CHAPITRE PREMIER

Les cellules nerveuses non seulement sont perméables aux incitations du milieu ambiant et sensibles à leur action, mais encore elles sont aptes à réagir à la suite, et, motu proprio, à dégager des énergies spécifiques dont elles sont douées.

Cette réaction spontanée qui se décèle à la suite d'un ébranlement extérieur est, en quelque sorte, le critérium de l'activité propre de tout élément anatomique vivant. — Partout où il y a une cellule vivante, depuis les organismes uni-cellulaires les plus simples, les monères, depuis les éléments du protoplasma amorphe (1), la matière organique par ses seules forces, ses seules énergies latentes, sent, s'émeut, se rétracte, et donne ainsi la preuve qu'elle a été impressionnée, satisfaite ou froissée dans ses affinités intimes.

D'une manière générale, ces deux phénomènes connexes qui se succèdent dans la même cellule, l'impressionnabilité et la réaction, constituent, dans ses formes les plus élémentaires, l'ébauche embryonnaire d'un processus sensitivo-moteur d'un organisme plus élevé dans l'échelle. — Seulement dans les organismes inférieurs tout est confondu (la sensibilité et la motricité coexistent danslemêmesubstratum organique), tandisque dansles individualités d'un ordre plus parfait, les régions motrices séparées des régions sensitives constituent des localisations fonctionnelles indépendantes et autonomes.

Dans les premiers rudiments de l'évolution des êtres, un seul et unique protoplasma suffit à l'entretien des fonctions. La sensibilité et la motricité réduites au minimum sont en quelque sorte diffuses et confondues dans la trame organique. — Ce n'est que peu à peu, à mesure que l'on s'élève,

(1) Ernest Hœckel, le Règne des protéistes, traduction avec introduction, par Jules Soury, Paris, 1879.

que l'on voit les tissus se spécialiser et en même temps s'enrichir d'attributs fonctionnels spécifiques.

Le système nerveux apparaît peu à peu d'une façon progressive. Ce sonl les éléments du sympathique et ceux qui doivent représenter la moelle qui se montrent tout d'abord, et, à mesure que le mouvement d'évolution s'effectue, la division du travail organique s'opère, si bien que dans les grands organismes, comme dans les grandes administrations sociales, il y a des spécialités multiples pour chaque ordre de fonctions. — Des groupes de cellules accomplissent isolément et exclusivement telle ou telle opération, comme on voit tel ou tel groupe humain se vouer à des attributions spéciales et accomplir d'autant mieux l'œuvre à exécuter que le travail est plus spécialisé.

(l'est ainsi que parmi les éléments nerveux, les uns, les plus inférieurs au point de vue de la constitution hiérarchique, sont exclusivement affectés aux actes nutritifs des tissus périphériques, — tandis que les autres, dans les centres, tiennent sous leur dépendance la vitalité des grands rouages de la machine vivante ; ils enregistrent, les uns les opérations delà sensibilité, les autres les processus de la motricité. — Au sommet enfin se trouvent les régions de l'activité psychique, les éléments gris de l'écorce, qui, sous une forme [dus épurée et avec des modalités toutes spéciales, trahissent néanmoins encore dans leurs manifestations dynamiques les mêmes propriétés fondamentales de la matière vivante en général, et des cellules nerveuses en particulier : — la sensibilité, — l'automatisme — et l'aptitude à conserver les impressions perçues. (Phosphorescence organique.)

L'automatisme est donc la manifestation essentiellement active de la cellule nerveuse, qui a été soudainement sollicitée et qui réagit en vertu de ses énergies intimes.

Celte propriété, commune à tous les éléments du système, présente des caractères multiples, suivant qu'elle se manifeste dans une cellule émotive ou dans une cellule motrice, dans une cellule de la vie végétative et même dans les réseaux de cellules de la sphère intellectuelle proprement dite. Partout la propriété automatique est la même intrinsèquement parlant, (bus son essence, mais partout aussi elle change d'aspect, suivant qu'elle se manifeste dans tel ou tel territoire de cellules, doué de propriétés spécifiques dissemblables.

Un des caractères les plus intéressants des réactions automatiques des éléments nerveux, c'est que ces éléments accumulent en eux-mêmes des forces nerveuses qui sont mobilisables et transportables à distance.