ARTICLE IV

INFLUENCE EXERCÉE PAT. LE JEUNE AGE SUR LES SYMPTÔMES, LA MARCHE ET LA DURÉE DES MALADIES.

Les symptômes locaux par lesquels se révèlent les altérations des organes sont loin d'être toujours en rapport avec elles. Ce fait, qui n'est pas rare dans l'âge adulte, est bien plus fréquent dans l'enfance. En effet, à côté des cas cités plus haut où des symptômes existent sans lésion adéquate des organes, il en est d'autres dans lesquels certains symptômes importants manquent là où Ton trouve des lésions notables. On voit, en effet, des fièvres éruptives sans prodromes, des pneumonies sans toux, des lésions intenses des intestins sans douleurs ou avec peu de diarrhée, des altérations cérébrales graves aiguës ou chroniques que rien ne faisait soupçonner. Les faits de cette nature paraissent en

contradiction avec l'idée que nous avons émise sur la facilité de la réaction dans l'enfance; aussi faut-il dire qu'on les rencontre presque uniquement lorsque la maladie est secondaire et cachectique , c'està-dire lorsque la force vitale est déprimée, lorsqu'enfin l'enfant a pris quelques uns des caractères physiologiques de la vieillesse. Nous aurons bientôt l'occasion d'insister sur ce curieux phénomène.

Mais, tant que les tendances physiologiques normales existent, les rapports entre les lésions des organes et les symptômes locaux sont bien plus exacts qu'entre ceux-ci et les symptômes généraux ou réactionnels. Ici, en effet, la rapidité des phénomènes, leur intensité et leur caractère trompeur sont remarquables : vous verrez un en.fant bien portant être pris tout à coup d'un accès de fièvre intense, accompagné d'agitation extrême , de délire , d'assoupissement ou de convulsions, et cet appareil effrayant de symptômes subitement développés disparaîtra de même; dès le lendemain l'enfant sera presque revenu à son état normal, tandis que dans d'autres cas ces mêmes symptômes, qui semblent indiquer une maladie cérébrale, marqueront le début d'une pneumonie ou d'une fièvre éruptive.

Ailleurs, vous verrez l'enfant, qui s'est couché à peine un peu enrhumé, être éveillé au milieu de la nuit par un violent accès de suffocation, et cet accident, en apparence formidable, se terminera par une laryngo-trachéite des plus légères.

Les maladies aiguës de l'enfant sont remarquables par la fréquence des symptômes nerveux, par l'irrégularité et l'inattendu dans la marche, par l'apparence grave des symptômes réactionnels, par une sorte de rayonnement du mal sur un grand nombre d'organes et de fonctions.

Ces caractères spéciaux de la réaction dans les maladies sont évidemment sous la dépendance de l'activité vitale qui domine tout l'organisme, de l'impressionnabilité extrême et de l'action aussi vive qu'inégale du système nerveux. Une maladie insignifiante par son peu d'étendue et de gravité excite dans toute l'économie un trouble pareil à celui que peut déterminer une affection aiguë et sérieuse. Cet incendie soudain s'éteint avec autant de rapidité qu'il a pris naissance, et se termine par le retour à la santé, ou par la mort; car la faiblesse des organes et la mobilité du système nerveux ne permettent pas la continuité de pareilles secousses.

11 est remarquable de voir avec quelle facilité un état tout local peut disséminer son influence sur les organes les plus éloignés : ainsi tout le monde sait que le travail de la dentition peut non seulement s'accompagner d'une inflammation de la bouche, mais encore réagir sur les intestins, sur le système nerveux, et même sur les voies respiratoires.

Quelque violents que soient les phénomènes réactionnels, les modifications de température ne présentent pas de différences notables

dans les maladies de l'enfance et de l'âge de l'adulte; c'est là du moins la conséquence générale de l'intéressant travail du docteur H. Roger (1).

Un phénomène habituel dans les maladies des enfants est la croissance rapide et exagérée. Elle est considérable dans les affections fébriles un peu prolongées. On dirait que le travail morbide surexcite l'activité vitale et double l'énergie avec laquelle se fait l'accroissement." Ce phénomène , réellement maladif par sa rapidité , est loin d'être indifférent ; les organes n'ont pas assez de force , et la nature ne leur fournit pas assez de matériaux pour qu'ils obéissent à ce surcroît d'excitation sans en souffrir. Aussi n'est-il pas étonnant qu'il y ait là une cause de douleurs, d'amaigrissement, d'affaiblissement surajoutée à toutes les autres, et que l'enfant ait souvent de la peine à y résister.

La plupart des considérations qui précèdent concernent surtout les affections aiguës qui sont, en effet, les plus fréquentes. Les maladies chroniques sont bien plus rares et moins variées. Mais ici encore on retrouve quelquefois le caractère d'acuité que nous avons déjà signalé. Ainsi les maladies qui sont d'ordinaire chroniques ont bien plus fréquemment que chez l'adulte une marche rapide. La tuberculisation aiguë n'est pas rare, et présente quelquefois les symptômes d'une fièvre continue analogue à certains égards à la fièvre typhoïde et aux fièvres éruptives. Enfin, quand la maladie marche chroniquement, son allure est encore souvent plus vive que chez l'adulte, et sa durée moins longue. Cette remarque est particulièrement vraie pour la tuberculisation.

L'indocilité de l'enfant, les obstacles qu'il oppose à l'examen, L'im • possibilité où il se trouve bien souvent de faire connaître ses sensations, joints aux caractères trompeurs de ses maladies, rendent le diagnostic très difficile, surtout au début.

