CONSIDÉRATIONS HYGIÉNIQUES

Savoir être vieux , tel est le résumé de l’hygièné dès vieillards ; comme savoir vivre , peut définir l’hygiène générale.

On comprend que les principes généraux de l’hygiène doivent être

(1) Voyez page 566.

INTRODUCTION. XLIII

applicables à tous les âges ; mais chacun de ces derniers, comme les sexes différents, comme les différentes conditions de la vie, réclament des préceptes particuliers en rapport, d’une part, avec les conditions spéciales de l'organisme , d’une autre part, avec les habitudes ou les nécessités de l’existence, le milieu où l’on vit; de là l’hygiène des professions et l’hygiène des âges.

La coordination que nous avons déjà signalée entre les modifications anatomiques ét physiologiques amenées par la vieillesse , et la pathologie et là thérapeutique de cet âge , se retrouve également au sujet de l'hygiène convenable à cette époque delà vie. Les mêmes raisons entraînent les mêmes conséquences. Nous n’aurons donc ici qu’à exposer brièvement ces dernières , renvoyant pour plus de détails à l’Ouvrâgé de ReVeillé-Pârise , exclusivement consacré au développement minutieux, et peut-être un peu trop long, de l’hygiène des vieillards. Nous renverrons également à plusieurs chapitres de notre ouvrage , où nous n'avons néglige aucune occasion de combiner les conseils hygiéniques avec les prescriptions thérapeutiques. Si l’on a pu définir , ën effet, là viéiîléssé, une maladie dont on meurt, senectus ipsa niorbùs , on peut dire également que l’hygiène particulière des vieillards est encore de la thérapeutique.

L’ insuffisance de l'hématose, le rétrécissement du champ de la circulation, T amoindrissement delà nutrition , la diminution des sécrétions êt des excrétions, l’affaiblissement général du système nerveux èt des forcés Organiques, l’affaiblissement particulier des fonctions de la pèaù , la Cessation des fonctions génitales ; c’est d’après ces conditions nouvelles qu’il faut diriger l’hygiène des vieillards , c’est-à-dire qu’il faut Comprendre cè qui doit être recherché et ce qui doit être évité.

Le milieu rëspirable ét l’exercice , tels sont les deux points les plus importants à considérer, si l’on veut compenser les imperfections de l’organisme que nous venons d’exposer; toutes, en effet, sont solidaires les unes des autres, et en même temps des éléments hygiéniques en question. La manière dont s’accomplissent l’assimilation et les sécrétions excrémentilielles ou aùtres, dont s’opère la circulation, dont s’exécute l’hématose, dépend peut-être plus encore, en effet, des qualités dé l’air respiré et du genre de vie, que des aliments introduits et de leur élaboration elle-même. Èt, chose remarquable, nous allons retrouver ici, comme pour la thérapeutique, un certain nombre de préceptes qui sont également applicables et à l’enfancè et à la vieillesse.

Il ne suffit pas , en effet , de déclarer que les vieillards ont un besoin tout particulier de respirer un air pur : il faut que cette condition Soit elle-même tempérée par certaines préoccupations. Un air trop vif, trop rapidement renouvelé, serait difficilement supporté par leurs organes affaiblis et pour ainsi dire rétrécis , surtout pour ceux qui avaient l’habitude de respirer l’air épais et vicié des villes.

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Le séjour de la campagne, au moins pendant une grande partie de l’année, l’exposition au midi, la précaution de s’abriter contre lèvent du nord , l’habitation d’un site d’une élévation moyenne , l’écartement des forêts et des localités humides, voilà ce que devront rechercher les gens âgés.

Les bords de la mer et les propriétés toniques de l’air qu’on y respire, les montagnes boisées de sapins , si salutaires aux affections catarrhales , les côteaux qui dominent le cours des rivières , et que parcourt un air incessamment renouvelé , semblent, au premier abord, merveilleusement adaptés à l’organisation des vieillards. Mais les vents qui régnent sans interruption sur nos côtes du Nord et de l’Ouest, pour citer des exemples, le mistral qui vient périodiquement troubler l’air tiède et plus calme de nos côtes du Midi , la raréfaction de l’air dans les régions élevées , sa vivacité irritante sur les collines dégarnies et voisines des grands cours d’eau, offrent, pour les organes rendus délicats et affaiblis par la vieillesse, des inconvénients qu’il faut prendre en sérieuse considération.

