CHAPITRE IX

que la population de l’hôpital de Saint-Pierre a été surtout composée de matelots du commerce arrivés depuis peu de mois d’Europe, tandis qu’au chef-lieu, au contraire, le fond des entrants est constitue par la garnison dont la moyenne du séjour dans la colonie est plus élevée. Il était nécessaire de donner cette explication, dès le début, pour que le lecteur n’attachât pas une confiance aveugle aux chiffres de cette statistique; mais cependant j’ajouterai aussitôt que ces chiffres ne sont pas absolument inutiles à consulter, car, comme nous le verrons, ils peuvent nous fournir plus d’une intéressante indication.

Rufz, dans son Étude sur la phthisie à la Martinique , a dit qu’elle entre pour le 11 p. 100 dans les décès totaux de la population civile. Ce chiffre, rapproché de ceux des hôpitaux de Saint-Pierre et de Fort-de-France, 13 et 16, nous montre qu’en somme toutes les classes d’habitants dans la colonie, Européens ou créoles, sont exposés à cette influence morbide complexe, qui a pour résultat la formation des tubercules pulmonaires, et nous répondons ainsi par avance à une question que le lecteur ne pouvait manquer de nous poser.

Il était intéressant pour moi qui me suis occupé, avec quelque soin, des maladies du Sénégal, de comparer, pour ce qui est de la phthisie pulmonaire, les décès des hôpitaux de Saint-Louis et Gorée d’une part, avec ceux de Fort-de-France et Saint-Pierre (Martinique) d’autre part, d’autant qu’il y a une grande analogie entre eux sous le rapport de la population nosocomiale, en ceci, que Saint-Pierre et Gorée reçoivent beaucoup de matelots du commerce, et qu’à Fortde-France et Saint-Louis, au contraire, c’est la garnison qui fait le fond des entrants à l’hôpital. Or, voici les résultats auxquels je suis arrivé :

Fort-de-France 13,1 p. 100 Saint-Louis 4,6 p. 100

Saint-Pierre 10,9 p. 100 Saint-Louis 7,5 p. 100

Les deux. . . 12,3 p. 100 5,5 p. 100

11 résulte de là que la Martinique semble être un pays infiniment moins bien partagé sous le rapport de la phthisie, puisqu’il y a une différence de plus du double entre Saint-Pierre et Gorée; une proportion de 1 à 3 entre Fort-de-France et Saint-Louis. En y réflé chissant un peu, on comprend que cette différence tient non pas à la léthalité proprement dite comparative des deux pays, mais aux conditions de la population. En effet, au Sénégal, les Européens meurent d’une maladie aiguë ou sont rapatriés assez vite par le fait

MALADIES CATARRHALES

d’une anémie rapide, pour que la phthisie n’ait pas le temps de les atteindre sur place. A la Martinique, au contraire, l’âpreté apparente du pays étant moindre, le hien-être de tous les jours paraissant meilleur, la verdure des savanes et des coteaux, la douceur de la température, etc., convient le valétudinaire à rester sur les lieux pendant que le travail de désorganisation du poumon suit sa marche insidieuse, torpide, de sorte que la mort inexorable atteint le malheureux avant qu’il ait fui la zone tropicale pernicieuse pour lui.

Si je rappelle mes souvenirs, si je me fie à mon observation, j’arrive d’autre part à cette conclusion: que si on meurt moins de phthisie au Sénégal, c’est qu’on y meurt davantage d’autre chose, et qu’on ne peut mourir de deux maladies à la fois dans une statistique; mais au fond si on suppose, par la pensée, deux Européens placés l’un à la Martinique, l’autre au Sénégal, dans les mêmes conditions, j’estime qu’ils courront tous les deux exactement Jes mêmes chances vis-à-vis de la phthisie, en restant un temps égal dans le pays.

Pourquoi la phthisie est-elle si fréquente à la Martinique? telle est la question qu’il est naturel de se poser et qu’il est important de résoudre, car, la population créole étant attaquée dans les proportions que nous indique M. Rufz, on peut très-sérieusement craindre qu’il n’arrive un moment où la maladie sera venue à bout d’elle, et la question de la dépopulation des Antilles est, on le sait, à l’ordre du jour pour tous ceux qui s’occupent, avec quelque attention, de ces pays si admirablement dotés par la nature, sous mille rapports. Je puis m’en occuper d’autant plus facilement ici que, comme je l’ai dit tantôt, la population européenne est menacée autant que la classe indigène du pays, et que ce qui s’opposerait à l’extinction des uns assurerait certainement l’existence des autres ; car, s’il y a entre ces deux sortes d’hommes une différence de couleur, on peut dire, sans se tromper de beaucoup, qu’elles ont la même aptitude de réceptivité vis-à-vis de la phthisie.

Eh bien! qu’on me permette de répondre à cette question : pourquoi la phthisie est-elle fréquente à la Martinique? Par une affirmation qui semble naïve au premier abord et qui, cependant, ne paraît naïve qu’à force d’être vraie : C’est que les individus qui habitent la colonie sont dans les conditions favorables à son éclosion. Certes, j’ai besoin que le lecteur ne me juge pas sur le mot même de la réponse, mais veuille bien voir la pensée derrière l’expression. J’entends, par conditions favorables à l’éclosion de la phthisie, la manière de vivre des individus, la somme des attaques morbides qui l’assaillent de tous côtés et à chaque instant, et, parmi ces di-