CHAPITRE II

CONSIDÉRATIONS SUll L'ÉTAT PATHOLOGIQUE.

Si l'influence d'une force considérable, agissant sur des organes faibles et imparfaits dans le double but de les développer et de leur faire remplir leurs fonctions, rend compte de toutes les particularités physiologiques de l'enfance, elle suffit aussi à expliquer un bon nombre des faits pathologiques spéciaux à cet âge. Là, en effet, est la raison de la connexité qui existe entre sa physiologie et sa pathologie et la justification de cette idée, que c'est dans les conditions physiologiques des âges que se trouve l'origine de l'influence qu'ils exercent sur les maladies (Gendrin). Aussi dans les pages suivantes nous nous efforcerons de l'aire voir quelle inllnence l'enfance exerce sur la production des maladies; comment la physiologie de cet âge sert à expliquer la fréquence de certaines affections, leurs caractères anatorniques et symptomatiques, leurs complications, leurs terminaisons spéciales.

ARTICLE PREMIER

INFLUENCE EXERCÉE PAR LE JEUNE AGE SUR L'ACTION DES CAUSES MORBIFIQUES.

L'action des causes morbifiques est dans l'enfance plus directe et plus énergique qu'à une période plus avancée de la vie. Le diagnostic et le pronostic reçoivent de leur étude une plus vive lumière; aussi quelques considérations pratiques sur l'influence puissante de l'hérédité, de l'hygiène, de l'épidémie et de la contagion , ne seront pas superflues. Le rôle que joue l'hérédité doit être pris dans sa plus large

acception. Le beau travail de Lugol sur l'affection scrofuleuse est un modèle sous ce rapport.

En procédant à ce genre de recherches, il ne faut pas oublier les difficultés de toute espèce dont il est hérissé. Une des principales est cette vanité mal inspirée qui pousse les parents à cacher au médecin les circonstances de santé qu'il lui serait le plus utile de connaître. Ce n'est pas seulement sur l'hérédité proprement dite, directe ou collatérale, que l'homme de l'art doit être éclairé, mais aussi sur l'âge des parents au moment de la conception , et plus encore sur les liens de parenté qui les unissent. Un jour peut-être nous aurons le loisir de traiter cette dernière question dans toute son étendue. Qu'il nous suffise de poser ici en principe que, dans la grande majorité des cas, les alliances entre proches parents sont funestes. Nous en voyons tous les jours des résultats si fâcheux, que nous comprenons les motifs des législateurs religieux qui les avaient prohibées. Les maladies engendrées sous cette influence sont :

1° Pour quelques enfants, un défaut de vitalité qui les fait périr avant terme ou en bas âge.

2° Pour d'autres plus nombreux encore, des maladies du système nerveux, et en première ligne lepilepsie et l'idiotie; pour d'autres , mais en plus petit nombre, la scrofule et toutes ses conséquences.

Les enfants nés clans les conditions dont nous venons de parler nu subissent pas tous la funeste influence de leur origine; mais le nombre en est assez grand pour nous engager à appeler sur ce point délicat l'attention des médecins et celle des parents.

Les causes antihygiéniques sont toutes-puissantes dans le jeune âge. Sous ce rapport, il existe une assez grande différence entre les maladies des enfants que l'on observe au sein de leur famille, et celles des jeunes sujets couchés dans les salles des hôpitaux spéciaux. Ces établissements, ceux surtout qui sont consacrés aux très jeunes enfants, sont une cause permanente de maladies infectieuses. Sous l'influence d'une détestable hygiène, on voit naître et se propager cette interminable série de maladies graves, que l'on retrouve bien plus rarement en ville. Quelques unes de ces affections sont évidemment le résultat du séjour prolongé dans des salles encombrées. Nous avions jadis créé pour elles un mot qu'on nous permettra de rappeler ici, bien que son étymologie ne soit pas rigoureusement grammaticale, celui d'hôpitalité. Il en est des maladies comme des productions de la nature : par des artifices de culture, de température et de terrain, on peut modifier profondément les caractères des plantes , favoriser le développement de certains organes , en atrophier d'autres, changer leurs formes et leurs couleurs. De même, dans des hôpitaux d'enfants, et surtout d'enfants nouveau-nés, l'atmosphère miasmatique, la réunion des causes antihygiéniques créent un véritable climat pathologique : c'est bien là le mot qui peint le mieux notre pensée.

et ce climat fait germer certains produits morbides qui ne se seraient pas développés dans d'autres conditions.

L'épidémie et la contagion sont les causes du plus grand nombre des maladies aiguës de l'enfance. Mais il y a sous ce rapport une différence bien tranchée entre les maladies épidémiques et celles qui sont à la fois épidémiques et contagieuses. Les premières peuvent se développer chez l'enfant qui vient de naître aussi bien que chez celui qui a atteint la puberté, témoin les catarrhes trachéo-bronchiques et gastro-intestinaux ; tandis que les maladies contagieuses proprement dites, celles que nous décrirons sous le nom de maladies générales aiguës spécifiques, sont presque spéciales aux enfants qui ont dépassé la première et même la seconde année : les fièvres éruptives, la fièvre typhoïde, la coqueluche, les oreillons en sont la preuve. On a cherché à expliquer l'immunité des très jeunes enfants pour la contagion par les conditions hygiéniques qui leur sont spéciales. Sans doute leur isolement , comparé aux rapprochements de toute espèce qui mettent en rapports journaliers les enfants plus âgés, doit entrer en ligne de compte; mais cette explication n'est pas suffisante, et il faut admettre qu'au début de la vie le corps n'est pas préparé pour l'éclosion du germe morbide que la contagion y dépose. N'est-il pas remarquable que la même observation soit applicable à la tuberculisation et à quelques autres diathèses héréditaires qui exigent un certain développement des organes avant de pouvoir se faire jour au dehors.