Ce qu’il importe, en effet, c’est, tout en cherchant à améliorer le milieu où doit vivre un vieillard , de changer le moins brusquement possible les habitudes de sa vie antérieure. Ce n’est pas sans danger qu’à cet âge vous transporterez- l’habitant de la plaine dans des contrées élevées; celui des villes sur de hautes collines, ou sur les bords halés de l’Océan. La vieillesse est l’âge des tempéraments: rien .de heurté , de brusque dans les changements à apporter à l’habitation , au régime antérieur. Les habitudes mauvaises même ne doivent être corrigées que par gradation.

C’est ainsi que le froid étant , pour les vieillards , comme pour les enfants, l’ennemi le plus redoutable , il semble que l’habitation, pendant l’hiver, des pays chauds, devrait être éminemment salutaire aux habitants des contrées froides , ou même tempérées , mais sujettes à des abaissements notables de température. Cependant nous n’oserions généraliser ce conseil. Il est vrai que les Romains avancés en âge avaient coutume d’aller passer l’hiver à Naples , et que les Portugais émigraient au Brésil. Mais les modifications radicales que le changement de climat entraîne dans les habitudes et le genre de vie, comme dans les grands modificateurs de l’organisme, ne sauraient être, il nous semble, impunément supportées par tous les individus parvenus à la période d’involutipn.

Mais ce qui est plus à la portée de tous les vieillards, c’est d’éviter la respiration d’un air vicié. Les lieux de grande réunion, les spectacles, les salons, les longs offices même dans les églises , ou humides ou trop échauffées par la foule et les calorifères, ne peuvent que leur être funestes. Alors que le champ de la vie se restreint, que l’ouïe perd de sa finesse, que l’esprit suit avec moins de facilité la multiplicité des conversations et des idées qu’elles éveillent, il faut rétrécir à

INTRODUCTION

proportion le cercle de ses distractions. Si la société , l’entourage , la communication enfin, nous paraissent plus nécessaires peut-être dans la vieillesse qu’aux âges antérieurs, ainsi qu’elles l’étaient dans l’enfance, c’est à un degré approprié aux facultés amoindries qui s’y peuvent appliquer. Si le silence consume la vieillesse, le grand bruit l’épuise.

Ce que nous venons de dire des exigences et des précautions que réclame le choix du milieu où doivent vivre les vieillards, peut s’appliquer également à un point d’hygiène , dont l’importance est trop souvent négligée ; nous voulons parler de l’exercice.

La vieillesse est l’âge du repos et du calme sans doute ; les grandes fatigues ne lui appartiennent pas plus que les émotions violentes : mais les vieillards se laissent aller trop volontiers à l’immobilité et à la passivité auxquelles les convient la roideur des articulations, l’atrophie des muscles , le ralentissement de la circulation , l’obtusion des sens , la somnolence de l’esprit , l’affaiblissement du système nerveux. S’ils veulent vivre, ils doivent réagir jusqu’à la fin contre cette tendance , qui semble anticiper sur leur destinée prochaine.

Il faut, à moins que l’excès de l’âge ou des infirmités n’y fasse un obstacle absolu , que le vieillard ne cesse d’exercer ses membres (1). Il faut pour lui , comme dans la première enfance , en même temps que l’on se 'tient en garde contre les vicissitudes atmosphériques excessives et dangereuses, tenir l’organisme aguerri contre les températures et les accidents variés des saisons. Si l’on voit un si grand nombre de vieillards acquérir une sensibilité périlleuse au froid, à l’humidité, c’est qu’ils s’y exposent à de trop rares intervalles, et après de trop longs séjours dans une atmosphère enfermée et artificielle. Quand un vieillard a passé l’hiver dans sa chambre, il ne s’expose plus sans danger aux intempéries du printemps. Tout cela est compatible, sans doute, avec les plus grandes précautions contre le froid, l’humidité des pieds, la pluie, les courants d’air si funestes. Malheureusement, la salutaire conservation de ces habitudes d’exercice actif et journalier s’allie souvent, chez les personnes âgées, à certaines affectations de jeunesse et de témérité , dont elles ont alors à se repentir.

