré de savanes fort jolies, je coupais souvent au plus court pour aller à l’amphithéâtre ou dans telle autre dépendance de l’établissement. Je commettais là, qu’on me permette de le dire incidemment, une double imprudence, car les bêtes rouges ne sont pas les seuls ennemis que j’affrontais inconsciemment, j’aurais pu rencontrer un serpent, c’est-à-dire un animal autrement plus dangereux.

Quoi qu’il en soit, je sentis un jour des démangeaisons trè pé-

MALADIES CHIRURGICALES

nibles aux jambes, je crus avoir donné asile à des puces et me grattai sans y faire autre attention ; rentré chez moi, je déjeunai et fis la sieste, mais je fus réveillé par une démangeaison limitée au niveau de la partie moyenne du tendon d’Achille de la jambe droite. Ce fut au point que je crus avoir été piqué par un moustique, et je vis, en effet, au lieu précité une sorte de papule entourée d’un cercle rouge de la grandeur d’une pièce de un franc. Je grattai encore de temps en temps pendant la soirée et la nuit, j’écorchai à maints endroits la peau des environs; le lendemain matin j’avais la partie inférieure de la jambe rouge érysipélateuse ; les lotions fraîches, émollientes, narcotiques ne me soulageaient pas, et il se forma un abcès qu’il fallut ouvrir avec le bistouri ; bref, je passai plus de trois semaines sur une chaise longue.

Quand on regarde de près une région atteinte par la démangeaison, due à la bête rouge, on n’y voit rien à l’œil nu tout d’abord, mais si on cherche avec une loupe, on aperçoit bientôt l’ennemi fixé dans un sillon de l’épiderme et suçant le sang autant qu’il peut. Si on attend quelques instants, on voit que la peau se couvre d’une aréole rouge comme érysipélateuse autour de la piqûre ; quelque chose d’analogue à ce qui suit la morsure d’un moustique. La démangeaison est telle, que les ongles et les frottements écorchent la peau des environs à diverses reprises, et ces frottements intempestifs, pratiqués sur une région modifiée déjà par le venin de l’animal prédisposent à ces éruptions, à ces ulcérations persistantes qu'on observe si fréquemment chez les Européens, dans les hôpitaux militaires de la Martinique. La bête rouge inocule un venin, la chose me paraît absolument incontestable, et je crois en avoir eu la preuve de la manière suivante: Un individu était mordu par une de ces bêles, et j’ai été assez souvent le sujet de l’expérience pour avoir eu nombre de fois l’occasion de l’observer, je me hâtais de tuer l’animal avec du suc de citron, la démangeaison disparaissait aussitôt, mais si je regardais deux, quatre, douze, vingt-quatre heures après l’endroit piqué, je voyais un point noir microscopique, c’était l’orifice de la plaie de morsure; tout autour, et d’une forme bien régulièrement circulaire, était une rougeur comparable d’abord à celle qui accompagne la piqûre d’un moustique, puis bientôt c’était une véritable ecchymose, et, quand j'avais laissé passer un temps assez long entre le moment où j’éprouvais la première démangeaison et celle où je tuais la bête, l'ecchymose prenait parfois le diamètre d’une pièce de deux francs et devenait, livide ou noirâtre, mettant trois à cinq jours pour disparaître.

Rien n’est facile comme d’arrêter les accidents provoqués par la