CHAPITRE lit
Les difficultés que présente l'examen clinique ne sont pas les mêmes aux diverses périodes de l'enfance. L'enfant qui a atteint et dépassé l'âge de six ou sept ans explique lui-même ses souffrances ; ses réponses sont en général nettes , précises , vraies. On n'y trouve pas ces divagations sans fin , ces théories singulières au milieu desquelles bien des adultes noient l'exposé des symptômes qu'ils éprouvent.
L'examen , à cet âge, peut donc le plus habituellement se rapprocher de celui qui est applicable à l'adulte.
Mais si l'enfant est trop jeune ou trop peu intelligent pour répondre et pour supporter patiemment l'ennui d'un long examen , il faut que le médecin sache comment il doit procéder pour arriver à la connaissance de la maladie. Comme le fait très justement remarquer le docteur Valleix , « trois circonstances principales rendent alors l'exploration clinique très difficile : l'absence de la parole , l'agitation souvent très violente que détermine l'exploration des organes, et les cris qui en sont la conséquence. »
L'enfant supplée à la parole par des moyens d'expression qui ont une signification réelle : l'observation et l'étude doivent apprendre au médecin la valeur de ce langage mimique, qui se manifeste par l'attitude et les mouvements , par la mobilité du faciès , par les cris , par l'agitation ou le calme. Lorsque l'enfant manifeste ainsi ses besoins ou ses souffrances, l'observateur doit reconnaître si les modifications
(1) Dans le but de faciliter cet examen et de n'omettre aucune de ses particularités importantes, nous avons fait imprimer des feuilles d'observation dont on trouvera le modèle dans notre première édition. Pour la ville, nous nous sommes servis de feuilles composées de la même manière, mais d'une petite dimension.
32 DE l'examen des enfants malades.
de ce langage résultent d'une impression accidentelle et fugitive ou d'un état morbide proprement dit.
C'est surtout dans la médecine du jeune âge qu'il faut du coup d'œil. Le tact médical , celte qualité d'intuition rapide que l'on a traitée bien à tort de chimère, est indispensable au médecin des enfants. Il ne faut sans doute pas qu'il se laisse trop influencer par ses premières impressions et qu'il néglige les moyens que la science a mis à sa disposition pour arriver à la vérité. Mais, le praticien mûri par expérience ne nous le contestera pas, dans un cas douteux, c'est le coup d'œil qui fait pencher la balance. Le tact médical ne se donne pas, c'est une qualité innée. Aussi nous croyons peu utile la séméiologie fondée uniquement sur l'étude isolée des différents traits du visage ou des divers moyens d'expression : l'ensemble sert plus que les détails.
L'agitation et les cris modifient singulièrement certains symptômes, tels que le pouls, les inspirations, la coloration des téguments, l'expression de la figure; ils s'opposent à l'examen de quelques organes, tandis qu'ils ne mettent aucun obstacle à d'autres parties de l'investigation pathologique. De là l'impossibilité absolue de suivre un ordre régulier anatomique ou physiologique dans la recherche des symptômes; de là aussi la nécessité de suivre le conseil, sur lequel M. Valleix insiste avec tant de raison, et que nous n'avons jamais négligé, de faire l'examen de certains symptômes pendant les moments de sommeil ou de calme, et de réserver, pour un second temps, la recherche de ceux que l'agitation et les cris ne modifient pas, et qui peuvent être convenablement appréciés malgré eux.
Cette réserve une fois faite, nous n'attachons qu'une importance secondaire à l'ordre dans lequel l'étude des symptômes doit être entreprise : ou plutôt cet ordre ne doit pas être le même pour toutes les maladies. 11 nous semble utile, surtout si l'enfant se prête facilement à l'examen , de commencer par l'étude des organes dont la souffrance est évidente au premier abord.
ARTICLE PREMIER