L’exercice en voiture, très utile, ne saurait dispenser de l’exercice à pied. L’usage du cheval ne doit pas être abandonné trop tard. C’est surtout après le repas que l’exercice est avantageux, sans aller jusqu’à la fatigue cependant, dans l’appartement s’il le faut , pour prévenir, autant que possible , la somnolence habituelle du temps des digestions.

Il n’est pas nécessaire d’insister sur l’aération particulière des appartements des vieillards , d’autant plus importante qu’ils y demeurent

(1) Potest exercitatio ( et temperantia) eliam in senectute conservât V aliquid prislinçe roboris (Cicero, De senectute ).

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davantage enfermés, sur la convenance de ne pas habiter la même pièce toute la journée, surtout celle où l’on a couché, sur les inconvénients des alcôves, sur la nécessité de tenir le ht ouvert, la nuit, au moins d’un côté .

Les vêtements des vieillards seront appropriés à deux conditions essentielles: préservation du froid et liberté de la circulation. Chez eux, comme chez les enfants, il ne faut aucun lien, aucune entrave au cours du sang. Chez les uns et chez les autres , il faut combattre une faible résistance au froid , par des vêtements chauds , mais plus soigneusement fermés pour les enfants, plus épais et plus impénétrables pour les vieillards, chez qui la vitesse de la marche et l’agilité ne sauraient s’opposer au refroidissement. La laine, la flanelle sur la peau est le vêtement par excellence des vieillards, quels que soient les inconvénients qu’on lui ait attribués, et bien que Canstatt lui reproche, à moins d’une très ancienne habitude, d’irriter leur peau délicate et disposée aux érythèmes.

Aux précautions contre le refroidissement , se rattachent naturel lemenf, chez les vieillards, les soins de la peau. Ceux-ci sont trop souvent négligés, sous le prétexte de la susceptibilité de cette membrane aux influences atmosphériques, Une des pires conditions de la santé des vieillards tenant précisément à l’insuffisance des fonctions de la peau, il est certain que tout ce qui tendra à maintenir celle-ci dans un état d’activité relative, aussi grand que possible, exercera sur eux une influence bienfaisante. L’exercice e.t l’aération peuvent être rangés déjà au nombre des principaux moyens d’action que nous possédions sur les fonctions de la peau.

L’usage des frictions est très salutaire aux vieillards (1) ; mais U faut s’y habituer de bonne heure. Nous ne savons encore jusqu’à quel point il serait favorable à ces vieillards, dont nous avons parlé plus haut, et dont la peau, entièrement désorganisée, d’un aspect sale et terreux, opposant un obstacle insurmontable à l’issue de toute matière excrémentitielle, ne saurait répondre à aucune des sollicitations qu’on pourrait lui adresser. « Les frictions sèches, plus ou moins répétées , dit Reveillé-Parise, sont une excellente méthode pour redonner à la peau une partie de sa vitalité. Les vieillards retireront toujours un très grand avantage de ce moyen hygiénique, parce qu’il a pour effet constant d’activer la circulation du sang dans la peau ; d’appeler les fluides en plus grande quantité à la périphérie, et par là d’y maintenir une température plus élevée; de rendre la peau plus élastique, plus souple, plus perméable; d’augmenter ainsi la transpiration cutanée; d’imprimer aux tissus cellulaire et ganglionnaire un mouvement secret d'oscillation, et aux muscles eux-mêmes, ce degré de force et de

(1) Essai sur l'hygiène des vieillards, par M. Lautour-Vauxhébert; Thèses de Paris, août 1830.

INTRODUCTION. XLVIl

vigueur, d’où résulte un sentiment d’aptitude et de bien-être général Peut-être même que ces frictions développent et favorisent la puissance électrique de l’économie dans un sens favorable à la santé......

