ÈRE PARTIE

Ii’EKTCEPMAIiE.

HDÉRATIONS GÉNÉRALES.

Les maladies de l’encéphale sont très communes et très dignes d’étude chez les vieillards. C’est à. cette époque de Ja/rie, qui^u’est pas cependant celle des maladies simples, que dés maladies du cerveau proprement dites se montrent le jplus souvent dégagées de toutes complications , existant pour ainsi dire par elles-mêmes ; c’est alors qu’elles permettent à l’observateur de les suivre dans toutes leurs périodes, dans cette série de transformations curieuses , dont la nature fait tous les frais, non moins dignes d’admiration que ce travail de cicatrisation des os , de réparation des plaies profondes , que les anatomistes se sont si souvent complu à étudier et à décrire. Il suffit d’avoir nommé l’hémorrhagie et le ramollissement du cerveau pour rappeler la fréquence des maladies cérébrales chez les vieillards, et si nous insistions sur ce sujet, ce ne serait que pour justifier le développement considérable que nous avons donné à cette partie de la pathologie sénile.

Mais un sujet plus intéressant encore , c’est ce qui est relatif à la nature de ces maladies.

Quelles sont les maladies de l’encéphale spécialement observées dans la vieillesse? Tel est le sujet que nous allons essayer de développer. Une reviie rapide et comparative des maladies de l’encéphale dans les différents âges de la vie ne saurait ici manquer d’intérêt.

Chez les enfants, les maladies du cerveau ne sont pas aussi fréquentes qu’on le suppose : la facilité avec laquelle il se développe dans les premières années de la vie des phénomènes sympathiques vers le système nerveux a induit en erreur sous ce rapport. La méningite tuberculeuse , auparavant désignée sous le nom à’ hydrocéphale aiguë , les résume en quelque sorte , et si l’on consulte l’ouvrage

si consciencieux, et en même temps si complet sous le rapport anatomique, de MM. Rilliet et Barthez , on s’assure aisément qu’en dehors des affections des méninges , tuberculeuses, inflammatoires ou hémorrhagiques, les maladies de l’encéphale se réduisent presque à rien. Tubercules cérébraux, hémorrhagie cérébrale, presque jamais en foyer, ramollissement primitif, quelques faits isolés en ont pu être réunis à grand’peine, et ne permettent pas même de tracer l’histoire pathologique de ces altérations.

Chez les adultes, les affections franchement inflammatoires de l’encéphale remplacent l’hydrocéphale aiguë, mais presque toujours à titre de complication ou d’élément d’états morbides généraux : ainsi la méningite des fièvres graves, les abcès du cerveau à la suite de plaies ou d’opérations. Cependant l’hémorrhagie en foyer et le ramollissement primitif du cerveau commencent à se montrer, semblables déjà à ce qu’ils seront dans les dernières périodes de la vie, mais ne faisant en quelque sorte qu’annoncer ce caractère prononcé qui leur appartiendra plus tard. Mais ici encore la méningite domine, et aussi, et c’est là le caractère le plus intéressant pour nous de la pathologie encéphalique des adultes, la congestion cérébrale, sur l’importance delaquelle nous reviendrons tout à l’heure. Nous passons sous silence toute cette classe de désordres fonctionnels et de lésions matérielles qui appartiennent à l’aliénation mentale et à la paralysie générale.

Mais lorsque arrive la période décroissante de- la vie, l’aspect des maladies de l’encéphale change absolument. Ces altérations des méninges qui constituaient à peu près toutes celles de l’enfance, et qui dominaient encore au milieu delà vie, disparaissent. La méningite inflammatoire ne s’observe presque plus. Nous avons à peine rencontré à Bicêtre et à la Salpêtrière quelques rares exemples de méningite purulente. Le grand ouvrage d'anatomie pathologique de M. Cruveilhier, fait spécialement aux dépens de l’hospice de la Salpêtrière, ne renferme que deux observations de méningite au-dessus de cinquante ans, chez deux hommes de cinquante-trois et soixantedix-huit ans. Rien ne se rencontre qui ressemble à l’hydrocéphale, et si les infiltrations séreuses de la pie-mère sont quelquefois le résultat d’une congestion cérébrale, presque toujours liées à l’atrophie du cerveau , elles existent plutôt en vertu d’une loi physiologique qu’à titre d’état pathologique. L’hémorrhagie arachnoïdienne seule paraît aussi fréquente dans la vieillesse qu’à aucune autre époque de la vie.

Mais X hémorrhagie et le ramollissement cérébral, c’est autour de ces deux grandes altérations et des transformations multiples qu’elles revêtent que roule toute la pathologie de l’encéphale chez les vieillards. Faut-il rappeler ici- que c’est des hospices de la vieillesse, de Bicêtre et de la Salpêtrière, que sont sortis la plupart des traités sur les maladies du cerveau lui-même ; les recherches deRochouxsur