Les médecins des adultes, habitués à causer avec leurs malades, et à recevoir de leur bouche des indications presque toujours suffisantes pour diriger leur attention vers l'organe souffrant, sont souvent étonnés et déroutés lorsqu'il s'agit d'un enfant, soit par la nécessité de marcher sans direction préalable à la recherche des symptômes extérieurs, soit par la nature de ces symptômes eux-mêmes. Il est donc indispensable que le praticien apprenne à saisir les nuances délicates qui font soupçonner si des symptômes graves annoncent une affection sérieuse ou légère. Cela est d'autant plus nécessaire que, pour un assez grand nombre de maladies, il existe un rapport inverse entre leur gravité réelle et leur gravité apparente : témoin d'un côté, le croup et la méningite tuberculeuse; de l'autre, la laryngite spasmodique et la fièvre éphémère. Il faut aussi que le médecin puisse dé-

'1) Archives générales de médecine, 1844- 45.

2i2 COMSIDÉU ATIO^S SUU L'ETAT FAT HOL.OG1UIÎË .

terminer si la souffrance d'un organe n'est pas le résultat de la lésion d'un organe éloigné. 11 faut qu'il sache distinguer de toutes les autres maladies les prodromes des fièvres éruptives, ou reconnaître s'il s'agit seulement de ces malaises sans nom si fréquents dans le jeune âge. La connaissance de tous ces détails exige une grande habitude , un savoir étendu et une attention soutenue.

Le soin tout particulier que nous avons mis dans la rédaction de nos articles de séméiologie et de diagnostic aidera nos jeunes confrères à surmonter une partie de ces difficultés. Mais pour leur faciliter ce travail, nous donnerons bientôt quelques considérations sur la manière dont ils doivent procéder à l'examen des enfants malades et sur le parti qu'ils peuvent tirer de cet examen.

Malgré les détails que nous ajouterons à ceux dans lesquels nous venons d'entrer, nous ne pouvons pas nous flatter d'avoir levé tous les obstacles qui s'opposent à ce que le médecin puisse arriver à la connaissance exacte de la maladie; aussi dans les cas embarrassants il devra appeler l'étiologie à son aide.

En effet, pour toutes les maladies, la connaissance de l'âge; pour les maladies chroniques, celle de l'hérédité, du tempérament et de l'hygiène ; pour les maladies aiguës, des notions précises sur la contagion, sur l'épidémie et sur l'influence saisonnière, sont le plus souvent indispensables pour apprécier ce diagnostic. Bien souvent, il nous est arrivé de trouver dans l'âge, dans l'hérédité et dans les renseignements fournis par l'ensemble des maladies observées dans un temps donné, la clef du problème que l'examen le plus attentif de tous les organes et de toutes les fonctions nous avait refusé.

D'après ces vues d'ensemble sur la symptomatologie, on doit comprendre quelle importance nous avons dû attacher à son étude. Elle est, en effet, la pierre fondamentale du diagnostic; et la thérapeutique ne serait souvent qu'un danger de plus en l'absence d'un diagnostic certain.

Nous avons consacré trois articles à la symptomatologie.

Dans le premier, nous avons étudié chaque symptôme en particulier, et nous nous sommes livrés à des développements étendus sur ses caractères, sa fréquence, son époque d'apparition et de disparition, sur sa valeur diagnostique et pronostique, sur ses rapports avec les autres symptômes et avec l'anatomie pathologique, sur les différences qu'il offre suivant la forme de la maladie et l'époque à laquelle elle est arrivée. Cet article, comme le précédent, ne devra pas toujours être lu en son entier. C'est une sorte de dictionnaire à consulter; nécessaire au médecin qui voudra connaître à fond la maladie dont il s'occupe , il sera utile au praticien qui désirera s'éclairer sur la valeur d'un symptôme en particulier, ou qui , au lit du malade, se trouvera embarrassé par quelque phénomène insolite ou inégt lier.

Nous avons destiné l'article suivant à tracer le tableau de la maladie, c'est-à-dire à présenter l'ensemble que forment les symptômes par leur réunion et leur enchaînement. Nous avons pensé que cet article était de la plus grande utilité pour le praticien qui a besoin de voir d'un coup d œil rapide le tableau complet de l'affection contre laquelle il doit diriger un traitement, et qui n'a pas le temps d'en faire une étude approfondie ; aussi avons-nous mis tous nos soins à sa composition , en insistant particulièrement sur cette vérité si importante, que la même maladie se présente sous plusieurs formes très différentes les unes des autres. Nous sommes convaincus, en effet, que dans la médecine de l'enfance, plus que dans celle de l'adulte, il faut que l'indication thérapeutique soit tirée de l'état général autant que de l'altération des organes.

Nous avons donc exposé en détail les diverses formes symptomatiques sous lesquelles se présente la même affection , et c'est dans l'article intitulé tableau, formes, marche, durée, que l'on trouvera surtout réunies et opposées les unes aux autres les distinctions que nous nous serons contentés d'indiquer dans les articles précédents. Ainsi nous mettrons en relief, autant que chaque sujet pourra s'y prêter, les différences que présente la maladie, suivant qu'elle est primitive ou secondaire; aigué, chronique ou cachectique; selon qu'elle suit une marche régulière ou anormale.

L'utilité de ce tableau synthétique l'emporte sur les inconvénients qu'entraînent les répétitions qu'il nécessite. D'une part, en effet, l'analyse des symptômes serait tout à fait insuffisante pour donner une idée de l'ensemble et de la marche de la maladie; et, d'autre part, le tableau auquel on se borne souvent ne saurait comprendre assez de détails pour fournir des renseignements suffisants sur les irrégularités et les exceptions.

Dans un dernier article, nous avons étudié le diagnostic, et exposé les différences souvent difficiles à saisir qui séparent les maladies dont plusieurs caractères offrent une similitude trompeuse.