CHAPITRE IV

Le ramollissement du cerveau, maladie si fréquente chez le vieillard, plus rare chez l'adulte, l'est plus encore dans les premières années de la vie. Nous ne voulons pas dire cependant qu'on n'observe jamais chez l'enfant une diminution de consistance partielle ou géné-

raie du tissu cérébral; mais nous prétendons que, comme maladie idiopathique, sui generis, ayant ses symptômes spéciaux et sa marche propre, le ramollissement du cerveau chez l'entant est une maladie tout à fait exceptionnelle. Nous ne l'avons rencontré que dans les circonstances suivantes :

1° Chez des enfants qui avaient succombé à des maladies de nature très différente, lorsque les ventricules contenaient de la sérosité, la voûte à trois piliers, le septum lucidum, et quelquefois les parois ventriculaires étaient ramollis dans une plus ou moins grande étendue; mais, comme nous avons cherché à le prouver ailleurs (Voy. Hydrocéphale), cette lésion, qui du reste ne s'était révélée pendant la vie par aucun symptôme, n'était qu'un simple œdème.

2° Dans des cas où le ramollissement était consécutif à des lésions cérébrales anciennes, et s'était développé soit autour d'elles, soit dans des points voisins. Ainsi nous avons vu la pulpe cérébrale ramollie au-dessous de la pie-mère enflammée, autour des granulations, des tubercules cérébraux, des produits accidentels, de l'induration de la substance cérébrale, des foyers hémorrhagiques, etc. Dans tous ces cas le ramollissement était évidemment secondaire, et nous avons cherché ailleurs (Voy. Méning. tuberc, Tuberc. cékéb., etc.) à apprécier ses caractères anatomiques et ses symptômes.

Il existe cependant dans la science des exemples incontestables de ramollissement cérébral développé en dehors des conditions que nous venons de rappeler. Mais plusieurs doivent être rapprochés de l'encéphalite comme l'indiquent les symptômes, la marche de la maladie et ses lésions.

Le nombre de ramollissements qui sont le résultat d'une altération de la vitalité cérébrale inconnue dans son essence, mais évidente par ses effets, est donc très peu considérable. Nous n'avions pu dans notre première édition en citer qu'un seul cas emprunté à M. Deslandes. Tout récemment M. le docteur Duparcque a publié un mémoire fort intéressant sur le ramollissement blanc, 'aigu, essentiel, du cerveau chez les enfants (1). Ce travail, comme tous ceux de ce médecin, se distingue par ses vues judicieuses et éminemment pratiques.

M. Duparcque, après avoir reproduit d'après nous l'observation de M. Deslandes, a joint à ce fait quelques autres qui lui sont personnels. Le premier est un exemple incontestable de ramollissement cérébral essentiel ; mais nous ne pouvons, en bonne critique, accorder aux autres la même valeur. Plusieurs fois l'autopsie cadavérique n'a pas été pratiquée, et clans un sujet si obscur la sanction anatomique est indispensable; en outre, une observation très succinctement racontée a été recueillie à une époque où la méningite tuberculeuse

(1) Archives de médecine, février 1852, p. 151.

n'était pas connue. Il ne serait pas impossible que les lésions si difficiles à distinguer qui caractérisent cette maladie eussent échappé à un observateur qui n'était pas prévenu. Enfin tout en admettant pleinement l'observation première comme un exemple de ramollissement cérébral essentiel, nous regrettons que M. Duparcque n'ait pas pu s'assurer par l'examen des autres organes, si l'affection tuberculeuse n'était pas la cause générale sous l'influence de laquelle s'était produite cette désorganisation.

Ces réserves une fois faites, nous empruntons au travail de M. Duparcque les détails qui vont suivre; ils remplaceront utilement l'observation de M. Deslandes que nous avions insérée textuellement dans notre première édition.

M. Duparcque considère avec raison, selon nous, le ramollissement du cerveau comme une maladie dont la cause prochaine consiste dans une modification ou une altération de la vitalité propre de l'organe qui en est le siège.

D'après lui, voici quelles sont les conditions étiologiques, symptomatiques et nécropsiques qui caractérisent cette maladie et la distinguent de tout ramollissement secondaire ou consécutif.

« 1° Causes prédisposantes et déterminantes. Intelligence précoce ou développée; fatigues intellectuelles; émotions morales profondes ou vives.

» 2° Symptômes propres. Céphalalgie avec somnolence ; intégrité des fonctions intellectuelles; exaltation des sens spéciaux et de la sensibilité générale; apyrexie, et même ralentissement de la circulation.

» 3° Symptômes négatif s. Absence de délire, de convulsions, de contracture, symptômes qui sont liés au ramollissement dus aux inflammations méningiennes ou encéphaliques, absence d'assoupissement , de perte plus ou moins complète des fonctions intellectuelles, de paralysie, etc.; symptômes qui appartiennent inévitablement au ramollissement par infiltration séreuse, ou sanguine, ou purulente (congestion, encéphalite, apoplexie, hydrocéphalie, etc.)

» U° Enfin exhibition par la nécropsie du ramollissement seul h l'exclusion de toute autre altération ou lésion anatomique. »

Traitement. — M. Duparcque conseille avec raison comme moyen prophylactique de modérer plutôt que d'exciter le développement de l'intelligence chez les jeunes sujets. En effet, un développement précoce de l'intelligence et surtout un exercice trop actif de ses facultés sont une des causes prédisposantes, les plus efficaces, de cette grave maladie.

Parmi les moyens actifs il recommande les bains tièdes, les fomentations, les allusions froides sur la tête, les applications locales d'éther et de chloroforme. Les opiacés donnés avec précaution pourraient être utiles. Mais le médicament qui paraît répondre le mieux aux in-

dications, c'est le sulfate de quinine. M. Duparcque repousse avec raison l'emploi des émissions sanguines.

Nous approuvons complètement le plan de traitement proposé par M. Dupareque, il rentre tout à fait dans nos doctrines.