Toujours est-il que l’usage des frictions sèches, sur la surface du corps, est un excellent moyen pour entretenir la santé dans la vieillesse (1). »

Les bains sont trop négligés par les vieillards. Il n’y a aucune raison pour que leur action si favorable, ou plutôt si indispensable au maintien des fonctions de la peau, cesse de s’exercer dans le même sens à cet âge, où ils doivent même efficacement contribuer à ralentir la désorganisation de l’épiderme. Il est certain que le défaut de bains est une des causes les plus funestes de maladies, et surtout de cachexies, dans les classes où cet agent hygiénique est si peu répandu. Les habitants de la campagne y suppléent par les exercices violents auxquels ils se livrent habituellement; mais, dans les professions sédentaires et industrielles des villes, c’est sûrement un adjuvant énergique des maladies constitutionnelles qui y exercent, de générations en générations, de si grands ravages, Il est permis d’espérer que la sollicitude du gouvernement et des administrations obtiendra un retour efficace à des habitudes qui, sous d’autres climats, il est vrai, tenaient une si grande place dans l’hygiène des anciens.

Nous devons donc insister sur l’usage des bains chez les vieillards; mais il faut que cet usage soit ici dirigé par cet esprit de modération qui, vis-à-vis de cette espèce d'amoindrissement de la vie,' doit, à proportion , amoindrir toutes les pratiques et tous les actes auxquels on la soumet. Les bains doivent être de peu de durée, de température moyenne, lièdes par excellence, le sel marin, la gélatine, le savon surtout, ajoutés à l’eau pure. Canstatt fait cependant remarquer que les vieillards supportent moins bien les bains lorsqu’ils n’en avaient pas l’habitude dans leur jeunesse. Sans être absolue, cette observation n’en doit pas moins être prise en considération.

Nous nous bornerons à ce succinct exposé de l’hygiène générale de la vieillesse. Nous traiterons, dans des chapitres spéciaux, de l’hygiène spéciale des fonctions digestives (2). Nous devons nous contenter d’y renvoyer.

Quant à l’hygiène morale des vieillards, que pourrions-nous ajouter à ce que le lecteur trouvera dans les pages sereines et presque voluptueuses de Cicéron (Lordat), dans l’ouvrage plus chrétien, mais non moins consolant, de Reveillé-Parise, dans les leçons si originales et si savantes du vénérable représentant de l’École de Montpellier , M. Lordat?

Dirons-nous que le vieillard doit retourner à la pureté des petits enfants? Malheur à ceux qui, dans un dernier effort de mémoire et

(1) Traité de la vieillesse . hygiénique , elc., p. 368.

(2) Voyez pages 729, 736, 858.

XLVIIi INTRODUCTION.

d’imagination, essayant une puérile imitation du rôle que la Providence avait réservé à la jeunesse et à la force, effeuillent à plaisir la couronne de leur vieillesse, et consument, sur un autel impur, ce qui leur restait encore de viel Dirons-nous aussi que la vieillesse commande à l’esprit le repos, comme au corps?

En effet, dût-on reconnaître, à la suite des savantes déductions de M. Lordat, que le principe de l’intelligence ne serait point soumis, comme la force vitale, à une période de culmination , dont il redescendrait les échelons qu’il 'avait gravis, mais qu’il, serait, sinon insénescible, ou incapable de.décroître, du moins insénèsceht, c’est-àdire suivant une marche normale et indéfiniment progressive jusqu’à la fin de la vie (1); qu’importerait X insénescence du sens intime, si les organes par lesquels il s’exprime s’étaient laissé frapper de mutité? Laissons de côté les exceptions, dont l’illustre professeur serait le type le plus frappant. Ne prenons donc pas pour exemples ces merveilleuses et exceptionnelles conservations de l’imagination et de la mémoire, comme ces vieillards ambitieux qui s’autorisent de fécondités tardives, pour contracter leurs tardives unions. Heureux et prudents sont les acteurs qui savent quitter quelque scène que ce soit , après leur dernier applaudissement !

Le vieillard sage exercera son esprit comme nous avons déjà dit qu’il devait exercer son corps. C’est seulement ainsi qu’il pourra retarder cette obscurité profonde qui, dès avant la nuit éternelle, vient souvent envelopper l’intelligence , comme on voit l’engourdissement des membres en devancer l’éternelle immobilité.

(l) Lordat, Preuves de l’insénescence intnne du sens de l’homme , Montpellier, 1844, p. 14 et 28.